La contea di Camden, in Georgia, si annida nell'estrema parte sud-orientale dello stato, incuneata tra il confine di stato della Florida a sud e l' Oceano Atlantico a est. È una contea di poco più di 50.000 persone, costellata solo da una manciata di minuscole città, un luogo in cui il più grande datore di lavoro, di gran lunga, è una base sottomarina della Marina degli Stati Uniti .
La contea di Camden è un luogo tranquillo, a un mondo di distanza - o a circa 482 chilometri - dal trambusto di Atlanta, e uno in cui oltre il 20 percento delle quasi 800 miglia quadrate (2.071 chilometri quadrati) della contea è costituito da zone basse paludi, fiumi, insenature e altre zone umide in gran parte indisturbate e incontaminate .
Eppure questa contea, se si realizzasse la visione di alcuni politici e imprenditori locali con lo sguardo rivolto verso l'alto, potrebbe diventare molto di più. La contea di Camden potrebbe diventare la sede di un importante spazioporto, una vera e propria rampa di lancio che aumenterà la portata in continua espansione dell'America nello spazio e porterà con sé le fortune e il futuro della contea e di gran parte dello stato.
È un sogno da capogiro, certamente, con anni di lavoro. E come tutte le nostre incursioni nello spazio, inizia a terra.
Una visione audace
Il lavoro di Steve Howard è vendere persone nello spazioporto della contea di Camden, Spaceport Camden , dove i carichi utili basati su razzi verranno lanciati in orbita per visionari come Elon Musk e Jeff Bezos . Poiché l'idea è ora strutturata, Spaceport Camden non gestirà carichi utili con equipaggio (o, più precisamente, umani). I carichi utili, per ora, saranno satelliti che forniranno comunicazioni e altre informazioni spaziali a clienti commerciali e governativi.
Il guadagno per la contea di Camden e lo stato della Georgia potrebbe essere di milioni di entrate annuali e potenzialmente centinaia di nuovi posti di lavoro tra lo spazioporto stesso e le industrie di supporto. Potrebbe significare più opportunità di carriera in uno stato emergente tecnologico che impedirebbe ai talenti coltivati in incubatori come la Georgia Tech di Atlanta (che ha il programma di ingegneria aerospaziale n. 2 nella nazione) di lasciare lo stato. Significherebbe innovazione, prestigio e un prestigio nazionale e internazionale che potrebbero fare della Georgia un leader nel settore aerospaziale.
Howard, l' amministratore della contea di Camden , è anche il capo del progetto esecutivo di Spaceport Camden, ed è stato dal gennaio 2014. Nella sua biografia su LinkedIn , dice che sta "lavorando per realizzare la visione di Spaceport Camden di sviluppare uno spazioporto di livello mondiale attraverso un pubblico- partnership privata che stabilirà la contea di Camden come il centro spaziale commerciale degli Stati Uniti. Spaceport Camden è un'opportunità unica che ispirerà la prossima generazione di scienziati, ingegneri ed esploratori creando al contempo posti di lavoro nel settore aerospaziale e della catena di approvvigionamento, come oltre a portare dollari per il turismo nella regione".
Vendere uno spazioporto
In realtà, Howard sta vendendo. Sta vendendo la contea di Camden come il prossimo, diciamo, Houston, o il prossimo Kennedy Space Center, il prossimo spazioporto statunitense più grande e migliore, qualcosa di vitale per gli interessi commerciali regionali, la sicurezza nazionale e un ottimo posto dove portare i bambini in vacanza.
Camden gareggerà con gli spazioporti in Truth or Consequences, New Mexico ( Spaceport America ); Mojave, California (il Mojave Air & Space Port ); Watkins, Colorado (il porto aereo e spaziale del Colorado ); Kodiak, Alaska (il Pacific Spaceport Complex-Alaska ); Burns Flat, Oklahoma (lo spazioporto dell'Oklahoma ); Wallops Island, Virginia (lo spazioporto regionale del Mid-Atlantic ) e molti altri ; alcuni affermati, alcuni in difficoltà e altri, come quello di Camden County, sono ancora un sogno.
È già uno spazio affollato, ma quello in cui la Camden County Joint Development Authority – su sollecitazione del Camden County Board of Commissioners – si è lanciata almeno un decennio fa. Howard, che è stato nel governo locale per più di 20 anni, praticamente irrompe in una canzone sul potenziale di Camden County.
"Per noi, non si tratta mai del lancio. È l'innovazione, la parte STEM [scienza, tecnologia, ingegneria e matematica], tutte queste varietà di cose di cui parliamo", dice Howard in un'intervista telefonica. "Hai sentito parlare della Silicon Valley? L'obiettivo è creare la Silicon Marsh."
Le sfide future
La corsa allo spazio non è mai stata facile. È dispendioso in termini di tempo e denaro. In una piccola contea senza molti affari, spendere i soldi dei contribuenti per qualcosa che è percepito da alcuni come un rischio colpisce a casa. C'è chi crede che i soldi che la contea ha già speso per questo sogno - secondo alcune stime, più di 10 milioni di dollari - sarebbero usati meglio per altri progetti più pratici e legati alla terra.
Sono state sollevate anche obiezioni sulla sicurezza. I lanci verticali previsti dal porto spaziale di Camden di 11.600 acri (4.694 ettari) saranno ad arco sopra la vicina Cumberland Island , Little Cumberland Island e il Cumberland Island National Seashore . Sebbene l'area non sia densamente popolata, i lanci da Camden rappresenterebbero un rischio significativo per la vita, la proprietà e l'ambiente delle fragili zone umide, secondo uno dei più accesi detrattori dello spazioporto.
Steve Weinkle, che vive nella contea di Camden e gestisce il sito anti-spazioporto spaceportfacts.org (che ha stimato che sono già stati spesi 10 milioni di dollari per lo spazioporto), scrive che "il lancio dallo spazioporto di Camden sarà la prima volta che la FAA, L'Air Force o la NASA consentono il lancio di razzi su popolazione civile, residenze, corsi d'acqua interni degli Stati Uniti e acque di marea sensibili all'ambiente e USGS Pad-1 Designated Wilderness".
L'effetto che anche i lanci di successo avranno sulla contea di Camden è oggetto di studio da anni in una Dichiarazione sull'impatto ambientale (EIS), richiesta dalla Federal Aviation Administration (FAA) per concedere una licenza di operatore del sito di lancio. Il Camden Spaceport ha modificato parte di ciò che chiedeva dopo che la bozza EIS è stata restituita nel 2018 e ora propone di accettare solo veicoli di piccolo lancio con un'unica traiettoria di 100 gradi. Con i veicoli più piccoli, hanno demolito anche i piani per far atterrare i primi stadi dei razzi.
Con l'EIS ora completo - terminato nel giugno 2021 - il destino del Camden Spaceport è ora nelle mani della FAA, che è sotto la direzione del Congresso "per proteggere la salute e la sicurezza pubblica, la sicurezza della proprietà, la sicurezza nazionale e la politica estera interessi degli Stati Uniti e per incoraggiare, facilitare e promuovere le attività di lancio e rientro nello spazio commerciale da parte del settore privato al fine di rafforzare ed espandere le infrastrutture di trasporto spaziale degli Stati Uniti". Nel Camden Spaceport EIS, la FAA afferma che la concessione della licenza di operatore del sito di lancio è "l'alternativa preferita". L'altra alternativa è non fare nulla; in effetti, per respingere l'idea.
Si attende il rilascio definitivo della licenza d'esercizio. L'ultima parola, spesso ritardata, della FAA è ora prevista per il 15 dicembre.
Il successo è incerto
Anche se le persone nella contea di Camden sono approvate per il lancio, la messa in funzione di Camden Spaceport richiede almeno qualche anno di ritardo. La FAA deve comunque rilasciare una licenza di operatore di veicoli a qualsiasi entità (SpaceX, diciamo, o Blue Origin) che desideri utilizzare Camden Spaceport come sito di lancio.
E l'idea che Spaceport Camden sarà un successo immediato e senza riserve e porterà nella sua orbita ogni sorta di dollari per lo sviluppo, dollari per il turismo e i numerosi altri vantaggi economici che Howard promette è ancora tutt'altro che certa. Molti spazioporti esistenti stanno lottando per trovare clienti e sbarcare il lunario, per non parlare di generare il tipo di guadagno economico che Howard e i sostenitori di Camden Spaceport immaginano.
Eppure i sognatori dietro Spaceport Camden vanno avanti. Continuano a parlare con le parti interessate in tutto lo stato e nell'industria spaziale. Continuano a cercare di convincere gli scettici. Possono vedere che sta succedendo. Presto.
"Devi essere concentrato. Devi essere spinto verso il progetto ad alta priorità", dice Howard. "Siamo vicini. Siamo T-meno 1. Non c'è motivo per cui questo progetto non dovrebbe andare".
Fino al decollo, tuttavia, Howard e la sua specie continueranno a sognare, continuare a spingere, continuare a vendere la visione oltraggiosa di uno spazioporto di livello mondiale nella sonnolenta e serena Camden County. Perché, quando si tratta di farcela nel business spaziale, sognare in grande è l'unico modo per decollare.
Ora è interessante
La contea di Camden ha una storia nel settore spaziale. Nel 1965, la Thiokol Chemical Corporation , in preparazione allo sforzo americano di sbarcare sulla luna, ha testato il motore a razzo più potente del mondo nell'attuale sito dello spazioporto di Camden. Il motore non è stato utilizzato per il Progetto Apollo , ma la contea di Camden si è rapidamente battezzata la nuova "Gateway to Space". E nel 2005, la NASA ha declassificato i documenti che rivelavano che la contea di Camden era considerata un potenziale sito di backup del Kennedy Space Center della Florida per il lancio della missione Apollo .
