Mentre l'echidna (pronunciato ih-KID-na) è considerato un mammifero - perché è a sangue caldo, ha i peli sul corpo e produce latte per i suoi piccoli - questa grande creatura simile a un riccio è in una classe a sé stante. In effetti, l'echidna è così diversa da qualsiasi altro mammifero, che lascia perplessi ricercatori e scienziati fino ad oggi, secondo Rick Schwartz, Ambasciatore globale dello zoo di San Diego .
"Ciò che distingue davvero l'echidna dagli altri mammiferi è che è uno dei due soli mammiferi che depongono le uova; l'altro è l'ornitorinco a becco d'anatra", dice Schwartz in un'intervista via e-mail. "Gli echidna sono un mammifero che depone le uova chiamato monotremi. Ci sono solo cinque monotremi al mondo: quattro specie di echidna e una specie di ornitorinco".
L'echidna ha anche il suo aspetto distinto. "Gli echidna sono monotremi , mentre i ricci sono erinaceidi e i porcospini sono roditori", aggiunge Schwartz. "Mentre l'echidna è talvolta chiamato il formichiere spinoso, non sono nemmeno strettamente imparentati con i formichieri."
Allora, che aspetto hanno esattamente questi animali? Per iniziare, hanno una faccia minuscola, con occhi piccoli e nasi lunghi o corti (a volte chiamati becchi). Il loro corpo è piuttosto tozzo, misura da 14 a 30 pollici (da 35 a 76 centimetri) di lunghezza e pesa da 5 a 22 libbre (da 2 a 10 chilogrammi). "Il corpo di un echidna a becco corto ha una pelliccia scura quasi completamente nascosto da una copertura di aculei cavi e senza ardiglione, chiamati spine, sul dorso e sui lati", dice Schwartz, "mentre gli echidna a becco lungo hanno poca pelliccia e spine più visibili . Le spine beige e nere su tutte le specie di echidna sono lunghe circa 2 pollici (5 centimetri) e aiutano a mimetizzare l'echidna nella boscaglia. Hanno zampe molto corte, ideali per scavare. "
Trovato in tutta l'Australia, la Tasmania e la Nuova Guinea, dagli altopiani ai deserti alle foreste, l'echidna dal becco corto è uno dei mammiferi più diffusi in Australia. Ecco 12 fatti divertenti su questa insolita creatura.
Altri fatti sull'Echidna
1. Scavano per il loro cibo
Questi ragazzi mangiano formiche , larve e termiti, quindi scavare per il cibo è fondamentale. Le aree con terriccio sciolto funzionano bene, sebbene questi animali possano arare anche lo sporco duro. "Una volta che un echidna rileva la sua preda", dice Schwartz, "usa i suoi artigli lunghi e affilati e arti corti e robusti per scavare nel terreno ed esporre gli invertebrati".
Sfruttano anche un olfatto molto forte per localizzare il cibo sottoterra o sotto lettiera di legno o foglie, afferma Nicole Ellis, esperta di animali domestici e addestratrice certificata di Rover.com . "Si ritiene che utilizzino cellule speciali nel naso che sono sensibili ai segnali elettromagnetici della loro preda, un senso solitamente associato agli squali", dice. "Il senso unico è estremamente vantaggioso quando si cercano colonie di insetti".
2. Non hanno denti
Invece, usano la loro lingua appiccicosa, sottile e lunga per catturare il loro cibo. "I cuscinetti duri alla base della lingua e sul palato macinano il cibo in una pasta da deglutire", dice Schwartz. È interessante notare che, aggiunge, il nome di famiglia tassonomico per echidna, Tachyglossidae , significa "lingua veloce".
3. Prendono il nome dalla madre greca dei mostri
Nella mitologia greca, Echidna era una creatura metà donna e metà serpente percepita per avere qualità sia di mammiferi che di rettili. Era anche chiamata la "madre di tutti i mostri", perché ha dato alla luce la maggior parte delle mitiche creature greche.
4. È difficile distinguere maschi e femmine
Non puoi semplicemente determinare il sesso di un'echidna guardandolo, dice Schwartz. "Non hanno caratteristiche specifiche di genere e i loro organi riproduttivi sono interni", spiega. "Sia i maschi che le femmine nascono con speroni (che tipicamente indica un maschio), mentre le femmine sono destinate a perdere gli speroni man mano che maturano. L'accoppiamento, ovviamente, può stabilire un maschio da una femmina e il prelievo di sangue del DNA può determinare il sesso".
5. Sono endotermici
Ciò significa che hanno la temperatura corporea più bassa di qualsiasi mammifero - circa 89,6 Farenheit (32 gradi Celsius). "La loro lunga durata - fino a 50 anni in ambienti gestiti - è dovuta alla loro bassa temperatura corporea e al metabolismo lento", afferma Schwartz. "Gli echidna possono entrare in uno stato inattivo noto come torpore, che viene utilizzato da molti animali per aiutarli a conservare l'energia. Quando sono in torpore, gli echidna riducono il loro tasso metabolico e abbassano la loro temperatura corporea".
6. Ospitano la pulce più grande del mondo
L'echidna dal becco corto funge da ospite della pulce dell'echidna ( bradiopsylla echidnae ). Si pensa che sia la pulce più grande del mondo, raggiungendo 0,5 pollici (1,3 centimetri) di lunghezza.
7. Il loro rituale di accoppiamento è strano
La stagione riproduttiva dell'echidna è nei mesi di luglio e agosto (inverno in Australia), secondo Schwartz. Ora è qui che diventa un po 'strano. "Gli echidna maschi spesso si allineano dietro una femmina, dal naso alla coda, formando lunghi treni, lunghi fino a 10 echidne", dice. "Questi treni sono la prima parte dello strano corteggiamento dell'echidna e segnano l'inizio della stagione riproduttiva. Quando la femmina è finalmente pronta per l'accoppiamento, i maschi scavano una trincea nel terreno intorno a lei. I maschi competono per gli onori di accoppiamento spingendo ciascuno l'altro fuori dalla trincea. L'ultimo rimasto si accoppia con la femmina. Gli echidna maschi possono anche accoppiarsi con femmine in letargo. "
8. I maschi hanno un pene a quattro teste
"Durante il sesso, due delle teste si spengono mentre le altre due diventano più grandi per adattarsi al tratto riproduttivo a due rami della femmina", dice Schwartz. "Gli Echidna alternano le teste che usano quando si accoppiano con partner diversi per aumentare le loro possibilità di diventare padre."
9. I bambini sono chiamati "Puggles"
Una femmina adulta di echidna di solito depone un singolo uovo coriaceo una volta all'anno, secondo Schwartz. "Lei fa rotolare l'uovo appena deposto, delle dimensioni di un chicco d'uva, in una profonda tasca (o marsupio) sulla pancia per tenerlo al sicuro", dice. "Dieci giorni dopo, il bambino echidna, chiamato puggle, si schiude. Pesa solo circa la metà di un marshmallow in miniatura! Il puggle usa i suoi piccoli artigli trasparenti per afferrare i peli speciali all'interno del marsupio della madre. La madre lo fa non ha i capezzoli come fanno gli altri mammiferi, invece, il piccolo puggle lecca il latte che il corpo della madre secerne dalle ghiandole speciali nel suo marsupio.
"Fortunatamente per la madre, il puggle non ha ancora le spine sporgenti", aggiunge Schwartz. "Rimane nel marsupio fino a quando le sue spine iniziano a sfondare la sua pelle, a circa 53 giorni. Quindi la madre mette il puggle in una tana, dove ritorna per nutrirlo ogni 5-10 giorni, finché non è abbastanza grande da andare da solo a circa sette mesi. "
10. Le loro spine sono in realtà capelli
Le spine - fatte di cheratina (o follicoli piliferi lunghi, duri e cavi) - sono la principale linea di difesa dell'echidna quando i predatori colpiscono. "Se un echidna allarmato non può scappare o nascondersi, si raggomitola in una palla spinosa per proteggersi o si scava per mettersi al sicuro", dice Schwartz. Oltre ad essere ricoperti di spine, gli echidna sono anche rivestiti di una pelliccia più corta per tenerli al caldo.
11. Anche i maschi hanno speroni
"Questi non sono velenosi", dice Schwartz. "Gli scienziati hanno scoperto che gli echidna maschi usano lo sperone sulla zampa posteriore per comunicare con altri echidna, a differenza dell'ornitorinco, che usano lo sperone della gamba come arma".
12. Puoi raccogliere un'echidna, ma con attenzione!
Anche se non dovresti mai prendere o disturbare un animale selvatico, dice Schwartz, gli echidna possono essere raccolti, quando necessario. "Si consiglia di indossare guanti di pelle spessa quando si maneggia un echidna, per proteggere le mani dalle loro spine", dice.
Ora è interessante
L'echidna dal becco corto è comune e ben protetta in Australia, ed è persino elencata come una specie di minima preoccupazione nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). A causa della caccia eccessiva e della perdita di habitat, tuttavia, gli echidna dal becco lungo hanno subito cali di almeno l'80% dagli anni '60 e tutti gli echidna dal becco lungo sono elencati come in pericolo critico dalla IUCN.
