In che modo la biodiversità aiuta un ecosistema?

Karen entrò in casa tenendo una farfalla arancione e nera nella mano a coppa. Ho capito subito cosa significavano quei colori di Halloween: i monarchi erano arrivati.

"Wow," dissi con uno stupore con gli occhi da insetto. "Sono qui da 14 anni e non ho mai visto una farfalla monarca. È davvero fantastico".

In effetti lo era. C'era una volta, farfalle di qualsiasi tipo erano rare sui miei due acri del Connecticut (0,8 ettari). Svolazzavano solo su una piccola porzione della proprietà leccando il nettare delle mie Susanne dagli occhi neri in fiore, echinacea, rose, ortensie, tulipani e digitale. Rimasero lontani dal resto della proprietà: un groviglio di alberi morti, edera velenosa, nidi di vespe sotterranei e rovi spinosi e viti.

Nella primavera del 2012 ne avevo abbastanza. Ho demolito gli alberi morti, scavato le rocce e piantato un prato incorniciato da un campo di fiori di campo. Che ne sai? Ho inavvertitamente trasformato la mia proprietà in un vivace ecosistema . Un esercito di monarchi e uccelli trovò presto una casa tra i nuovi fiori e le nuove erbe. Topi e talpe campagnoli correvano come mai prima d'ora. Cavolo, ho anche visto passare un serpente strisciante.

Naturalmente, non tutte le creature sono state accolte con favore, come nel caso di tutti gli ecosistemi. Con mio grande sgomento, una famiglia di cervi si è intrufolata oltre il recinto per rosicchiare i fiori. I tafani che bombardavano in picchiata irritavano i miei cani al tramonto.

Tuttavia, ho osservato con soggezione le api e le farfalle saltare da un fiore all'altro mentre cardinali, zigoli, fringuelli e altri uccelli banchettavano con semi e si nutrono. Sapevo che il serpente e la famiglia di falchi che nidificavano nelle vicinanze stavano divorando i topi campagnoli. Anche il nostro gatto del fienile, Blackie, è entrato in scena. Ha insaccato una talpa e l'ha lasciata sulla veranda. Sembra che gli scoiattoli fossero troppo veloci.

Ero estremamente orgoglioso della mia biosfera accidentale. Mi ha aiutato a capire che la biodiversità (o quanta differenza biologica puoi racchiudere in un punto particolare) è importante, indipendentemente dalle dimensioni di un ecosistema. I monarchi vennero perché amavano i fiori. Le api ballavano perché avevano una nuova fonte di cibo. L'erba e il nuovo giardino roccioso fornivano ombra, sicurezza e terreno fertile per una miriade di insetti e piccoli animali. La biodiversità può aiutare un ecosistema? Scommetti. Vai alla pagina successiva per scoprire come.

La terra brulica di vita. Piante, animali e microbi prosperano in montagna, negli oceani e persino nelle sorgenti termali del Parco Nazionale di Yosemite. Possiamo vedere alcune specie, come gli estremofili di Yosemite , solo al microscopio. Altri sono grandi come una balena o alti come una sequoia. Senza tale varietà, il pianeta cesserebbe di esistere.

Perché? La Terra è un grande ecosistema , una comunità di organismi viventi, che respirano e si riproducono in un particolare ambiente. Il termine copre anche le componenti non viventi all'interno di una specifica unità ecologica, come suolo, acqua e luce. Naturalmente esistono ecosistemi più piccoli, come quello nel mio cortile o nelle strade della città di Parigi. Ogni organismo all'interno di un ecosistema ha una funzione specifica e tutti lavorano come una squadra per mantenere equilibrata l'ecologia della Terra [fonte: National Wildlife Federation ].

Senza tutti questi diversi habitat, specie e vasti pool genetici , la nostra stessa esistenza sarebbe in pericolo. La biodiversità ci fornisce diversi tipi di cibo e materiali. La biodiversità genera reddito per famiglie, imprese e governi. Senza api e altri impollinatori, non ci sarebbero alberi di agrumi, fiori, frutta e verdura. Dove troverebbero i pescatori le loro catture [fonti: National Wildlife Federation , Natural History Museum ]? La maggior parte delle nostre droghe sintetiche proviene da varie piante. Le cure per una varietà di malattie possono scomparire quando una pianta nativa muore.

Inoltre, un ecosistema ben funzionante purifica la nostra aria e acqua. Aiuta il pianeta a resistere a inondazioni estreme e violenti incendi boschivi. Un ecosistema sano assorbe sostanze chimiche pericolose e sostiene la vita. Le foreste pluviali, ad esempio, contengono metà delle specie vegetali e animali del mondo e svolgono un ruolo importante nella regolazione dei modelli meteorologici della Terra. Agiscono come una barriera contro l'erosione e la siccità . Le foreste pluviali sono anche i polmoni del mondo, inalano anidride carbonica ed espirano ossigeno. La biodiversità regola anche la chimica della nostra atmosfera e del suolo determinando il ciclo di crescita delle piante e le stagioni di accoppiamento degli animali [fonti: National Wildlife Federation , Natural History Museum ].

Tuttavia, la rimozione di una specie può sconvolgere il delicato equilibrio di un ecosistema. Quando una specie si estingue, cambia il modo in cui le altre specie interagiscono tra loro. Sfortunatamente, succede ogni giorno. La perdita di habitat, l'introduzione di specie aliene, l'inquinamento, i cambiamenti climatici e lo sfruttamento eccessivo delle risorse naturali della Terra sono i motivi principali per cui il pianeta sta perdendo gran parte della sua biodiversità [fonte: Museo di Storia Naturale ].

Vivere la vita

Gli scienziati affermano che ci sono tra 3 e 30 milioni di specie di piante e animali sul pianeta, anche se alcuni ricercatori suggeriscono che il numero potrebbe raggiungere i 100 milioni [fonte: National Wildlife Federation ].

Le specie animali e vegetali muoiono continuamente. È così che scorre il mondo biologico. Tuttavia, le cose sono cambiate radicalmente negli ultimi decenni. Secondo alcuni scienziati, la Terra è attualmente nel mezzo della sua sesta estinzione di massa . L'ultima grande estinzione si è verificata circa 65 milioni di anni fa, quando un grande asteroide si è schiantato al largo delle coste del Messico, uccidendo i dinosauri e quasi tutto il resto. Oggi, gli scienziati affermano che il tasso di estinzione è fino a 1.000 volte più veloce di quanto dovrebbe essere naturale [fonte: Università di Copenaghen ].

Di chi è la colpa? Guarda nello specchio. Ci sono più di 7 miliardi di noi nel mondo, tutti in competizione per risorse naturali limitate. In 40 anni potrebbero esserci altri 2 miliardi di persone, ognuna delle quali dipende dal pianeta per cibo, energia, terra e acqua [fonte: Ita ]. Che ci piaccia o no, la Terra può sostenere solo così tante persone. La costruzione di nuove strade, dighe, ponti, fattorie e ranch distruggono tutti l'habitat. Quando c'è una costruzione, anche su piccola scala, gli animali si allontanano o vengono uccisi sul colpo.

La perdita di biodiversità è diventata così grave che il World Resources Institute afferma che oltre l'80% delle foreste del pianeta è già stato distrutto. Nell'Africa occidentale, gli esseri umani hanno rovinato il 90 percento delle foreste pluviali costiere dal 1900. La foresta pluviale amazzonica, che si estende in nove paesi sudamericani, era un tempo brulicante di piante e animali, tutti non toccati dalla civiltà. Eppure, diversi decenni di netta e agricoltura hanno devastato la regione [fonte: National Geographic ].

E non è solo il taglio netto a determinare la perdita di biodiversità. L'inquinamento della terra e dell'acqua sta uccidendo molte specie. Se guidi un'auto a benzina, accendi una luce che utilizza l'elettricità generata da una centrale elettrica a carbone o bruci olio combustibile per riscaldare la tua casa, stai contribuendo a questa estinzione di massa. Anche la pesca eccessiva, l'agricoltura eccessiva e una tonnellata di altre attività umane stanno determinando la perdita di biodiversità [fonte: Museo di Storia Naturale ].

Anche se potrebbe sembrare che alleviare il problema sia al di là della persona media, ripensaci. Tutti possiamo fare qualcosa per arginare l'ondata di perdita di biodiversità. Possiamo costruire casette per gli uccelli e scatole per pipistrelli per attirare questi animali ad alta quota. Possiamo piantare fiori e alberi autoctoni nei nostri giardini. I bombi stanno morendo a un ritmo formidabile. Possiamo piantare fiori che li attirino, dando loro un posto dove impollinare e riposare. I governi possono emanare leggi che mantengono off limits le aree biosensibili o limitano le emissioni di gas serra, che alimentano il riscaldamento globale [fonte: Midlothian ].

Quanto a me, beh, sto piantando un prato di erba alta e altri fiori di campo dietro casa. Mi sta costando un sacco - devo abbattere molti alberi danneggiati e morti - ma il pianeta e i monarchi ne valgono la pena.

Nota dell'autore: In che modo la biodiversità aiuta un ecosistema?

Ok, so cosa stai dicendo. Se sono un tale pazzo per la biodiversità, perché abbatto sempre gli alberi? Lascia che ti disegni un'immagine. La maggior parte sono morti e due sono caduti in casa, l'ultimo quando la super tempesta Sandy si è schiantata nel New England. Mi rendo conto che alcuni uccelli potrebbero essere spostati quando abbatterò quegli alberi. Ma, sostituendo il legno morto con erbe e fiori, creerò un ecosistema più meraviglioso e non dovrò preoccuparmi ogni volta che soffia un vento forte.

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