Henry David Thoreau è uno degli scrittori americani più amati e incompresi. È famoso per essersi ritirato in una baita rustica a Walden Pond nei boschi del Massachusetts per due anni a rimuginare sulla natura e la filosofia, ma Thoreau non era un eremita o un misantropo irritabile. Era, in una parola, un "interrogatore", dice Jeffrey S. Cramer , curatore delle collezioni al Thoreau Institute di Walden Woods e autore o editore di quasi una dozzina di libri su Thoreau e il suo amico trascendentalista Ralph Waldo Emerson.
"Thoreau fa costantemente domande nei suoi scritti, sia a se stesso che al suo lettore, che ti fanno valutare la tua vita e come la stai vivendo", dice Cramer. "Se ti poni alcune delle domande che Thoreau pone nei suoi scritti e cerchi di rispondere onestamente, credo che ti indirizzerà verso l'essere un essere umano migliore."
Nato nel 1817 a Concord, Massachusetts, Thoreau non si è mai sposato e ha lavorato come insegnante, conferenziere, tuttofare, creatore di matite (l'attività del padre) e scrittore. Le sue opere più note, " Walden " (1854) e " Civil Disobedience " (originariamente intitolata "Resistance to Civil Government" nel 1849) non furono bestseller nella sua vita, ma da allora sono diventati classici della prosa americana e guide per la verità- cercatori di tutte le età.
Le poche fotografie sopravvissute di Thoreau mostrano un uomo dall'aspetto austero con i capelli arruffati e la barba sul collo , ma Cramer dice che Thoreau era tutt'altro che un aspro. Aveva un incredibile senso dell'umorismo, era amato dai bambini per aver raccontato storie selvagge e persino fatto scherzi al suo amico Emerson .
Se sei ancora sul recinto su Thoreau (pronunciato "Thó-row", tra l'altro, con l'accento sulla prima sillaba), leggi le cinque citazioni seguenti che esemplificano la profondità del linguaggio diretto di uno dei pensatori più influenti d'America e scrittori.
1. "Se non sono io, chi sarà?"
Thoreau era sincero con se stesso e incoraggiava gli altri a esserlo. Era un uomo molto suo, disinteressato a conformarsi alle aspettative della società del XIX secolo. Thoreau non si curava della religione organizzata o del governo e pensava che lavorare in schiavitù sei giorni alla settimana solo per acquistare più beni materiali fosse uno spreco.
Cramer è così commosso da questa citazione che pensa che dovrebbe essere scolpita nella pietra su ogni scuola in America e recitata quotidianamente nelle aule.
"Riesci a immaginare come si sentirebbe diversamente ogni studente su chi è?" chiede Cramer. "Dobbiamo essere orgogliosi di ciò che siamo, qualunque cosa sembri, e vivere la vita che solo noi siamo destinati a vivere".
Citazione bonus: "Un uomo fa meglio quando è più se stesso".
2. "Che cosa fa spesso l'educazione! Fa un fosso rettilineo di un libero ruscello serpeggiante".
Il primo lavoro di Thoreau è stato quello di insegnante. Fu licenziato dopo solo poche settimane alla Concord Center School perché si rifiutava di usare le punizioni corporali, così Thoreau e suo fratello John aprirono la loro scuola. Lì hanno sperimentato idee radicali per l'epoca, come il dialogo aperto tra studenti e insegnanti e l'apprendimento esperienziale.
"Se vuoi imparare che cos'è un mirtillo rosso, non ti siedi in una classe e leggi un libro di botanica, né chiedi all'insegnante di recitare da un libro di botanica che gli studenti poi memorizzano, come facevano a quei tempi", dice Cramer . "Nella scuola di Thoreau, sei andato al campo, hai trovato i mirtilli, hai raccolto i mirtilli e hai assaggiato i mirtilli."
Ancora oggi, Cramer teme che gli studenti abbiano troppo della loro vita "prescritta" per loro da genitori e insegnanti che predicano che buoni voti, l'università "giusta" e una carriera ben retribuita sono l'unica ricetta per la felicità.
"Questo è il momento in cui l'istruzione diventa questo 'fossato rettilineo' di cui parlava Thoreau", dice Cramer. "Ci vuole uno 'studente serpeggiante libero' e li mette su questo sentiero molto stretto."
Citazione bonus: "Sono ancora uno studente, non un insegnante, mi nutro in modo un po 'onnivoro, sfogliando sia il gambo che le foglie."
3. "Sicuramente la gioia è la condizione della vita".
"Gioia" e "risate" non sono parole che ti vengono in mente quando pensi a Henry David Thoreau e agli altri membri del suo equipaggio Trascendentalista. Ma secondo Cramer, Thoreau amava cantare, ballare e suonare il flauto, e le sue conferenze pubbliche lasciavano letteralmente le persone che rotolavano nei corridoi.
"Guardiamo figure iconiche come Thoreau ed Emerson e mettiamo questo livello di serietà su di loro", afferma Cramer. "Dimentichiamo che erano persone reali e avevano un grande senso dell'umorismo".
E sebbene Thoreau non andasse in chiesa, era "religioso" nel senso che vedeva il divino in ogni cosa, specialmente nel mondo naturale. In un saggio intitolato " Walking " , Thoreau lamenta: "Quanto poco apprezzamento per la bellezza del paesaggio c'è tra noi!" Per Thoreau, guardare le foglie cambiare colore in autunno, o guardare una lontana catena montuosa, ispirava un senso di gioia infantile che desiderava condividere con i suoi lettori.
Citazione bonus: "Non assumere un uomo che fa il tuo lavoro per soldi, ma colui che lo fa per amore di esso."
4. "Se un uomo non tiene il passo con i suoi compagni, forse è perché sente un batterista diverso".
Thoreau pensava meglio quando era da solo in un luogo appartato come la capanna di Walden Pond. Ma anche durante quel periodo di due anni nei boschi, non si è tagliato completamente fuori dalla società.
"La gente ha questa idea che sia andato nei boschi e non abbia mai visto un'anima, e non è questo il caso", dice Cramer. "Quando abitava a Walden Pond, andava in città quasi ogni giorno per far visita agli amici, per andare all'ufficio postale, per fare varie cose. E la gente veniva a trovarlo a Walden Pond."
Come molti di noi hanno capito durante la pandemia di coronavirus, gli esseri umani non sono destinati a esistere in isolamento. Ma anche il socievole Thoreau ha riconosciuto l'importanza di essere prima il tuo miglior compagno, in modo che quando sei solo, dice Cramer, "hai ancora te stesso".
Citazione bonus: "Un uomo che pensa o lavora è sempre solo, lascia che sia dove vuole. La solitudine non si misura dalle miglia di spazio che intervengono tra un uomo e i suoi simili."
5. "Un uomo ha mai provato l'eroismo, la magnanimità, la verità, la sincerità e ha scoperto che non c'era alcun vantaggio in loro?"
Thoreau era una persona di principi profondi che credeva nella pratica di ciò che predicava. Pensava che la schiavitù fosse una pratica spregevole, per esempio, così prese la sua piccola posizione. Durante la sua permanenza a Walden Pond, si rifiutò di pagare una tassa elettorale perché andava a un governo che sosteneva la schiavitù. Ha trascorso una notte in prigione per la sua protesta e ha formato il seme della "disobbedienza civile".
Ma l'abolizionismo di Thoreau non si è concluso con una protesta contro le tasse elettorali. Cramer dice che la casa della famiglia Thoreau a Concord era una fermata della Underground Railroad, e che dopo aver assistito persone in stato di schiavitù in fuga per la salute, Thoreau le avrebbe accompagnate sul treno a nord verso il Canada.
"Quando sentiva che era sicuro e non c'erano cacciatori di schiavi in giro, Thoreau saltava giù dal treno e tornava a piedi a Concord", dice Cramer. "Anche se non si fosse iscritto al Partito abolizionista e non avesse partecipato alle riunioni, Thoreau stava facendo la sua parte in modi che molti dei suoi vicini abolizionisti non avrebbero osato fare".
Citazione bonus: "Quando il desiderio di essere migliori di quello che siamo è veramente sincero, siamo immediatamente elevati, e finora siamo già migliori."
Adesso va bene
Gli scritti di Thoreau sulla bellezza e l'importanza dei luoghi "selvaggi" furono di profonda ispirazione per John Muir , il padre del movimento ambientalista americano, che per primo lesse Thoreau ed Emerson nel 1862, l'anno della morte di Thoreau.
