Più di 3.400 neri furono linciati durante l' era di Jim Crow e il sedicenne James Cameron avrebbe dovuto essere uno di loro. Ma durante il suo linciaggio spettacolare del 1930, che includeva due dei suoi amici, Cameron sopravvisse miracolosamente. Gli altri due no.
Quella terrificante esperienza è stata commemorata in una foto che ritrae i suoi due amici appesi al grande albero del linciaggio, circondati da migliaia di allegri bianchi. E quella foto alla fine è diventata uno degli scatti di linciaggio più riconoscibili al mondo, ispirando un educatore a scrivere una poesia inquietante che è diventata la canzone "Strange Fruit", resa famosa da Billie Holiday.
Con un passato così tragico, Cameron avrebbe potuto facilmente diventare un uomo amareggiato. Invece, il suo quasi linciaggio lo ha spinto a diventare uno studioso e attivista per i diritti civili per tutta la vita. Il suo successo più orgoglioso è arrivato nel 1988, quando ha fondato l'America's Black Holocaust Museum (ABHM) nella sua città natale di Milwaukee, nel Wisconsin, dopo aver visitato lo Yad Vashem: The World Holocaust Remembrance Center in Israele .
La chiusura del 2008 e la riapertura del 2022
Nel 2008, dopo 20 anni di corsa, l'amato museo di Cameron è stato costretto a chiudere, vittima della recessione e della sua morte due anni prima. Ma i sostenitori si sono rifiutati di far morire il sogno di Cameron. Nel 2012 è emerso un museo virtuale come sostituto temporaneo. E a febbraio 2022, una nuova struttura fisica ha ricominciato ad accogliere i visitatori.
"È molto, molto, molto raro che un museo del colore che chiude riapra", afferma il dottor Robert "Bert" Davis, presidente e CEO del museo. "Una volta che chiudono, sono chiusi." Ma grazie in gran parte a una donazione anonima di 10 milioni di dollari, ABHM è tornato.
Il nuovo museo, rinato sull'impronta della struttura originale, condivide la storia genuina dell'esperienza nera in America, dai giorni prima della schiavitù fino ai giorni nostri. Il tuffo onnicomprensivo in questa parte della storia degli Stati Uniti lo rende unico tra i musei incentrati sui neri, che tendono a essere più focalizzati, afferma Chauntel McKenzie, direttore operativo di ABHM.
"Stiamo cercando di mostrare l'intero viaggio dei neri in America e come questa sia anche la storia dell'America", dice. "Questo non è un museo della schiavitù".
In effetti, la sua missione non è solo quella di educare le persone sui lasciti dannosi della schiavitù, ma anche di promuovere la riconciliazione e la guarigione razziale.
"Tutti sono i benvenuti in questo spazio per discutere di queste questioni molto complesse", afferma Brad Pruitt, consulente esecutivo di ABHM.
Ciò include l'uso del termine "olocausto" nel nome del museo, che occasionalmente fa alzare le sopracciglia e suscita richieste per un cambio di nome.
Secondo il sito web del museo, la parola "olocausto" deriva da una parola greca che significa "olocausto" ed è stata usata per la prima volta per descrivere i massacri armeni nel 1890. È stato utilizzato di nuovo negli anni '40 per descrivere lo sterminio di massa delle comunità ebraiche europee da parte dei nazisti. Nel corso del tempo, "olocausto" per molti è diventato una parola che significa una serie di barbarie organizzate da un gruppo sociale contro un altro. Con questa comprensione, l'Olocausto nero, quindi, iniziò nel 1600, quando i primi insediamenti della Virginia emanarono una legislazione che rendeva i neri - e solo i neri - schiavi a vita.
Durante la visita di Cameron a Yad Vashem, ha riconosciuto molte somiglianze tra le esperienze ebraiche e nere. E quando è tornato a casa, si è sentito spinto a creare un museo con questo nome particolare.
Le Gallerie
Il museo accuratamente progettato e curato racchiude magistralmente più di 400 anni di storia in meno di 4.000 piedi quadrati (371 metri quadrati) di spazio, distillando una ricchezza di informazioni in narrazioni concise che sono facili da capire e digerire.
L'esperienza del visitatore inizia nella galleria pre-cattività, che mostra le comunità africane altamente sviluppate e civilizzate che esistevano prima della schiavitù, comunità molto simili a quelle in cui risiedevano i loro futuri rapitori. Una sequenza temporale giustappone i principali eventi della storia africana a quelli che si verificano in altre parti del mondo.
La decisione di incorporare i giorni prima della prigionia nel museo è stata di Cameron. La storia africana tende a essere segregata dal resto della storia del mondo, dice Pruitt, come se l'Africa esistesse in un universo parallelo. Ma le sue civiltà hanno dato molti contributi spesso trascurati al mondo in campi vari come la matematica, l'architettura e l'agricoltura. In effetti, la tratta degli schiavi transatlantica era strategicamente configurata per schiavizzare sia persone altamente qualificate che lavoratori comuni nella ricerca di costruire nuove società.
"Di solito pensiamo alle persone portate come persone che hanno appena raccolto il cotone", afferma Davis. "Ma i commercianti di schiavi si recarono in alcune parti della costa occidentale dell'Africa e scelsero specificamente alcuni gruppi da portare in cattività perché avevano abilità nella lavorazione dei metalli, nell'agricoltura, nell'artigianato e altro ancora". Pruitt paragona questa strategia all'equivalente moderno del rapimento di programmatori o ingegneri strutturali.
Da lì, la storia dell'olocausto nero si snoda attraverso altre sei gallerie che ritraggono le principali epoche della sua storia: il Passaggio di Mezzo, tre secoli di schiavitù, Ricostruzione, Jim Crow, il movimento per i diritti civili e il presente. Molte delle informazioni sono sbalorditive e terrificanti:
- Più di 12,5 milioni di africani furono portati via dalle loro case e distribuiti in tutto il mondo nella tratta degli schiavi transatlantica.
- Un terzo di queste persone è morto tra la loro cattura e poco dopo il loro arrivo nelle loro nuove case.
- Non era raro che le persone ridotte in schiavitù venissero brutalmente frustate, torturate, smembrate o bruciate.
- I linciaggi come quello di Cameron erano spesso affari festivi, con gli spettatori che portavano pranzi al sacco, scattavano foto e persino prendevano parti del corpo o vestiti delle vittime come cimeli.
Poiché i contenuti del museo sono così potenti, due sale di riflessione offrono uno spazio in cui le persone possono prendersi una pausa per il debriefing. Uno spazio semiprivato viene dopo la mostra Middle Passage, mentre un secondo spazio completamente chiuso è vicino all'uscita. Qui, i visitatori possono creare un video che parla dell'impatto della loro esperienza, che possono poi inviare via email a se stessi e/o condividere con il museo.
Ma l'intento del museo non è sopraffare i visitatori o lasciarli senza speranza, afferma Davis. ABHM racconta anche storie edificanti di resistenza e redenzione nera, e ispirando risultati neri come la presidenza di Barack Obama e il dominio di Oprah Winfrey nell'industria dell'intrattenimento.
"Il destino e l'oscurità della nostra storia non dovrebbero essere il culmine della tua esperienza", afferma Davis. "Ci sono anche molte celebrazioni, ma ci sono anche molte verità".
Verità che devono essere affrontate se vogliamo guarire come nazione, credeva Cameron.
"Parte della visione del dottor Cameron era di riesaminare questa storia, quindi tutti iniziamo con una migliore comprensione di cosa sia", dice Pruitt. "Man mano che comprendiamo meglio la nostra storia collettiva, possiamo riformulare e comprendere meglio il nostro presente e andare avanti verso un futuro più inclusivo e salutare".
Sebbene ABHM abbia appena riaperto, i piani sono già in atto per un'espansione di 30.000 piedi quadrati (2.787 metri quadrati) dall'altra parte della strada in un edificio che faceva parte della donazione anonima di 10 milioni di dollari. Lo spazio sarà principalmente dedicato alla programmazione didattica.
ABHM è un'eredità piuttosto impressionante per qualcuno che avrebbe dovuto essere linciato. E comunque come ha fatto Cameron a scappare? Suo figlio, Virgil Cameron, dice che suo padre ha raccontato la storia in questo modo: dopo essere stato duramente picchiato, quindi trascinato dalla prigione locale all'albero del linciaggio, la folla gli ha messo un laccio al collo. Improvvisamente Cameron sentì una voce dire: "Lascia andare questo ragazzo, perché è innocente". La folla immediatamente tacque e lo rilasciò, dopodiché Cameron tornò strisciando in prigione, incapace di camminare a causa delle ferite riportate.
"Molti testimoni in seguito hanno detto: 'Beh, non abbiamo sentito nulla'", dice Virgil Cameron. "Ma allora come è sopravvissuto? Qualunque cosa fosse, gli sono grato."
Ora è impressionante
ABHM Online , la controparte virtuale del museo, offre oltre 3.400 pagine di contenuti curate da studiosi di tutto il mondo. Dal suo debutto nel 2012, milioni di persone provenienti da più di 200 paesi hanno avuto accesso al sito. I piani futuri includono un negozio di articoli da regalo, una galleria d'arte e risorse educative.
