Quando guardi in alto nel cielo notturno, vedi una bella collezione di stelle nate nella nostra galassia, che vivono la loro vita pacifica per miliardi di anni? O vedi la carcassa di un'altra galassia, le sue stelle sparse come briciole dopo essere state digerite nelle nostre? Per quanto strano possa sembrare, gli astronomi hanno trovato prove convincenti per quest'ultimo.
Sbloccare questo ultimo "caso freddo" di una galassia scomparsa potrebbe essere possibile solo utilizzando la straordinaria precisione della missione europea Gaia, le cui osservazioni hanno dato agli astronomi una sbirciatina nel passato cannibalistico della nostra galassia .
Gaia è stato lanciato nel 2013 per misurare la posizione precisa e il movimento dei miliardi di stelle nella Via Lattea . Utilizzando i primi 22 mesi di dati della missione, i ricercatori sono stati in grado di studiare i movimenti 3-D di 7 milioni di stelle mentre vagavano vicino al nostro vicinato interstellare. In quelle stelle, 30.000 di loro sono stati trovati collettivamente a muoversi in un modo strano e, in uno studio pubblicato il 31 ottobre 2018 su Nature , è stata fatta un'accusa sbalorditiva: circa 10 miliardi di anni fa, anche una piccola galassia si è smarrita. vicino alla nostra, così la nostra galassia l'ha mangiato.
"La collezione di stelle che abbiamo trovato con Gaia ha tutte le proprietà di ciò che ti aspetteresti dai detriti di una fusione galattica", ha affermato Amina Helmi, dell'Università di Groningen, Paesi Bassi, e autrice principale del nuovo studio, in una dichiarazione .
Attraverso l'analisi delle osservazioni di Gaia, Amina e il suo team hanno scoperto che queste 30.000 stelle avevano traiettorie allungate mentre viaggiavano nella direzione opposta alle altre stelle della nostra galassia. Questo ha suscitato l'interesse dei ricercatori.
"Siamo diventati certi della nostra interpretazione [che era la prova di una fusione galattica] solo dopo aver integrato i dati di Gaia con ulteriori informazioni sulla composizione chimica delle stelle, fornite dal sondaggio APOGEE a terra", ha aggiunto la collaboratrice Carine Babusiaux, del Université Grenoble Alpes, nella stessa dichiarazione.
Le galassie formano stelle con la loro composizione chimica, quasi come un'impronta chimica unica, e quella raccolta di stelle non aveva la stessa chimica rispetto alle altre stelle della nostra galassia. Inoltre, il team ha scoperto 13 ammassi globulari che esibiscono lo stesso movimento collettivo, suggerendo che la galassia digerita fosse sostanziale e forse delle stesse dimensioni di una delle Nubi di Magellano, due piccole galassie satellitari che attualmente orbitano intorno alla Via Lattea.
Questa scoperta è un nuovo importante pezzo del puzzle su come la nostra galassia si è evoluta nel corso di miliardi di anni. Sebbene gli scienziati sappiano che è un universo galassia-mangia-galassia là fuori - le galassie si scontrano, si fondono e crescono - questa è la prova della più grande fusione nella storia della nostra galassia.
"Gaia è stata costruita per rispondere a queste domande", ha detto Amina. "Ora possiamo dire che questo è il modo in cui si è formata la Galassia in quelle prime epoche. È fantastico. È semplicemente così bello e ti fa sentire così grande e così piccolo allo stesso tempo."
Ora è interessante
I ricercatori hanno chiamato la galassia digerita "Gaia-Enceladus" in onore di un gigante della mitologia greca, la progenie di Gaia (la Terra) e Urano (il Cielo).
