Dopo aver visto per la prima volta un okapi (pronunciato oh-COP-ee), molte persone presumono che questo bellissimo e insolito animale sia imparentato con una zebra. E questa è davvero una buona ipotesi, soprattutto perché ha il corpo di un cavallo - a circa 5 piedi (1,5 metri) di altezza e tra 440 e 660 libbre (da 199 a 299 chilogrammi) - e i suoi quarti posteriori sono rivestiti di marrone rossastro e strisce crema .
In realtà, però, la parente più stretta dell'okapi è la giraffa (a volte viene anche chiamata "giraffa della foresta"), e i due animali - oltre ad appartenere allo stesso genere scientifico, la famiglia Giraffoidea - hanno diversi legami. Prima di tutto, entrambi hanno collo lungo, zoccoli fessurati e corna corte ricoperte di pelle. Successivamente, i loro teschi sono quasi identici, tranne per il fatto che l'okapi è più piccolo. Infine, hanno ciascuno una lingua bluastra super-lunga, prensile e flessibile, ideale per strappare le foglie da alberi e arbusti. E, grazie a quella lingua extra lunga , l'okapi è uno dei pochi mammiferi al mondo che sa leccarsi le orecchie!
"L'okapi è l'unico parente vivente della giraffa", spiega Rick Schwartz, ambasciatore globale dello zoo di San Diego in California , che ha okapi allo zoo e al suo Zoo Safari Park, in un'intervista via e-mail. "Questa specie risiede nella fitta foresta pluviale dell'Africa centrale, da qui deriva il soprannome di 'giraffa della foresta'. A prima vista, non sembrano esattamente una giraffa, ma quando guardi la testa e il viso della due specie, si vedono molte somiglianze, come le grandi orecchie, la forma e l'aspetto degli occhi, gli ossiconi (piccole corna sulla sommità della testa ricoperte di pelle) e la lunga lingua prensile ".
Curioso di saperne di più su questa creatura enigmatica, che si trova solo nella fitta foresta pluviale della regione nord-orientale della Repubblica Democratica del Congo? Ecco altri nove fatti che potresti trovare interessanti.
1. Non furono scoperti fino all'inizio del 1900
Sebbene le popolazioni native conoscano da tempo l'okapi, l'animale non è stato scoperto dagli scienziati occidentali fino all'inizio del 1900, secondo la Rainforest Alliance . Infatti, fino a poco più di un secolo fa, il mondo occidentale credeva che l'okapi fosse una bestia mitica, un "unicorno africano". "Per quanto ne so", dice Schwartz, "un tempo l'okapi veniva definito" mitico come un unicorno ", una bestia a strisce simile a un asino della foresta pluviale".
2. L'antenato comune degli Okapi e della giraffa è vissuto circa 16 milioni di anni fa
Questo antenato (noto come Canthumeryx ) aveva un collo allungato, secondo uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science. Dopo Canthumeryx , l'albero genealogico si è diviso in due rami, con gli antenati della giraffa da un lato e i precursori dell'okapi dall'altro. Mentre il collo degli antenati della giraffa si è allungato nel tempo, gli animali sul lato okapi hanno sviluppato colli più corti.
3. Hanno ghiandole odorose sui loro piedi
Le ghiandole odorose su ciascun piede lasciano una sostanza appiccicosa simile al catrame ovunque abbiano camminato, dice Schwartz. "Questa sostanza ha un profumo unico per ogni individuo - o una" firma "del profumo, se vuoi", aggiunge. "Gli altri okapi possono facilmente sentire il profumo 'firma' dell'okapi che ha lasciato il profumo. Gli okapi hanno un ottimo senso dell'olfatto e possono probabilmente distinguere tra gli individui."
4. Hanno una pelliccia spessa e oleosa
Il corpo dell'okapi è ricoperto da una pelliccia bruno-rossastra scura che è spessa e si sente come il velluto. È anche molto oleoso , quindi l'acqua scivola subito e aiuta a mantenere l'animale asciutto nei giorni di pioggia.
5. Sono erbivori
Ciò significa che mangiano solo vegetazione. La loro dieta? "Da quaranta a 60 libbre (da 18 a 27 chilogrammi) di foglie, ramoscelli e frutti ogni giorno mentre esplorano la foresta pluviale", dice Schwartz. L'okapi raggiungerà gli alberi con la lingua, tirerà giù un ramo e rastrellerà le foglie con la bocca mentre lasciano andare il ramo. Mangiano anche ramoscelli, gemme, funghi, frutti e altra vegetazione che può essere trovata nel sottobosco della foresta pluviale. L'argilla proveniente dai letti dei fiumi è importante anche per la loro dieta, perché fornisce loro minerali e sale che potrebbero non ottenere dalla vegetazione. Per inciso: proprio come una giraffa, l'okapi deve allargare le sue lunghe zampe per avvicinarsi abbastanza al suolo per bere un bicchiere d'acqua.
6. Di solito danno alla luce un bambino alla volta
La nascita avviene dopo un periodo di gestazione dai 14 ai 16 mesi, con i piccoli nati in un nido a terra. I vitelli sono alti circa 3 piedi (80 centimetri) quando nascono e pesano circa 35 libbre (16 chilogrammi), quindi triplicano le dimensioni quando hanno 2 mesi. Mentre i vitelli sono in grado di camminare 30 minuti dopo la nascita, non defecano fino a quando non hanno tra le 4 e le 8 settimane. Questa è una manovra difensiva: senza l'odore delle feci, è più difficile per i predatori rintracciare il neonato vulnerabile. Gli Okapi maturano intorno ai 2 o 3 anni e vivono dai 20 ai 30 anni.
7. Possono essere pericolosi
"Come ogni animale selvatico, se sentono di aver bisogno di difendersi, lo faranno", dice Schwartz. "Gli Okapi possono sferrare un calcio forte come il calcio di un cavallo, ma in qualsiasi direzione e con precisione. In generale, tendono a stare per conto loro e non cercano confronti".
8. Probabilmente non ne incontrerai uno in natura
Ciò è dovuto alla loro natura molto sfuggente e alla loro popolazione in diminuzione, afferma Schwartz. "Tuttavia," aggiunge, "se dovessi trovarne uno, è meglio indietreggiare lentamente e dare loro il loro spazio".
9. Gli okapi sono in pericolo
L' Unione internazionale per la conservazione della natura elenca gli okapi come a rischio di estinzione perché si stima che il tasso di declino della popolazione abbia superato il 50% negli ultimi 24 anni. Anche la popolazione sta continuando a diminuire, con solo 25.000 creduti di essere vivi in natura oggi. "Le loro maggiori minacce sono l'estrazione mineraria, la perforazione di petrolio e gas, lo sviluppo residenziale e commerciale, l'espansione dell'agricoltura e del disboscamento", afferma Schwartz. "Attualmente, i governi regionali hanno emanato leggi per proteggere l'habitat e aumentare il monitoraggio delle aree abitate dagli okapi".
L' Okapi Conservation Project lavora nel cuore della Repubblica Democratica del Congo per proteggere l'habitat naturale sia degli okapi in via di estinzione che dei pigmei indigeni Mbuti che vivono nella Riserva Naturale di Okapi. Designata come sito del patrimonio mondiale , la riserva è una delle aree biologicamente più diversificate in Africa. I suoi programmi modello in materia di sostenibilità e amministrazione promuovono la vitalità della biodiversità della regione e la sopravvivenza di specie autoctone come l'okapi.
Ora è interessante
Le loro orecchie possono ruotare indipendentemente, il che significa che l'okapi può ascoltare i suoni sia davanti che dietro allo stesso tempo, secondo Schwartz.
