La nostra conoscenza dell'universo è sempre in espansione, proprio come l'universo stesso. Ciò significa che occasionalmente scopriamo qualcosa di nuovo o inventiamo un nuovo modello per spiegare dati che prima non capivamo del tutto. Uno di questi fenomeni astronomici è la magnetar, un potente tipo di stella di neutroni che è stato proposto per la prima volta nel 1979. Quell'anno, gli astronomi hanno suggerito che certe esplosioni di radiazioni gamma e raggi X e impulsi radio potrebbero essere spiegate da stelle con campi magnetici eccezionalmente potenti.
Da allora, gli astronomi hanno identificato dozzine di magnetar dentro e intorno alla Via Lattea. Se sei curioso di sapere cos'è una magnetar, come sono nate nella galassia e perché gli astronomi le considerano tra gli oggetti più spaventosi dell'universo, continua a leggere.
Come nascono le magnetar
Le stelle attraversano un ciclo di vita come qualsiasi altra cosa nell'universo. Ciò che accade a una stella alla fine della sua vita dipende dalla massa della stella . Ad esempio, ci si aspetta che il nostro sole cresca in una gigante rossa, quindi diventi una nebulosa planetaria, quindi si trasformi in una nana bianca. Stelle più massicce possono esplodere in supergiganti, eruttare in supernove e quindi diventare una stella di neutroni o un buco nero.
Le magnetar sono i resti di quelle stelle massicce che sono esplose in una supernova e sono collassate in una stella di neutroni . Mentre gli astronomi non sanno ancora cosa fa sì che una supernova si traduca in una magnetar invece di una "normale" stella di neutroni o pulsar, alcuni ipotizzano che abbia a che fare con la velocità di rotazione della stella originale.
Le magnetar sono stelle di neutroni con campi da circa 1013 a 1015 Gauss (una misura della densità magnetica). Questa è una scala di potenza magnetica difficile da concepire, ma diciamo solo che le magnetar sono considerate gli oggetti magnetici più potenti dell'universo conosciuto.
Magnetars nella Via Lattea
Gli scienziati hanno confermato la presenza di 23 magnetar conosciute e altre sei sono in attesa di ulteriori dati per confermare se soddisfano i criteri per essere considerate magnetar. Molti di questi si trovano nella Via Lattea, ma non preoccuparti: nessuno è vicino alla Terra!
Alcune delle magnetar vicino alla Terra includono AXP 1E 1048-59 , che si trova a circa 9.000 anni luce di distanza nella costellazione della Carina; SGR 1900 + 14 , 20.000 anni luce di distanza ad Aquilla; SGR 1806-20 , a 50.000 anni luce di distanza in Sagittario; e SGR 0525-66 , a 165.000 anni luce di distanza nella Grande Nube di Magellano (appena fuori dalla Via Lattea). Queste distanze sono ovviamente molto al di là di qualsiasi punto che abbiamo esplorato nella nostra galassia, o addirittura abbiamo inviato sonde come la Voyager 1 o 2 per visitarle.
Magnetars vs Black Holes
I buchi neri hanno sicuramente molti titoli sui giornali e di certo non sono il genere di cose che vorremmo vicino alla Terra. Ma sono più potenti delle magnetar, che sono i magneti più potenti dell'universo? Phil Plait, un astronomo che condivide le sue intuizioni sotto il soprannome di Bad Astronomer , dice in una e-mail che dipende da quale forza stai misurando.
"La gravità del buco nero sarà sempre più forte, perché il buco nero di massa più bassa è sempre più massiccio della stella di neutroni più massiccia", dice Plait. "[Ma] il magnetismo della magnetar sarà più forte, in generale."
Fortunatamente, non dovremo mai preoccuparci di incontrare un buco nero o una magnetar vicino alla Terra, ma entrambi potrebbero teoricamente avere un impatto su di noi qui sulla Terra. "Se un buco nero di massa stellare mangia qualcosa, potrebbe emettere radiazioni, ma anche allora dubito che sarebbe così fortemente sentito da metà galassia come l'evento magnetar del 2004", dice Plait, riferendosi alla massiccia gamma e ai raggi X l'esplosione che ha attraversato la Terra quell'anno e ha causato interruzioni alla tecnologia satellitare, tra le altre questioni.
Quindi, anche se una magnetar potrebbe non vincere in una "battaglia" cosmica contro un buco nero, è abbastanza potente da influenzarci qui, e vale la pena prestare attenzione quando ne vedi una menzionata nelle notizie.
Dobbiamo temere le magnetar?
Se chiedi a un astronomo, molti diranno che le magnetar sono tra gli oggetti più spaventosi della galassia. Certamente non vuoi essere vicino a uno, ma le enormi esplosioni di energia che producono possono avere un impatto su di noi qui sulla Terra nonostante la loro grande distanza. "Sono preoccupato per le magnetar, visto quello che è successo nel 2004", dice Plait. "[SGR 1806-20] è eccezionalmente potente. Non credo che nessuno sia così forte più vicino [alla Terra], ma l'impatto sulla Terra diventa più forte con l'inverso della distanza al quadrato. Se uno fosse un quinto di quella distanza il l'impatto sarebbe 25 volte più forte ".
Come sottolinea l'astronomo Paul Sutter nel suo articolo del 2015 su Space.com intitolato " Why Magnetars Should Freak You Out ", non solo un forte impulso magnetar influirebbe sulla nostra elettronica e tecnologia, ma uno con sufficiente forza influenzerebbe la nostra fisiologia, inclusa la bioelettricità nei nostri corpi e tra gli atomi che compongono tutto ciò che sappiamo. Diciamo solo che dovremmo essere tutti contenti che la magnetar più vicina conosciuta sia a 9.000 anni luce di distanza.
Ora è interessante
Mentre il ciclo di vita stellare che porta a una magnetar può richiedere milioni o miliardi di anni, le magnetar stesse hanno una vita cosmica relativamente breve. Il campo magnetico di una magnetar inizia a decadere dopo circa 10.000 anni . Ciò significa che le magnetar che possiamo vedere oggi nella nostra galassia sono solo alcune delle tante magnetar che siano mai esistite; gli scienziati stimano che potrebbero esserci fino a 30 milioni di magnetar inattive nella sola Via Lattea.
Pubblicato originariamente: 22 dicembre 2020
