Quanto è grande è troppo grande? Questa è la domanda che economisti e politici si pongono su Amazon , la società da 560 miliardi di dollari che per prima si è fatta un nome vendendo libri online, ma che si è rapidamente trasformata in un "negozio di tutto" con le mani in quasi tutti i settori della vendita al dettaglio in America.
Non c'è dubbio che Amazon domini l'e-commerce - nel 2016, le sue vendite online sono state sei volte maggiori di Walmart, Target, Best Buy, Nordstrom, Home Depot, Macy's, Kohl's e Costco messi insieme - ma l'incredibile successo di Amazon è negativo per i consumatori e il economia?
Lina Khan, direttrice delle politiche legali presso l'Open Markets Institute, un think tank che mette in guardia sui pericoli dei monopoli, ritiene che Amazon rappresenti un nuovo tipo di monopolio per l'economia digitale. Il problema non è solo che Amazon controlla una quota così grande di tutte le vendite online – il 43% nel 2016 – ma che gran parte del resto dell'economia digitale dipende dalla piattaforma tecnologica di Amazon.
Khan paragona Amazon a una compagnia ferroviaria del 19° secolo che decide quali trivellatrici petrolifere e coltivatori di grano possono spedire sui suoi binari e a quale costo. A causa del dominio dell'e-commerce di Amazon, i rivenditori più piccoli si sentono obbligati a vendere sulla piattaforma Marketplace di terze parti di Amazon. Amazon è stata accusata di utilizzare la sua posizione di mercato per intimidire gli editori di libri sui prezzi e per introdurre i propri prodotti più economici quando un rivenditore di terze parti ha un venditore caldo.
John Rossman, un ex dirigente di Amazon e amministratore delegato della società di consulenza di Seattle Alvarez & Marsal, non vede il comportamento di Amazon come monopolistico, solo un classico esempio di "cooperazione", una combinazione di concorrenza e cooperazione.
"Sei in competizione con Amazon, stai collaborando con Amazon, stai utilizzando i loro servizi da solo, quindi sei un cliente di loro come organizzazione. Hai una relazione molto complessa", afferma Rossman.
Il problema nell'accusare Amazon di essere un monopolio è che non si adatta perfettamente alla definizione prevalente di monopolio utilizzata dai tribunali e dalla Federal Trade Commission sin dagli anni '70. Il problema non è la "grandezza", afferma Marc Scribner del Competitive Enterprise Institute, un think tank libertario del libero mercato, ma il benessere dei consumatori. In generale, un'azienda può crescere quanto vuole e controllare quanto vuole del mercato, purché i prezzi non salgano ei consumatori non soffrano.
Potresti fare il caso opposto su Amazon. Il rivenditore online è così popolare tra i consumatori americani - 1 adulto su 4 negli Stati Uniti (63 milioni) sono membri di Amazon Prime - proprio per i suoi prezzi bassi e la spedizione (per lo più) gratuita.
Ma Khan e altri sosterrebbero che l'obiettivo della legge antitrust sul benessere dei consumatori è obsoleto e fuori luogo. Sì, i consumatori amano i prezzi bassi, ma a quale costo? Sempre più potere di mercato e influenza si consolidano nelle mani di un'unica azienda. Con la pratica di Amazon di acquistare concorrenti (Zappos.com e Diapers.com) e di espandersi in nuovi mercati (Amazon ha acquisito Whole Foods nel 2017 con l'intenzione di sconvolgere l'industria alimentare ), è probabile che la sua presa sull'economia si rafforzi.
Ma ancora una volta, la rapida espansione di Amazon e il crescente dominio sul mercato significano che sta facendo qualcosa di illegale? Scribner afferma che non ci sono prove che Amazon stia usando il suo potere di mercato per impegnarsi in pratiche anticoncorrenziali in questo momento. Invece, i critici di Amazon mettono sempre in guardia su ciò che potrebbe accadere in futuro, come sfruttare le 450 sedi di Whole Foods per respingere la concorrenza nel settore delle consegne di generi alimentari. (Nonostante le sue dimensioni, Amazon attualmente rappresenta solo il 3,6% delle entrate annue al dettaglio negli Stati Uniti, Walmart è ancora molto più grande).
"Non è così che funziona la legge antitrust. Non esiste un 'pre-crimine' antitrust", afferma Scribner. "Ci deve essere un'effettiva condotta anticoncorrenziale che si è verificata affinché qualcuno possa essere condannato".
Ma che dire dell'aggiornamento delle leggi antitrust, come ha chiesto Khan, per riflettere il pericolo rappresentato da un'unica azienda tecnologica non solo fungendo da guardiana dell'economia digitale, ma espandendo la sua portata nel mondo fisico? Curt Hessler, ex economista dell'amministrazione Carter e docente di diritto antitrust presso la UCLA School of Law, afferma che il modello di business di Amazon non ha precedenti e semplicemente non ne sappiamo abbastanza per riscrivere le leggi antitrust.
"Gli economisti non sanno abbastanza su come funziona tutto questo, dove sta andando e quanto velocemente può cambiare per essere in grado di cambiare l'intero panorama legale, in modo intelligente, comunque", afferma Hessler. "Qualsiasi principio generale stabilito nel caso di Amazon sarà applicato all'intera economia digitale e nessuno sa che tipo di effetti avrebbero".
Ora è spaventoso
Se ti stai chiedendo come sarebbero gli "Stati Uniti di Amazon Prime", dai un'occhiata alla Cina. Due dei maggiori rivenditori online cinesi, Alibaba e Tencent, sono pronti a ingoiare l'intera economia. "Tra tre anni", prevedeva un venture capitalist cinese sul Financial Times del 28 agosto 2017, "il 90 per cento dei cinesi utilizzerà WePay [ora Tenpay] o Alipay, si iscriveranno a Tencent o Alibaba Cloud, loro riceveranno le loro notizie da WeChat o Weibo [ora in effetti controllato da Ali] e se hanno bisogno di finanziamenti lo prenderanno da Ali o Tencent".
