Ti capita mai di preparare un frullato proteico a colazione o di prendere una barretta proteica dopo un allenamento pomeridiano? Se è così, probabilmente sei tra i milioni di persone in cerca di diete più ricche di proteine.
I prodotti arricchiti di proteine sono onnipresenti e in questi giorni sembra che le proteine possano essere infuse in qualsiasi cosa, anche nell'acqua. Ma il problema, come Kristi Wempen , un nutrizionista presso la Mayo Clinic, sottolinea , è che "contrariamente a tutto l'hype che tutti hanno bisogno di più proteine, la maggior parte degli americani ottenere il doppio di quanto hanno bisogno."
Molti di noi che vivono nei paesi economicamente più sviluppati stanno acquistando in un mito della carenza proteica creato e perpetuato dalle aziende alimentari e da una vasta gamma di esperti di salute auto-identificati. Le vendite globali al dettaglio di integratori proteici, di solito contenenti una combinazione di siero di latte, caseina o proteine vegetali come piselli, soia o riso integrale, hanno raggiunto l' incredibile cifra di 18,9 miliardi di dollari nel 2020 , con gli Stati Uniti che rappresentano circa la metà del mercato.
Sono uno storico dell'alimentazione e di recente ho trascorso un mese alla Biblioteca del Congresso cercando di rispondere alla domanda sul perché storicamente siamo stati - e rimaniamo - così concentrati sulle proteine alimentari. Volevo esplorare le implicazioni etiche, sociali e culturali di questa industria multimiliardaria.
Gli esperti pesano
Il chirurgo dimagrante Garth Davis scrive nel suo libro "Proteinaholic" che "'mangiare più proteine' potrebbe essere il peggior consiglio che gli 'esperti' diano al pubblico". Davis sostiene che la maggior parte dei medici negli Stati Uniti non ha mai effettivamente esaminato un paziente con carenza di proteine perché semplicemente mangiando un numero adeguato di calorie giornaliere è molto probabile che otteniamo abbastanza proteine.
In effetti, gli americani attualmente consumano quasi due volte l'assunzione giornaliera di proteine raccomandata dalla National Academy of Medicine: 1,9 once (56 grammi) per gli uomini e 1,6 once (46 grammi) per le donne - l'equivalente di due uova, mezza tazza di noci e 3 once (85 grammi) di carne, sebbene l'assunzione ottimale di proteine possa variare a seconda dell'età e del livello di attività.
Ad esempio, se sei un atleta appassionato potresti aver bisogno di consumare quantità maggiori di proteine. In genere, tuttavia, una persona di 63 chilogrammi non dovrebbe superare 120 grammi di proteine al giorno , soprattutto perché una dieta ricca di proteine può mettere a dura prova la funzionalità renale ed epatica e aumentare i rischi di sviluppare malattie cardiache e cancro.
Walter Willett , presidente del dipartimento di nutrizione presso la Harvard TH Chan School of Public Health, descrive l'elevata assunzione di proteine come " uno dei processi fondamentali che aumentano il rischio di cancro ". Al di là di queste preoccupazioni, gli integratori trasformati e le barrette proteiche sono spesso ricchi di calorie e possono contenere più zucchero di una barretta di cioccolato.
Come affermato nel New York Times, tuttavia, "il mercato degli integratori proteici è in forte espansione tra i giovani e i sani", quelli che probabilmente ne hanno meno bisogno. Le vendite al dettaglio di prodotti proteici negli Stati Uniti sono state di $ 9 miliardi nel 2020, rispetto a circa $ 6,6 miliardi nel 2015 .
Grassi e carboidrati, insieme allo zucchero, sono stati a turno denigrati dall'identificazione dei macronutrienti (grassi, proteine e carboidrati) oltre un secolo fa. Come sottolinea il food writer Bee Wilson , le proteine sono riuscite a rimanere "l' ultimo macronutriente rimasto in piedi ".
Perché le proteine sono rimaste il presunto Santo Graal dei nutrienti, con molti di noi che si sono uniti con tutto il cuore alla ricerca di consumare quantità sempre maggiori?
Lo scoop sui prodotti proteici
La storia della produzione e della commercializzazione di prodotti arricchiti con proteine risale quasi alla scoperta delle proteine stesse.
Il chimico tedesco Justus von Liebig , uno dei primi a identificare e studiare i macronutrienti, arrivò a considerare le proteine " come l'unico vero nutriente ". Liebig è stata anche la prima a produrre e distribuire in serie un prodotto associato alle proteine negli anni '60 dell'Ottocento, "l'estratto di carne di Liebig".
L'autore Gyorgy Scrinis scrive che attraverso "la pubblicità e la pubblicità favorevole, l'azienda [l'estratto di carne di Liebig] ha ottenuto 'un notevole successo'". In particolare per coloro che non potevano permettersi di acquistare carne, l'estratto sembrava un sostituto ragionevole e saziante.
Da allora il consumo di proteine è rimasto una componente centrale dei consigli nutrizionali e delle campagne di marketing, anche tra discussioni riciclate e ricorrenti sulla quantità ottimale di proteine e se le fonti vegetali o animali siano le migliori.
Nel periodo in cui Liebig ha lanciato la sua azienda di estratti, John Harvey Kellogg, un convinto vegetariano, ha deciso di ridefinire i pasti tradizionali americani nel suo sanatorio a Battle Creek, nel Michigan.
La famiglia Kellogg ha inventato cereali per la colazione in fiocchi, muesli, burro di noci e varie "carni di noci", che hanno prodotto, confezionato, commercializzato e venduto in tutta la nazione. Kellogg ha scritto innumerevoli trattati denunciando le diete ricche di carne e assicurando ai lettori che i cibi vegetali ad alto contenuto proteico potrebbero facilmente sostituire la carne.
In un numero dell'aprile 1910 del suo periodico "Good Health", Kellogg sostenne che "Fagioli, piselli, lenticchie e noci forniscono un'ampia proporzione degli elementi proteici che sono essenziali per la produzione di sangue e la costruzione dei tessuti".
Come le proteine hanno riacquistato il loro status
Accanto alle aziende produttrici di carne e cereali che pubblicizzano costantemente l'alto contenuto proteico dei loro alimenti, il primo frullato proteico elaborato è apparso sul mercato nel 1952 con Hi-Proteen Shakes del magnate dei bodybuilder Bob Hoffman , realizzato con una combinazione di proteine di soia, siero di latte e aromi .
Negli anni '70 e '90, i prodotti proteici sono rimasti visibili ma si sono in qualche modo ritirati con i riflettori dietetici fermamente fissati su snack e bevande a basso contenuto calorico, a basso contenuto di grassi e senza zucchero in seguito alla pubblicazione di studi che collegano il consumo di zucchero e grassi saturi alle malattie cardiache . Questi decenni ci hanno regalato Slimfast e Diet Coke, così come i biscotti SnackWell's e le patatine Lay's senza grassi (e senza sensi di colpa).
Una nuova ricerca nel 2003, tuttavia, ha suggerito che le diete ad alto contenuto proteico potrebbero aiutare nella perdita di peso e le proteine hanno rapidamente riacquistato il loro precedente status di superstar dei nutrienti.
Seguirono intere diete, ognuna delle quali offriva una vasta gamma di bevande e barrette proteiche. Robert Atkins ha pubblicato per la prima volta il suo " Dr. Atkins' Diet Revolution " a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto proteico nel 1982. All'inizio degli anni 2000 è diventato uno dei 50 libri più venduti di tutti i tempi, nonostante un New England Journal of Articolo di medicina nel 2003 che raccomandava chiaramente che "Studi più lunghi e più ampi [erano] necessari per determinare la sicurezza e l'efficacia a lungo termine di diete a basso contenuto di carboidrati, ad alto contenuto di proteine e ad alto contenuto di grassi" come quella di Atkins.
La ricerca a lungo termine di proteine nella speranza di ottenere muscoli più grandi, fianchi più piccoli e meno morsi della fame non mostra segni di cedimento, e non sono mai mancati coloro che sono disposti a trarre vantaggio dagli obiettivi dietetici del pubblico distribuendo consigli non necessari o un nuovo prodotto ricco di proteine.
Alla fine, la maggior parte delle persone che vivono in nazioni ad alto reddito consuma abbastanza proteine. Quando sostituiamo i pasti con una barretta proteica o un frullato, rischiamo anche di perdere le ricche fonti di antiossidanti, vitamine e molti altri benefici del cibo vero.
Hannah Cutting-Jones è docente presso il dipartimento di storia dell'Università dell'Oregon.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui.
