È ufficiale: a partire dal 23 agosto, la Food and Drug Administration (FDA) ha dato il suo sigillo di approvazione al vaccino COVID-19 di Pfizer . Questo è un passo fondamentale nella lotta contro il nuovo coronavirus, e uno che molte persone ( titanti sul vaccino o meno) stavano aspettando.
L'approvazione della FDA di qualsiasi farmaco non è cosa da poco. Il processo è rigoroso e spesso lungo, e questo dipende dalla progettazione. Ma non è sempre stato così. Ai tempi, "i farmaci non sono stati sviluppati sul bersaglio", afferma Katherine Donovan, scienziata senior presso il Dana-Farber Cancer Institute di Boston, nel Massachusetts, "era più simile a tentativi ed errori".
Allora cosa è cambiato? Gli standard odierni di approvazione dei farmaci della FDA, sviluppati 60 anni fa, erano in gran parte il prodotto di un singolo farmaco e di una donna che si rifiutava di concedergli l'autorizzazione della FDA.
L'eroe della FDA
Stiamo parlando di Frances O. Kelsey. È nata Frances Oldham sull'isola di Vancouver, British Columbia, nel 1914. Ha sviluppato un interesse per la scienza presto nella vita. Ha conseguito un master presso la McGill University di Montreal all'età di 20 anni e ha continuato a completare sia un dottorato di ricerca che un dottorato di ricerca. in farmacologia presso l'Università di Chicago.
Come molte donne nella scienza dell'epoca, Kelsey ha dovuto affrontare l'opposizione dell'establishment scientifico prevalentemente maschile. In effetti, sospettava che il suo nome neutro rispetto al genere avesse contribuito a lanciare la sua carriera : la lettera di accettazione per il suo dottorato di ricerca. programma è stato anche indirizzato a 'Mr. Oldham».
"Sapevo che gli uomini erano la merce preferita in quei giorni" , scrisse in seguito , "non so se il mio nome fosse Elizabeth o Mary Jane, se avrei fatto il primo grande passo avanti".
Tuttavia, Kelsey alla fine si unì all'Università di Chicago come membro di facoltà a tutti gli effetti nel 1942. Fu lì che incontrò e sposò il collega membro dello staff Dr. Fremont Kelsey. Nel 1960, la coppia si trasferì con le loro due figlie a Washington, DC, dove Frances accettò una posizione come revisore dei farmaci per la FDA . Non sapeva che stava per cambiare il corso della storia.
Schivare un proiettile
Proprio mentre Frances Kelsey stava assumendo il suo nuovo ruolo alla FDA, un nuovo farmaco stava facendo il giro in Europa, Africa e Asia.
Conosciuto come talidomide , il farmaco è stato originariamente sviluppato nei primi anni '50 come sedativo. "All'epoca, era il dopoguerra e le cose erano un po' folli", dice Donovan, "quindi il mondo aveva bisogno di un sedativo decente per aiutare le persone a dormire".
I pazienti che assumevano talidomide per l'ansia si sono presto resi conto che funzionava a meraviglia anche in caso di mal di stomaco e presto ha preso piede come cura per la nausea mattutina . Alcune persone hanno riferito di formicolio alle mani e ai piedi - chiamato anche neuropatia - dopo un uso prolungato di talidomide. Tuttavia, questi effetti negativi svaniscono non appena hanno smesso di prenderlo, e quindi il farmaco è stato generalmente considerato sicuro. Nel 1957 fu approvato per la vendita da banco in Germania e disponibile su prescrizione medica in dozzine di altri paesi.
La domanda della FDA per la talidomide attraversò la scrivania di Kelsey nel settembre del 1960, appena sette mesi dopo che aveva iniziato a lavorare lì. A quel tempo, il processo di approvazione della FDA per i nuovi farmaci è durato solo 60 giorni, durante i quali il revisore avrebbe guadato un miscuglio di dati di prove sui topi assortiti e altro materiale presentato dai richiedenti. Data la popolarità del talidomide, sembrava destinato a navigare con facilità.
Ma Kelsey aveva alcune preoccupazioni. Uno studio inglese, che includeva alcune segnalazioni di neuropatia e sintomi simili legati ai nervi, le fece riflettere. Era anche diffidente nei confronti della mancanza di dati sull'effetto del farmaco sulla gravidanza. Senza ulteriori ricerche, ha rifiutato di approvare il farmaco.
È stata una mossa audace. "C'è stata molta pressione da tutto il mondo per approvarlo", afferma Donovan. Tuttavia, Kelsey è rimasta ferma. Un anno dopo, la sua cautela è stata confermata.
L'ascesa e la caduta di Talidomide
Nello stesso periodo in cui la talidomide era sotto esame per l'approvazione negli Stati Uniti, il Dr. William McBride dell'Australia e il Dr. Widukund Lenz della Germania notarono entrambi uno strano schema: un numero insolito di bambini nati con anomalie congenite degli arti sorprendentemente simili, tutti all'interno di un area geografica relativamente piccola. Il denominatore comune, hanno scoperto, era che tutte le loro madri avevano preso talidomide per la nausea mattutina all'inizio della gravidanza.
McBride ha lanciato l'allarme con un pezzo bomba pubblicato su Lancet nel 1961, inviando onde d'urto nella comunità medica. Il talidomide è stato ritirato dagli scaffali in Germania quasi immediatamente; altri paesi hanno seguito l'esempio poco dopo.
Il contributo di Kelsey nel mantenere la talidomide in gran parte fuori dalle farmacie statunitensi potrebbe essere passato inosservato al pubblico se non fosse stato per un articolo del Washington Post pubblicato nel 1962 . Nello stesso anno, il presidente John F. Kennedy assegnò a Kelsey il President's Award for Distinguished Federal Civilian Service e firmò gli emendamenti Kefauver-Harris in legge. Questa parte fondamentale della legislazione è la ragione per cui i farmaci negli Stati Uniti devono soddisfare rigorosi standard di sperimentazione clinica per essere approvati dalla FDA.
Kelsey avrebbe continuato a servire la FDA per 45 anni, aiutando nel frattempo ad affinare il processo di approvazione dei farmaci dell'organizzazione.
Curiosamente, non è qui che finisce la storia della talidomide . Sulla scia della sua disastrosa eredità, gli scienziati hanno iniziato a esaminare più a fondo il meccanismo del farmaco stesso per scoprire perché ha causato effetti collaterali così inaspettati. Hanno scoperto che, a differenza della maggior parte dei farmaci, che si legano semplicemente a un recettore nel corpo, il talidomide "in realtà recluta altre cose per legarsi. E questo porta alla rimozione completa di quelle proteine dal corpo", afferma Donovan. Questo può essere buono o molto cattivo, a seconda di quali proteine vengono rimosse. Ma mettendo a punto la struttura molecolare della talidomide, i ricercatori hanno creduto che potesse essere possibile mirare a specifiche proteine "cattive" per la rimozione.
Nel 2006, questa ricerca ha rivelato il potenziale del farmaco per il trattamento della lebbra e del mieloma plasmacellulare, un tipo raro di cancro del midollo osseo. Da allora, la FDA ha approvato due diversi farmaci basati sulla struttura della talidomide per il trattamento del cancro.
Ora è interessante
Parte della ragione dell'ampia gamma di effetti della talidomide è perché è una molecola chirale , un tipo di molecola che mostra "mano". La versione per mancini è un efficace antidolorifico, mentre la versione per mancini è tossica.
