Sembra che una svolta medica che potrebbe salvare migliaia di vite e reprimere efficacemente la pandemia più mortale in più di un secolo è imminente. E tutto ciò che è servito per raggiungere questo punto, oltre al dolore e alla sofferenza incalcolabili di milioni di persone in tutto il mondo, è stato il talento di un vero e proprio esercito di scienziati, una spinta alla schiena e qualche manovra astuta da parte del governo degli Stati Uniti, una buona idea che avrebbe non andare via, e miliardi e miliardi e miliardi di dollari.
"La quantità di risorse che vengono applicate a questo è semplicemente senza precedenti", afferma Jim Richardson, il collegamento scientifico senior presso la US Pharmacopeia , un'organizzazione scientifica senza scopo di lucro di 200 anni che stabilisce standard di qualità imposti a livello federale, tra gli altri prodotti, i vaccini . "Miliardi di dollari non sono mai stati applicati, in così poco tempo, a un problema di questa portata, anche con H1N1 e altre cose che sono successe nel corso degli anni. Questo ha davvero stimolato molte piattaforme diverse che le persone hanno ci sto lavorando da molto tempo".
Decine di aziende, utilizzando diversi metodi scientifici, hanno divorato quei dollari del governo (e anche un bel po' di capitale privato) per creare un vaccino per fermare il coronavirus che è dietro la pandemia. È ovviamente un lavoro importante: il virus che causa il COVID-19 ha infettato (a partire da questa pubblicazione) più di 56 milioni di persone nel mondo e ucciso più di 1,3 milioni . È responsabile di oltre 250.000 morti solo negli Stati Uniti.
Due delle aziende, in particolare, che stanno cercando di creare un vaccino contro il COVID-19 si sono distinte dalla concorrenza impiegando un processo audace e ancora non provato.
Questa volta, potrebbe funzionare.
Tracciamento rapido di un vaccino
Prima che il coronavirus che causa il COVID-19 alzasse la testa appuntita all'inizio del 2020, la creazione di vaccini era un processo meticoloso e lungo anni. Il vaccino contro la parotite è stato lanciato nel 1967 in quella che è considerata l'implementazione più veloce della storia. Ci sono voluti quattro anni.
Il vaccino per questo coronavirus (ufficialmente, la sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2 , o SARS-CoV-2) è su una strada molto, molto più veloce, per alcuni motivi.
Uno, gli scienziati hanno già visto un virus come questo: l' epidemia di SARS nel 2003 ha infettato più di 8.000 persone in tutto il mondo e ne ha uccise quasi 800. Questo virus SARS-CoV-2, si scopre, è identico all'80% nel materiale genetico a quello nel 2003. Tutto ciò di cui i ricercatori avevano bisogno questa volta era vedere come questo virus fosse diverso dall'ultimo. Gli scienziati cinesi che hanno scoperto il virus SARS-2 a gennaio hanno mappato quasi immediatamente i suoi genomi e fornito a tutti un file di testo del suo set completo di DNA .
Secondo, la coppia di aziende che guidano la corsa per un vaccino - Moderna , che è in collaborazione con il National Institutes of Health, e Pfizer , che sta lavorando con un'azienda tedesca, BioNtech - sembrano finalmente aver perfezionato un'idea una volta respinta per un vaccino per attaccare il virus. Il nuovo metodo per fare un vaccino (ne parleremo più avanti) è semplicemente molto più veloce di quello vecchio.
E tre... beh, quei miliardi e miliardi di dollari hanno sicuramente acceso un fuoco.
Il nuovo vaccino e la via dell'mRNA
Per capire questi nuovi vaccini, devi capire quelli vecchi. I vaccini tradizionali utilizzano tipicamente una forma indebolita (o attenuata ) del virus incriminato per spingere lungo la naturale capacità di una persona di combattere la malattia. Il virus "morto" viene iniettato nel corpo, il sistema immunitario si attiva per combatterlo e quando il vero virus attacca, nella migliore delle ipotesi, i nostri corpi sono pronti per questo.
Moderna e Pfizer stanno usando qualcosa di diverso, qualcosa chiamato acido ribonucleico messaggero sintetico - mRNA - invece di un virus per fare la stessa cosa: spingere i nostri corpi a produrre anticorpi per attaccare e neutralizzare il coronavirus spinoso prima che si attacchi alle cellule sane e ci faccia ammalare .
Brillante? Sicuro. Ma potenzialmente, è molto di più. Sta cambiando il gioco. Salvavita.
Probabilmente hai sentito parlare del DNA , quella molecola a doppia elica che si trova in ogni cellula che contiene il tuo codice genetico unico. Ma l'mRNA? Come dice il nome, è una specie di messaggero. Dal sito di Moderna :
"Se il DNA è il grande manuale di istruzioni per la cellula", ha detto a NBC News Paula Cannon, professore associato di microbiologia presso la Keck School of Medicine della University of Southern California , "allora l'RNA messaggero è come quando si fotocopia solo una pagina che si bisogno e portalo nella tua officina."
Ecco come funziona un vaccino mRNA:
- Gli scienziati prendono di mira i "picchi" del coronavirus - in realtà sono proteine - che gli consentono di attaccarsi alle cellule sane. (A proposito, si chiama coronavirus perché queste sporgenze appuntite sembrano corone ... qualcosa che suggerisce un alone, o una corona. E anche COVID-19, a proposito, è una scorciatoia per la malattia da coronavirus 2019. )
- L'mRNA sintetico nei nuovi vaccini porta il codice di questa proteina appuntita. Viene introdotto in un corpo sano, dove prende questo messaggio e si unisce ai ribosomi che producono proteine nelle cellule per produrre le proteine appuntite. Ciò spinge i nostri corpi a produrre anticorpi per uccidere queste strane proteine, specialmente quando si attaccano a un vero coronavirus invasore.
- Senza i loro picchi, il coronavirus non può vivere e riprodursi. Fine della storia.
I vantaggi del metodo mRNA sono molti. Dal punto di vista commerciale, è più economico produrre un mucchio di filamenti di mRNA che coltivare un mucchio di virus, ucciderli e costruire un vaccino attorno a loro. Senza tutti quei passaggi laboriosi e che richiedono tempo, è anche più veloce. Per quanto riguarda la salute, l'mRNA è probabilmente meno pericoloso dell'infezione di persone con un virus indebolito o morto. E, soprattutto, secondo gli ultimi dati , potrebbe essere più efficace.
Gli svantaggi... beh, ce ne sono alcuni. Il più grande: non è mai stato fatto prima. La tecnologia dell'mRNA, sebbene sia in circolazione da almeno un paio di decenni, non è mai stata utilizzata in un vaccino. Ha un sacco di prove da fare.
Quello che ci aspetta
I test in fase avanzata sul lavoro di Moderna e Pfizer, a metà novembre 2020, sono stati estremamente promettenti. Entrambi i vaccini mRNA Pfizer e Moderna si sono dimostrati efficaci oltre il 90%. Moderna, che ha arruolato 30.000 partecipanti adulti negli Stati Uniti , ha riferito che solo cinque dei 95 casi totali di COVID-19 si sono verificati tra i vaccinati - le altre 90 infezioni provenivano dal gruppo placebo. Ciò equivale a un tasso di efficacia del 94,5%. Nessuno dei pazienti infetti che hanno ricevuto il vaccino ha sviluppato COVID-19 grave. Pfizer ha ottenuto risultati simili nel suo studio di fase 3 .
Nelle prove i vaccini sembravano anche fare di più che semplicemente scongiurare il COVID-19. Hanno dimostrato che possono anche ridurre il tasso di infezione , impedendo a coloro che hanno il virus di vomitarlo ad altri intorno a loro.
Entrambe le società dovrebbero richiedere qualcosa chiamato autorizzazione all'uso di emergenza dalla Food and Drug Administration statunitense. Se concesso, aumenteranno la produzione dei vaccini. Milioni di dosi potrebbero essere disponibili entro la fine del 2020 e, se tutto andrà per il verso giusto, diversi miliardi potrebbero essere pronti entro la prima metà del 2021.
Restano gli ostacoli. La produzione deve aumentare a livelli mai tentati prima. (La maggior parte dei candidati al vaccino ora in fase avanzata di sperimentazione richiede due dosi per essere efficace.) La spedizione e la conservazione di questi vaccini mRNA devono essere risolti. Il vaccino Pfizer mRNA richiede che sia conservato a -94 gradi Fahrenheit (-34 gradi Celsius) e si degrada dopo circa cinque giorni a temperature appena sopra lo zero. Moderna, tuttavia, presumibilmente può essere conservata a una temperatura compresa tra 36 e 46 gradi Fahrenheit (da 2 a 8 gradi Celsius) per un massimo di 30 giorni e rimanere stabile a -4 gradi Fahrenheit (-20 gradi Celsius) per un massimo di sei mesi. Determinare chi è il primo in linea - quali paesi, quali persone - è, in molti luoghi, ancora da determinare.
Nel frattempo, altre aziende sono impegnate nella ricerca e sviluppo utilizzando mRNA e metodi più tradizionali per immettere i vaccini sul mercato. Secondo il New York Times , circa 54 vaccini sono in sperimentazione clinica sull'uomo e almeno 87 sono in sperimentazione preclinica sugli animali.
"I metodi mRNA, ora che abbiamo i numeri di efficacia, sono ora in testa", afferma Richardson. "Ma ci sono molti candidati diversi. Probabilmente ci saranno più vaccini concessi in licenza e disponibili al pubblico. Chissà quale sarà il panorama tra un anno? Potremmo averne cinque o sei o più tra cui scegliere, proprio come i vaccini antinfluenzali E poiché hai bisogno di così tanto, hai bisogno di più produttori".
Il ritmo è stato mozzafiato. Di fronte a uno dei focolai di malattie più mortali in molte vite, il governo e il settore privato hanno unito le forze per trovare una possibile risposta in tempi record. E quello che abbiamo imparato potrebbe aiutarci a gestire il prossimo virus che arriverà.
"La velocità, il numero degli effetti corollari dello sviluppo del vaccino - bioprocessing, sapere come aumentare, il coordinamento con gli organismi di regolamentazione come la FDA e altre organizzazioni in tutto il mondo - penso che questi daranno benefici per gli anni a venire", afferma Richardson.
ORA È INTERESSANTE
Si ritiene che il primo vaccino sia stato sviluppato per il vaiolo intorno al 1500 o 1600, anche se alcuni credono che fosse molto prima. I cinesi potrebbero aver iniziato la pratica raschiando una piaga di vaiolo e strofinando la materia infetta nel braccio o soffiandola nella narice di una persona sana.
