Immagina di dedicare la tua intera carriera a un obiettivo importante che gli altri ti hanno detto che era impossibile. Ora immagina di raggiungere finalmente quell'alto obiettivo in un momento della tua vita in cui la maggior parte di quegli oppositori si è licenziata o si è ritirata. Incontra Wally Funk, la donna che sta vivendo questa verità mentre parliamo. All'età di 82 anni, Funk, che ha passato sei decenni a cercare di raggiungere lo spazio , si unirà presto al fondatore di Amazon Jeff Bezos a bordo del razzo New Shepard di Blue Origin, nel primo volo spaziale civile senza pilota al mondo . Secondo NPR, è sulla buona strada per battere il record di John Glenn come persona più anziana a raggiungere lo spazio.
"Nessuno ha aspettato più a lungo", ha scritto lo stesso Bezos in un post su Instagram del 1 luglio che annunciava il ruolo di Funk come suo ospite d'onore per il volo. "Nel 1961, Wally Funk era la prima della sua classe come parte del programma "Mercury 13" Woman in Space. Nonostante avesse completato il loro addestramento, il programma fu cancellato e nessuno dei tredici volò. È il momento. Benvenuto nell'equipaggio , Wally. Siamo entusiasti di averti in volo con noi il 20 luglio come nostro ospite d'onore."
Secondo Sir Brian Burridge FRAeS, amministratore delegato della Royal Aeronautical Society , il trionfante successo di Funk è atteso da tempo. "L'imminente volo spaziale di Wally Funk è il culmine di una carriera straordinaria", afferma in un'intervista via e-mail. "Con il recente volo di Virgin Galactic e quello imminente di Blue Origin, stiamo davvero entrando in una nuova era del volo spaziale. Ma questa nuova era è costruita sui sogni e sulla visione di persone come la stessa Wally Funk e che sono stati veri pionieri nel volo spaziale, e nel suo caso, una pioniera in particolare per le donne. Noi della Royal Aeronautical Society celebriamo tutti coloro che si sono dedicati all'esplorazione dello spazio e al progresso della conoscenza umana dello spazio. Le auguriamo ogni bene per la sua incredibile avventura".
Un'ossessione per il volo fin dall'infanzia
Nata il 1 febbraio 1939, nel New Mexico, Mary Wallace "Wally" Funk è cresciuta nella città di Taos , dove i suoi genitori possedevano e gestivano una catena di negozi. Si interessò agli hobby che erano atipici per le ragazze dell'epoca - pensa all'equitazione e alle gare di tiro a segno - e sviluppò presto un profondo interesse per il volo. A 7 anni ha iniziato a realizzare modellini di aeroplani in legno di balsa. Ripensando alla sua infanzia, Funk ha detto che l'incoraggiamento dei suoi genitori per le sue avventure all'aria aperta l'ha ispirata a raggiungere le stelle.
"Ho fatto tutto ciò che la gente non si aspettava che una ragazza facesse", ha detto a The Guardian nel 2019. "Non c'era niente che non potessi fare".
All'età di 9 anni, Funk ha avuto la sua prima lezione di volo, ma non ha più volato per diversi anni. Quando aveva 16 anni, si iscrisse allo Stephens College nel Missouri e conseguì la licenza di volo e in seguito studiò istruzione all'Oklahoma State University, una scuola nota per la sua squadra di aviazione, la Flying Aggies. Nel 1960, Funk è diventata la prima donna istruttrice di volo nella sua scuola di addestramento.
Funk si è poi imbattuto in un articolo su un programma spaziale per donne sviluppato da William Randolph Lovelace, un medico che aveva lavorato alla missione della NASA per mettere un uomo in orbita attorno alla Terra, noto come Progetto Mercury. Lovelace stava lanciando un programma finanziato da privati per indagare sui potenziali ruoli delle donne nel programma spaziale e Funk ha immediatamente contattato. All'epoca aveva solo 22 anni - ancora diversi anni al di sotto dell'età minima richiesta dal programma di 25 - ma Lovelace l'ha invitata a partecipare.
Il regime per cui Funk aveva firmato non era esattamente facile. "Il primo giorno, hanno detto: 'Entra, non bere, non mangiare'", ha detto al Guardian. "La prima cosa che fanno è la temperatura, fanno tutti gli esami del sangue che possono, e poi sono stato messo su una sedia, legato e mi iniettano acqua [ghiacciata] nell'orecchio". Mentre l'altra donna sottoposta al test delle vertigini ha abbandonato il programma in poche ore, Funk è rimasto fermo. "L'ho preso. Posso prendere qualsiasi cosa. Puoi frustarmi e non mi darà fastidio." Dice anche di essere stata colpita e pungolata con aghi e tubi, istruita a galleggiare in una vasca di deprivazione sensoriale e sottoposta a numerosi raggi X e una scansione cerebrale.
Quando tutto fu detto e fatto, Funk si unì ad altre 12 donne per formare un gruppo ora noto come Mercury 13. Ma nonostante i test rigorosi e dispendiosi in termini di tempo, Lovelace fu costretta a staccare la spina dal programma perché il governo "non voleva permettergli di utilizzare attrezzature militari per testare le donne quando la NASA non aveva intenzione di inviarle nello spazio, o addirittura considerare le donne come candidate astronaute in quel momento", secondo Space.com . In una riunione della sottocommissione del Congresso, l'astronauta John Glenn, che ha testimoniato contro il gruppo , ha affermato che includere le donne nel programma spaziale "potrebbe essere indesiderabile". Il programma Mercury 13 è stato cancellato.
Ma Funk non è stato distolto dai suoi sogni. Come ha detto a The Guardian, la delusione non è un sentimento con cui ha molta familiarità. "Non ho quel tipo di vita", ha detto. "Sono una persona positiva. Le cose sono state cancellate? E allora? Wally sta succedendo. Perché le persone sono così negative? Non sono una che si arrende".
Prima donna investigatore FAAA
E così, Funk ha continuato a cercare test per dimostrare la sua abilità. Ha superato i test dei cosmonauti in Russia ("Ho battuto tutti i ragazzi", ha detto al Guardian) ed eccelleva nelle sfide in tutti gli Stati Uniti Ma nonostante i suoi ripetuti tentativi di partecipare a uno dei programmi di addestramento della NASA, è stata continuamente respinta a causa della sua mancanza di un laurea in Ingegneria. Funk ha continuato a lavorare come istruttore di volo e alla fine è diventata la prima investigatrice donna per la Federal Aviation Administration (FAA), indagando sugli incidenti aerei.
"Non ho mai permesso a niente di fermarmi", ha detto Funk a NPR . "So che il mio corpo e la mia mente possono sopportare tutto ciò che qualsiasi attrezzatura spaziale vuole darmi: test in camera ad alta quota, che va bene; test di centrifuga, che so di poter fare cinque e sei G. Queste cose sono facili per me ."
Funk potrebbe non essere entrata in un programma di formazione della NASA nel corso della sua impressionante carriera - oltre ad essere la prima donna ad essere un ispettore per la FAA, è stata la prima donna investigatrice sulla sicurezza aerea per il National Transportation Safety Board ( NTSB), ha registrato 19.600 ore di volo durante la sua carriera e ha insegnato a volare a circa 3.000 persone, ma all'età di 82 anni sta finalmente vedendo il suo sogno diventare realtà.
"Durante tutta la sua carriera, Wally ha costantemente infranto le barriere nel settore aerospaziale", afferma la presidentessa di Women in Aerospace , la dott.ssa Rebecca Keiser, in un'intervista via e-mail. "Ciò che è incredibile è che 60 anni dopo il primo tentativo di Wally di diventare un'astronauta, ha finalmente prevalso, dimostrando che non è mai troppo tardi per le donne intraprendere opportunità una volta negate loro e continuare ad abbattere le barriere verso l'equità di genere campi."
Il 20 luglio, Funk si unirà a Bezos, suo fratello Mark e il diciottenne neolaureato Oliver Daemen nel primo volo con equipaggio del razzo per il turismo spaziale suborbitale di Blue Origin, New Shepard.
"Includere Wally Funk sul volo del New Shepard di Blue Origin è una scelta ispirata", afferma la dott.ssa Margaret Weitekamp, presidente del dipartimento di storia dello spazio del National Air and Space Museum , in un'intervista via e-mail. "La partecipazione di Funk al test di fitness per astronauta femminile di Lovelace, finanziato privatamente ma molto pubblico, nei primi anni '60 - in un momento in cui alle donne americane veniva altrimenti negato un ruolo paritario nella vita economica, politica e culturale - ha acceso la sua passione duratura per il volo spaziale. Quando ha è finalmente in grado di vivere quel sogno, sarà un tributo alla sua grinta, al suo talento e alla sua tenacia".
Ora è interessante
L'amore per il volo di Funk va oltre gli aeroplani e i razzi: nel corso della sua vita, è stata anche conosciuta per aver preso parte a voli in mongolfiera, paracadutismo e deltaplano.
