Cureremo mai il cancro?

Usiamo la frase "curare il cancro" come scorciatoia per "fare l'impossibile". Non ispira molte speranze che un rimedio per questa grave malattia sia alla nostra portata quando le reginette di bellezza affermano che la loro visione per il futuro è la pace nel mondo e una cura per il cancro. Un mondo libero dal cancro è davvero sfuggente come un mondo in cui non ci sono mai guerre ? Perché sembra che avremmo molte più possibilità di curare il cancro che convincere miliardi di persone a stringersi la mano.

Bene, abbiamo delle notizie non eccezionali. Ora sembra sempre più possibile che una cura per il cancro sia altrettanto probabile che sedersi a una cena tranquilla con gruppi etnici o comunità religiose ostili. E i motivi non sono semplicemente legati alla mancanza di fondi per la ricerca o alla carenza di teorie ingegnose. Invece, potremmo avere a che fare con il fatto che il cancro è semplicemente così radicato nelle cellule degli esseri viventi che non c'è modo di alterarle.

Ma facciamo un passo indietro e parliamo di come funziona il cancro. Una cellula cancerosa ha mutazioni nel suo DNA che influenzano il modo in cui la cellula è regolata. Ecco perché le cellule tumorali possono moltiplicarsi velocemente e furiosamente: non hanno la sicurezza intrinseca delle altre cellule. Il normale processo (noto come apoptosi) si verifica quando una cellula riconosce di avere un problema, ad esempio un virus o una mutazione. Una cellula normale si ucciderà, per evitare che il "problema" si diffonda. Ma le cellule tumorali? No. Le cellule cancerose continuano ad andare e venire.

Quindi ecco il problema che i ricercatori hanno riscontrato quando si tratta di indagare sulle cause del cancro: è vecchio. Davvero vecchio. Gli scienziati stavano studiando l'idra (piccoli organismi simili ai coralli ) che hanno centinaia di milioni di anni, quando hanno scoperto che, proprio come gli esseri umani e altri vertebrati, l'idra potrebbe formare tumori [fonte: Bosch et al. ]

Ciò implica alcune notizie piuttosto pesanti: il cancro è profondamente radicato nell'evoluzione delle cellule. Potremmo non essere in grado di sbarazzarci del cancro perché non c'è un modo per cambiare la struttura cellulare a un livello così fondamentale. Naturalmente, questo non significa che non saremo mai in grado di curare il cancro in modo così completo da poter essere completamente sradicato negli esseri umani; questa è una storia diversa. Ma sembra più probabile che trovare una "cura" per la causa principale del cancro implichi la ricerca di un modo completamente nuovo per far funzionare le cellule.

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