Rattlesnake Jake, il cattivo nel film del 2011 "Rango", avrebbe potuto facilmente essere chiamato "Pit Viper Jake". Sì, è meno orecchiabile. Ma ascoltaci.
I sonagli raffigurati sulle bandiere gialle di Gadsden e sulla tazza da caffè di Craig Ferguson sono vipere interamente americane . Notate per il loro veleno, le vipere costituiscono una famiglia di serpenti diffusa che è rappresentata nella maggior parte dei continenti del mondo, l'Australia e l'Antartide sono le due eccezioni.
Tutte le vipere trasportano il veleno nelle ghiandole gemelle dietro gli occhi. La bevanda tossica viene erogata attraverso zanne mobili che possono essere ripiegate contro il tetto della bocca.
I serpenti a sonagli portano qualcosa in più in tavola. Jake e i suoi compagni a sonagli appartengono a una sottofamiglia di vipere chiamata Crotalinae, o "pit vipers". Questi rettili sono dotati di uno straordinario strumento integrato che usano per localizzare prede e predatori allo stesso modo.
Nella foga del momento
"Attualmente ci sono 260 specie di pit vipers riconosciute dalla scienza", dice l'erpetologa Emily Taylor via e-mail. Molti risiedono nelle Americhe, sebbene la sottofamiglia si estenda anche in parti del sud-est asiatico.
Oltre ai serpenti a sonagli, l'elenco delle vipere include le bocche di cotone , le teste di rame e i serpenti bushmaster .
Non li chiamiamo vipere "fossa" perché frequentano i fossi o frequentano l'Università di Pittsburgh. Invece quel nome deriva dai fori sensibili al calore (cioè, pozzi) situati tra i loro bulbi oculari e le aperture nasali.
"Le vipere si distinguono per le due fosse di rilevamento a infrarossi sui loro volti. Altre vipere mancano di queste fosse e mancano anche della capacità di percepire la radiazione infrarossa", afferma Taylor.
Il biologo della fauna selvatica Andrew Durso spiega in una e-mail che "anche i boa ei pitoni hanno organi di fossa", "la struttura è diversa, sebbene la funzione sia la stessa".
Elaborazione di informazioni a infrarossi
Scoperta nell'anno 1800, la radiazione infrarossa , chiamata anche "IR" o "luce infrarossa", è un tipo di energia radiante sullo spettro elettromagnetico invisibile all'occhio umano.
Stai emettendo IR in questo momento. Ogni oggetto nell'universo con una temperatura superiore allo zero assoluto (cioè -459,8 ° Fahrenheit o -273,15 ° Celsius) emette una certa quantità di radiazione infrarossa. Le cose che sono fisicamente più calde emettono più IR; i nostri corpi percepiscono quell'energia come calore .
Come gli occhiali per la visione notturna, le fosse facciali delle vipere vengono utilizzate per rilevare l'IR.
Secondo Durso, queste strutture sono "occhi essenzialmente molto semplici che vedono nello spettro infrarosso. Hanno un'apertura stretta che conduce a una cavità più ampia, nel mezzo della quale una membrana piena di recettori infrarossi è sospesa lontano dal corpo, agendo come una retina. "
Ciò consente ai serpenti di produrre " immagini termiche " degli animali vicini. Dal momento che molte vipere vanno a caccia di roditori, uccelli e altre creature più calde di loro dopo il tramonto, è un superpotere utile .
"I loro occhi [reali] non percepiscono questa radiazione", spiega Taylor. "Tuttavia, le informazioni sensoriali dai loro occhi (fotoricezione) e le loro cavità (termoricezione) sono probabilmente 'fuse' nel loro cervello in qualche modo".
"È impossibile sapere con certezza che aspetto abbia il serpente, ma è probabile che combinino l'input dei loro occhi e delle loro fosse in una sorta di doppia immagine", aggiunge.
Cena che dà le zanne
Quando la cena è in vista, le vipere si scatenano con zanne sofisticate. Incernierati e in grado di muoversi indipendentemente, questi sono denti lunghi e tubolari. E sono anche vuoti: Venom viene rilasciato attraverso una fessura vicino alla punta.
"I veleni di serpente sono cocktail di migliaia di sostanze chimiche, principalmente proteine che interrompono i percorsi fisiologici nella preda", afferma Taylor.
Le tossine biologiche rientrano in una serie di categorie diverse . Due dei principali gruppi sono noti come emotossine e neurotossine.
"Emotossine", ci informa Taylor, "interrompono la coagulazione del sangue e causano emorragie interne". Nel frattempo, le neurotossine sono costruite per "interferire con le normali funzioni del sistema nervoso a più livelli, ad esempio bloccando il rilascio o la ricaptazione dei neurotrasmettitori o impedendo ai neurotrasmettitori di legarsi".
"Il risultato è che i muscoli non possono contrarsi e le prede avvelenate spesso muoiono quando il loro diaframma, che è il muscolo principale utilizzato per la respirazione, non può più contrarsi", dice Taylor.
A seconda della specie, un dato serpente potrebbe essere in grado di iniettarti entrambi i tipi di tossina. "Molti serpenti velenosi, comprese le vipere, hanno più emotossine e neurotossine [nei loro veleni]", osserva Taylor.
I cacciatori e la preda
La caccia all'agguato è una specialità della vipera. Il più delle volte, i serpenti aspettano che la loro preda venga da loro invece di inseguirla. Perché sprecare energia?
Quando una vipera si scaglia, il rettile può colpire fino a metà della sua lunghezza totale del corpo. Alcuni sono stati cronometrati muovendo la testa a 8 piedi (oltre 2 metri) al secondo nel processo.
Questo non vuol dire che colpiscano sempre il bersaglio. Esperimenti che coinvolgono Gloydius shedaoensis, una vipera cinese, mostrano che gli adulti colpiscono più accuratamente dei giovani. Dall'altra parte del mondo, i topi canguro possono usare manovre evasive per schivare i serpenti a sonagli Mohave a metà attacco.
Ironia della sorte, i roadrunner spingono attivamente i serpenti a sonagli a colpire. I famosi uccelli mangiano piccoli sonagli, nonostante non abbiano una resistenza naturale al loro veleno.
La prima mossa di un roadrunner è infastidire uno di questi serpenti finché il rettile non cerca di contrattaccare. Quindi, mentre il corpo del serpente è completamente esteso, afferrerà la testa. Prima che il nostro serpente a sonagli possa reagire, il suo aggressore sbatte il suo cranio contro il suolo. I falchi dalla coda rossa impiegano una strategia simile.
Le vipere delle fosse vengono uccise anche da serpenti reali non velenosi che ingoiano intere rattlers, cottonmouth e copperheads.
Le persone farebbero bene a mantenere le distanze, però. Mentre gli incidenti mortali da morso di serpente sono rari negli Stati Uniti, con solo da cinque a sei morti umane all'anno, l'avvelenamento da vipera può causare shock, gonfiore, lividi, vesciche, paralisi e altri sintomi deliziosi .
Ti lasciamo su un argomento un po 'più piacevole: i bambini. Sebbene alcune vipere delle fosse depongono le uova , la maggior parte dà alla luce giovani vivi. Alcuni sonagli possono partorire fino a 25 bambini per figliata . Sì, il vecchio serpente a sonagli Jake probabilmente aveva molti fratelli ...
Ora è interessante
I bushmaster sudamericani ( Lachesis muta ) sono i serpenti velenosi più lunghi del Nuovo Mondo. Queste vipere possono crescere fino a una lunghezza di poco meno di 12 piedi (quasi 4 metri), rendendole molto più grandi di alcuni dei membri più piccoli delle Crotalinae , come la specie cinese di 2,5 piedi (0,76 metri), Protobothrops maolanensis .
