La vita come la conosciamo o non la conosciamo

Lo spirito umano è ammirevolmente resistente. La vita ha preso piede sulla Terra non appena le condizioni fisiche lo hanno permesso. E continuerà finché le condizioni fisiche lo consentiranno. L'alta probabilità che le stesse condizioni fisiche siano state replicate su miliardi di rocce simili all'interno della galassia della Via Lattea negli ultimi dieci miliardi di anni mi fa sperare che non siamo soli.

Ieri sera abbiamo ospitato due dozzine di amici per il primo raduno del Ringraziamento post-pandemia in tre anni. È stato intellettualmente arricchente come le quindici precedenti celebrazioni del Ringraziamento che abbiamo tenuto a casa nostra. La vita come la conosciamo è resiliente fintanto che le è permesso di persistere.

Un decennio fa, durante i preparativi mattutini per la cena del Ringraziamento, mi sono reso conto che l'Universo ha attraversato un periodo abitabile 15 milioni di anni dopo il Big Bang, quando l'intero cosmo era a temperatura ambiente. Mia moglie mi ha permesso di iniziare a scrivere un articolo su questa idea poche ore prima dell'arrivo dei nostri ospiti, in cambio della mia promessa di lavare i piatti dopo.

All'inizio di questa settimana, domenica 20 novembre 2022, il veicolo spaziale Orion della NASA è entrato nella sfera di influenza della Luna, rendendo la Luna invece della Terra la principale fonte di gravità che agisce sul veicolo spaziale. Durante questa settimana di vacanza, Orion ha catturato immagini della Terra blu dal lato più lontano della Luna.

Il colore blu della Terra segnala la dispersione di Rayleigh da parte delle molecole d'aria, dal nome del fisico britannico del XIX secolo Lord Rayleigh. La probabilità di scattering scala inversamente con la lunghezza d'onda della luce alla quarta potenza. Ciò implica che la luce blu disperde più della luce rossa, che è caratterizzata da una lunghezza d'onda maggiore, rendendo il cielo blu durante il giorno. Gli oceani riflettono la luce diffusa e condividono il colore del cielo. Quando il Sole è basso nel cielo durante l'alba e il tramonto, la luce deve viaggiare più lontano attraverso l'atmosfera terrestre. Di conseguenza, in quei momenti il ​​cielo appare rosso perché la luce blu viene dispersa. Insomma, i colori della Terra segnalano l'esistenza di un'atmosfera. E l'esistenza di un'atmosfera terrestre consente alcune forme di vita che viaggiano attraverso questo mezzo, come gli uccelli. Questo, a sua volta, consente il rituale di mangiare un grosso uccello durante il Ringraziamento.

Ci si chiede quanto sia ampiamente celebrato il rito di mangiare un animale atmosferico su altri pianeti blu.

Lo spazio interstellare è vasto. La galassia della Via Lattea è un trilione di volte più grande della distanza Terra-Luna. Moltiplicato per un trilione, il tempo di viaggio di un veicolo spaziale di un giorno cambia in 2,7 miliardi di anni. Molte cose possono succedere a una destinazione durante un viaggio così lungo. I nostri obiettivi interstellari per l'esplorazione spaziale non dovrebbero basarsi su ciò che osserviamo quando li lanciamo, ma sul loro potenziale per essere interessanti nel futuro a lungo termine.

Siamo molto diversi adesso rispetto ai nostri antenati quando lasciarono l'Africa , circa 60mila anni fa, il tempo che impiegano i razzi chimici per raggiungere la stella più vicina, Proxima Centauri . E d'ora in poi, la nostra evoluzione sarà accelerata su una scala temporale di decenni mentre entriamo in una nuova fase con dispositivi tecnologici avanzati, inclusa l'intelligenza artificiale (AI), che aumentano i nostri organi corporei.

Man mano che avanziamo, è probabile che svilupperemo habitat interstellari artificiali alimentati dai nostri reattori nucleari piuttosto che fare affidamento su una fonte naturale come il Sole, come facciamo ora. Le fornaci fabbricate e le lampadine di altre civiltà emettono molta meno luce delle stelle e non ci sono visibili nemmeno nelle immagini più profonde del telescopio Webb. Trovarli attraverso una ricerca dedicata di oggetti fisici nel nostro vicinato cosmico, costituirà la prossima rivoluzione copernicana.

Le sonde che arrivano nelle nostre vicinanze devono aver iniziato il loro viaggio quando la vita sulla Terra era molto più semplice. E se i razzi chimici dovessero iniziare il viaggio ora dal bordo della Via Lattea, non troveranno alcuna forma di vita sulla Terra quando arriveranno tra un miliardo di anni, perché il Sole farà evaporare tutta l'acqua liquida sulla superficie della Terra per allora.

Per questi motivi, non dovremmo presumere che le sonde interstellari abbiano in mente noi prima che raggiungano il nostro vicinato cosmico. Questi dispositivi dovrebbero essere in grado di adattarsi alla nuova realtà che trovano sulla Terra se possiedono capacità di intelligenza artificiale e machine learning (ML).

Questa festa del Ringraziamento segna una settimana storica per il Progetto Galileo, che per la prima volta sta raccogliendo dati sul cielo da tutti i suoi strumenti. I dati saranno analizzati da algoritmi AI/ML nelle prossime settimane, per distinguere oggetti atmosferici familiari come uccelli da oggetti che "vengono extraterrestri", nelle parole di Avril Haines, direttore della National Intelligence. Entro un mese, il team di ricerca Galileo prevede di elaborare un elenco di località geografiche in cui collocherà copie del suo primo sistema di rilevamento nella tarda primavera del 2023.

Questo sviluppo segna l'inizio di un programma di ricerca scientifica per sonde interstellari provenienti da civiltà intelligenti che hanno avuto origine su altri pianeti blu. Con questo in mente, l'immagine di Orione della Terra, il ritorno alle routine post-pandemia della vita-come-la-conosciamo-questa stagione delle vacanze e l'inizio della ricerca della vita-come-non-la-conosciamo -it dal Progetto Galileo, tutti si uniscono in un modo senza precedenti che mi fa sperare in un nuovo entusiasmante futuro in attesa della nostra civiltà.

CIRCA L'AUTORE

Avi Loeb è il capo del progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell'Università di Harvard, direttore dell'Institute for Theory and Computation presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell'Università di Harvard (2011 –2020). Presiede il comitato consultivo per il progetto Breakthrough Starshot ed è un ex membro del Consiglio dei consulenti per la scienza e la tecnologia del presidente ed ex presidente del consiglio di fisica e astronomia delle accademie nazionali. È l'autore più venduto di " Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth " e coautore del libro di testo " Life in the Cosmos ", entrambi pubblicati nel 2021. Il suo nuovo libro, intitolato " Interstellar ”, la cui pubblicazione è prevista per giugno 2023.