La prima guerra mondiale ha assolutamente devastato la Francia. Dei circa 8,5 milioni di soldati francesi mobilitati nel 1914 per combattere la Germania e le altre potenze centrali, più di 6 milioni furono vittime , uccisi, feriti o dichiarati dispersi durante quattro anni di estenuante guerra di trincea.
Sulla scia di quella guerra catastrofica, il governo francese ha promesso di proteggere il suo vulnerabile confine nord-orientale con la Germania da eventuali attacchi futuri. Con nuovi ricordi di combattimenti e di vita in squallide trincee a cielo aperto, i francesi trascorsero un decennio a costruire una serie di fortificazioni sotterranee di 482 chilometri che sarebbero state sia impenetrabili che comode da vivere. Dietro un'imponente linea di torrette pop-up, trappole per carri armati e muri di cemento da 12 piedi (3,6 metri) erano basi militari sotterranee completamente attrezzate complete di mense, ospedali, strutture ricreative e linee ferroviarie.
Queste imponenti fortificazioni - 142 grandi fortezze di artiglieria chiamate ouvrages o "opere", 352 postazioni di cannoni fortificate chiamate "casematte" e 5.000 bunker e bunker più piccoli - divennero note come la linea Maginot, dal nome del politico francese André Maginot (pronunciato Mah-ji -noh ). La linea non era solo un'idea di Maginot, ma ha contribuito a far passare l'ambizioso progetto multimilionario attraverso il parlamento.
Nonostante la sua monumentale gloria concreta, che era l'orgoglio della Francia tra le due guerre, la linea Maginot alla fine non fu in grado di impedire alla macchina da guerra nazista di Adolf Hitler di travolgere e occupare rapidamente la Francia durante la seconda guerra mondiale. Ma questo significa che la linea Maginot è stata il colossale errore che molti storici hanno ritenuto essere?
Non secondo Robert Kirchubel, uno storico militare con l' iniziativa FORCES alla Purdue University.
"La linea Maginot aveva lo scopo di fermare un attacco di fanteria e artiglieria in stile prima guerra mondiale, e ha fatto quello che doveva fare", dice Kirchubel, che ha scritto più libri sulle campagne militari della seconda guerra mondiale . Il problema era che Hitler ei suoi generali abbandonarono lo stile "statico" della prima guerra mondiale combattendo per un attacco blitzkrieg molto più mobile che aprì un buco in Francia attraverso Belgio e Paesi Bassi. "Questa è la parte che è andata in pezzi per gli Alleati."
Un amore per le fortezze
La linea Maginot è nata da un'idea del maresciallo Joseph Joffre, un generale francese della prima guerra mondiale, ma non era certo un'idea nuova. I francesi avevano costruito per secoli fortezze e città fortificate all'avanguardia lungo il confine tedesco.
"È proprio quello che hanno fatto i francesi", dice Kirchubel. "La linea Maginot si adatta perfettamente a questo tipo di pensiero."
Nel XVII secolo, dal suo lussuoso palazzo di Versailles, Luigi XIV supervisionò la costruzione di cittadelle e fortezze destinate a contrassegnare e proteggere il territorio del Re Sole. Il genio dietro queste innovative fortificazioni fu Sébastien Le Prestre de Vauban, che progettò dozzine di roccaforti, inclusa la magnifica città fortificata di Neuf-Brisach nella contesa regione dell'Alsazia-Lorena al confine con la Germania.
La costruzione della fortezza in Francia continuò per tutto il XIX secolo. Dopo un'umiliante sconfitta nella guerra franco-prussiana del 1870, i francesi costruirono un anello di 19 basi militari pesantemente fortificate intorno all'antica città di Verdun, nel nord-est della Francia, vicino ai confini con Germania, Lussemburgo e Belgio. La più grande di queste strutture, Fort Douaumont, fu catturata dai tedeschi nel 1915 e innescò la famigerata battaglia di Verdun , la battaglia più lunga e sanguinosa della prima guerra mondiale, che provocò 400.000 vittime francesi e 350.000 perdite tedesche.
"Con la linea Maginot, l'idea di Joffre era di prendere queste fortificazioni che la Francia aveva da 200 anni e portarle a metà del XX secolo", dice Kirchubel.
Costruire un muro di difesa infrangibile
La linea Maginot impiegò 10 anni per essere costruita, a partire dal 1929. Alla vigilia della seconda guerra mondiale, i francesi avevano costruito una serie di fortificazioni che si estendevano dalle Alpi svizzere al Canale della Manica, ma le difese più pesanti erano lungo le 280 miglia (450- chilometro) confine con la Germania.
La sezione della linea Maginot rivolta verso la Germania presentava una serie di ostacoli, trappole e fortezze di artiglieria che correvano a 16 miglia (25 chilometri) di profondità in alcuni punti. Un esercito tedesco in avanzata sarebbe stato individuato per la prima volta da punti di osservazione mimetizzati che abbracciavano il confine tedesco. La posizione del nemico sarebbe stata comunicata a un gruppo di 78 stazioni di controllo del fuoco che coordinavano la difesa francese dagli avamposti in cima alle colline.
Le stazioni di controllo del fuoco darebbero ordini alle centinaia di postazioni anticarro e di artiglieria pesante che potrebbero spuntare dal terreno e sparare dalle torrette corazzate. Dietro di loro c'erano campi minati e trappole per carri armati ricavate da file su file di travi di ferro simili a porcospini che avrebbero paralizzato i veicoli corazzati. Gli ingegneri francesi hanno persino costruito dighe e argini di emergenza che potrebbero inondare i campi circostanti per rallentare ulteriormente l'attacco tedesco.
L'ultima linea di difesa è stata massiccia di linea Maginot ouvrages , ciascuna abbastanza grande da contenere da 500 a 1.000 truppe permanenti. Queste colossali "opere" di cemento contenevano una pesante potenza di fuoco ed erano collegate alle stazioni vicine da linee ferroviarie sotterranee per trasportare uomini, armi e rifornimenti. Sebbene gli alloggi non fossero lussuosi, le caserme e le mense rappresentavano un enorme miglioramento rispetto al fango, al freddo gelido e alle malattie delle trincee della prima guerra mondiale.
Pianificazione per il tipo sbagliato di guerra
Quando Joffre, Maginot e altri concepirono la linea Maginot, la Germania era soggetta a rigide restrizioni militari imposte dal Trattato di Versailles .
"La linea Maginot sarebbe andata benissimo contro un esercito tedesco senza carri armati, aeroplani o artiglieria pesante", dice Kirchubel, tutti banditi all'interno della Germania dopo la prima guerra mondiale.
Ma quando Hitler ei nazisti salirono al potere all'inizio degli anni '30, si ritirarono rapidamente dal Trattato di Versailles e iniziarono a prepararsi per un tipo di guerra molto diverso. Mentre i tedeschi costruivano una flotta di bombardieri e veicoli corazzati per la loro strategia di blitzkrieg mobile , i francesi stavano dando gli ultimi ritocchi alle loro fortezze sotterranee molto grandi e statiche.
"Linea Maginot" ha acquisito un significato secondario: una barriera difensiva o una strategia che ispira un falso senso di sicurezza, secondo Merriam-Webster . Ma questa potrebbe non essere una caratterizzazione equa.
Tieni presente, dice Kirchubel, che i francesi non credevano che la linea Maginot da sola potesse vincere un'altra guerra con la Germania. Le pesanti fortificazioni furono progettate per bloccare la linea di attacco più diretta in Francia ed evitare di ripetere ciò che accadde durante la prima guerra mondiale, quando le forze tedesche occuparono vaste aree della regione strategicamente importante dell'Alsazia-Lorena.
"Maginot e questi altri ragazzi non erano stupidi", dice Kirchubel. "La linea Maginot non è mai stata concepita per combattere la guerra da sola. Faceva parte di un piano più ampio per forzare un attacco tedesco attraverso il Belgio. Quando il piano più grande è andato a puttane, la linea Maginot lo ha seguito".
La fine della corsa dei nazisti sulla linea Maginot
Quando la Germania invase la Polonia nel 1939, era chiaro ai capi militari francesi di aver notevolmente sottovalutato la velocità e la spietata efficienza della guerra lampo tedesca . Ma era troppo tardi per riorganizzare l'intero esercito francese nel giro di pochi mesi. La strategia francese era già fissata in milioni di piedi cubi di cemento.
I nazisti sapevano che il cuore della linea Maginot era quasi impenetrabile, quindi finirono attacchi lungo il confine pesantemente fortificato mentre pianificavano la loro massiccia invasione della Francia nel 1940 attraverso i Paesi Bassi e il Belgio. La linea di attacco tedesca più audace e cruciale attraversava la fitta foresta delle Ardenne in Belgio, che sia i francesi che gli altri alleati avevano considerato impraticabile.
I forti e le casematte della linea Maginot dalle pareti spesse resistettero ai colpi diretti dei bombardieri tedeschi come erano stati progettati, ma la vera azione avvenne lontano da quella solida linea di difesa. Quando i tedeschi attraversarono il suolo francese attraverso il Belgio, la lotta era quasi finita.
"I francesi sono stati picchiati emotivamente e spiritualmente", dice Kirchubel. "Hanno incassato le loro fiches. Hanno combattuto per quattro anni nella prima guerra mondiale, ma sono stati fatti in una settimana nella seconda". Appena sei settimane dopo che Hitler iniziò la sua invasione terrestre del paese, la Francia si arrese alla Germania.
Adesso va bene
Mentre la maggior parte delle gigantesche fortezze sotterranee della linea Maginot sono state abbandonate o distrutte, è possibile visitarne alcune, ancora funzionanti. Dai un'occhiata al forte di Hackenberg Maginot , ora un museo militare che offre tour, e al forte di Schoenenbourg .
