Nel 1870 c'erano 15 milioni di bovini da carne negli Stati Uniti. Tra il 1886 e il 1888, anni ora conosciuti dagli storici come "Beef Bonanza", quattro milioni di longhorn furono spinti a nord per incontrare la ferrovia. Le razze britanniche ereditate dal nord-est iniziarono ad essere spedite a ovest per migliorare la razza Longhorn longhorn, poiché il Longhorn non era il cibo migliore. L'allevamento di Hereford britannici con i magri Longhorn selvatici aggiungerebbe 300 libbre di carne commestibile per produrre una prole più redditizia. Con questa nuova economia occidentale in piena espansione arrivò un afflusso di coloni. Le popolazioni del Kansas e del Nebraska sono raddoppiate più volte nel XIX secolo e Dodge City è diventata la capitale del bestiame della nazione, con oltre 500.000 capi di bestiame che passano ogni anno attraverso i suoi cantieri ferroviari. Durante il Beef Bonanza e gli anni successivi, gli allevatori di bestiame si diffusero in tutto il paese per costruire i loro imperi, e le città di bestiame seguirono la loro scia. Così anche la distruzione ambientale.

Gli Swamp Land Acts del 1849, 50 e 60 erano leggi federali create per incoraggiare la "bonifica" e l'insediamento delle cosiddette aree "inutili" che impedivano agli Stati Uniti di vendere aree contigue di terra federale. Le terre, generalmente chiamate Swamp Lands dal governo, includevano paludi, zone umide, estuari, pantani e paludi. Questi paesaggi umidi e ricchi esistono ora solo in una frazione della loro estensione e diversità precedenti. Nel sud-ovest americano lussureggianti zone umide desertiche, note come cienegauna volta erano uno spettacolo comune. Nelle praterie del Midwest, le "praterie specchio" un tempo riflettevano il cielo infinito e offrivano rifugio a pesci, mammiferi e uccelli migratori. Interi stati come l'Iowa e l'Indiana erano un tempo paludi paludose, brulicanti di vita. Gli Swamp Land Acts hanno distrutto questi habitat vendendo 91 milioni di acridi terreno umido da trasformare in “superficie produttiva”. I bovari comprarono la maggior parte della terra. Parte della terra acquistata dagli allevatori veniva utilizzata come pascolo permanente, che richiedeva solo un drenaggio moderato, ma altri allevatori di bestiame usavano i loro ingenti fondi per acquistare macchine scavatrici di nuova invenzione e prosciugare completamente la terra. Questa terra appena creata era ricca di sostanze nutritive provenienti dagli habitat distrutti e perfetta per l'agricoltura. I baroni del bestiame iniziarono ad affittare le loro terre prosciugate agli inquilini, creando piccole città sulla loro superficie e facendo fortune. Con il progredire del XX secolo, gli allevatori iniziarono a dipendere dai permessi federali per l'allevamento del bestiame, prima nelle nuove foreste nazionali, poi nel demanio pubblico. La maggior parte delle operazioni di ranch occidentali si basano su pascoli da fieno irrigati per fornire foraggio invernale, che prosciuga i fiumi, degradando gli ambienti ripariali.

L'originale Swamp Lands Act del 1850 ebbe un tale successo che furono approvati altri due atti che liberarono più terra per lo sviluppo. Gli allevatori divennero monopolisti della terra, ottenendo spesso la terra attraverso la corruzione legislativa. Questa corruzione era facile; le leggi erano vaghe. Nello stato dell'Oregon, non c'era limite alla quantità di terreno paludoso che un uomo poteva reclamaree solo il venti per cento del prezzo di acquisto (un dollaro per acro) doveva essere pagato in anticipo. Nella parte sud-orientale dello stato, le paludi erano principalmente prati paludosi intorno ai laghi, importanti fonti d'acqua nelle aride pianure desertiche. Mentre gli allevatori acquistavano le terre paludose nello stato, hanno effettivamente recintato le risorse idriche da chiunque altro nell'area, compresi i coloni. L'Enlarged Homestead Act del 1909 ha raddoppiato le dimensioni della fattoria a 320 acri e ha provocato un'ondata di insediamenti nelle regioni occidentali semi-aride, compreso l'Oregon orientale. Acquistando in modo selettivo le terre paludose attorno a laghi e fiumi, gli allevatori di bestiame resero impossibile a chiunque stabilirsi vicino alla loro terra e aumentarono notevolmente l'area in cui potevano pascolare liberamente il loro bestiame. L'Oregonianoha scritto in una furiosa denuncia della pratica che;

“…le selezioni sono state fatte con l'obiettivo di tagliare ogni possibile accesso all'acqua. E siccome nessuno può vivere lontano dall'acqua, la campagna circostante per miglia diventa un pascolo di bestiame per l'accaparratore di terra”.

Nel disperato tentativo di attirare i coloni, nel 1916 fu approvato lo Stock Raising Homestead Act, raddoppiando ulteriormente le dimensioni della fattoria a 640 acri nelle regioni semiaride. Questo aumento delle dimensioni era apparentemente per consentire ai coloni che non avevano altra scelta che stabilirsi lontano dall'acqua per allevare bestiame invece che coltivare. Queste fattorie tendevano a fallire; la terra soffriva di gravi siccità e spesso si rivelava troppo arida anche per il bestiame. La metà orientale dello stato dell'Oregon è stata modificata in modo permanente dagli Swamp Lands Acts. Il bestiame mangiava il salice che cresceva lungo gli argini del fiume, il che causava il degrado di quegli argini, rendendo il fiume più ampio e gli argini del torrente in ripidi dislivelli. Questi ripidi argini hanno creato incisioni di canali di vapore, che hanno abbassato la falda acquifera. La regione è in un perpetuo stato di siccità e ancora oggi è molto scarsamente occupata.Artemisia tridentata var. Tridentata ), con quasi una zona umida da vedere su milioni di acri.

Le zone umide rimaste negli Stati Uniti migliorano la qualità dell'acqua, filtrano gli inquinanti, sequestrano grandi quantità di carbonio e forniscono cibo e habitat per una vasta gamma di specie. I sistemi fluviali naturali e le zone umide riducono il rischio di inondazioni immagazzinando acqua e rallentando i flussi idrici e mantenendo alti i livelli della falda freatica, riducendo l'impatto della siccità. Incredibilmente, il bestiame pascola ancora in molte zone umide residue sulle nostre terre pubbliche. I bovini modificano il mosaico delle specie di un habitat mangiando selettivamente le piante che preferiscono e lasciando quelle che trovano sgradevoli, causando cambiamenti a lungo termine nella composizione delle comunità vegetali delle zone umide e diminuendo la biomassa della vegetazione. Questi cambiamenti della vegetazione colpiscono le comunità di insetti e invertebrati, che a loro volta colpiscono vertebrati come rane e pesci, che nutrono specie più grandi come uccelli e mammiferi. Le feci dei bovini hanno un enorme effetto sulla colonna d'acqua nelle zone umide, distruggendo i sedimenti e aumentando i nutrienti nell'acqua, portando a fioriture di alghe e cambiamenti nella temperatura dell'acqua. Molti prati di carici delle zone umide dove il bestiame pascolava storicamente si ricoprono di arbusti quando il bestiame viene rimosso. Questi arbusti hanno invaso i paesaggi quando il bestiame ha disturbato il mosaico della vegetazione. Senza il bestiame che li tiene piccoli, questi invasori si diffonderanno e cresceranno, riducendo ulteriormente la biodiversità di questi prati. La soluzione rapida è continuare a pascolare il bestiame su queste terre, quindiil bestiame è pubblicizzato come mezzo per "ripristinare le zone umide arbustive". Sfortunatamente, sono necessari solo a causa della presenza del pascolo del bestiame in primo luogo. Il pascolo del bestiame nelle zone umide degradate non è una soluzione praticabile a lungo termine e non fa nulla per ripristinare le comunità vegetali e animali originarie di questi paesaggi rari, o per aumentare la loro capacità di stoccaggio dell'acqua ai livelli pre-agricoli.

Sugli acquitrini e sulle zone umide costiere, gli studi hanno riscontrato un calo della biomassa e della produzione di vegetazione delle paludi salmastre dove pascolano i bovini e che il sottaceto nativo è diminuito sui terreni del bestiame costiero, aumentando l'invasione di specie invasive. Tuttavia, il bestiame può pascolare sulle coste pubbliche. A Elkhorn Slough , un ecosistema di paludi salmastre sulla costa centrale della California e la seconda zona umida più grande dello stato, è stato riscontrato che i pascoli di paludi salmastre a pascolo attivo erano caratterizzati da alte percentuali di terreno nudo e da una perdita della copertura del suolo nativa, il sottaceto. All'inizio degli anni '70 circa la metà delle paludi del pantano furono arginate e modificate, principalmente per i pascoli. Nel 2018 il Point Reyes National Seashore Park Service ha celebrato il “160 anni di storia dell'allevamento di bestiame da latte e bestiame ” elencando i moderni allevamenti industriali di bestiame nel registro nazionale dei luoghi storici. Un terzo di questo iconico National Seashore - quasi 28.000 acri - è affittato a un gruppo elitario di allevatori commerciali di bestiame , nonostante il fatto che tutta la terra all'interno del Point Reyes National Seashore sia all'interno della Riserva della biosfera del Golden Gate dell'UNESCO.

Gli effetti del prosciugamento e della distruzione delle zone umide in tutto il paese non possono essere sopravvalutati. Il paesaggio del continente è stato modificato in modo permanente e gli effetti a catena di questi cambiamenti si avvertono ancora oggi. Gli uccelli acquatici si riproducevano nelle zone umide e, con l'aumento dei progetti di drenaggio, i loro terreni di riproduzione si sono ridotti. Nel 1934 è stato riferito che in tutto il Nord America erano rimasti solo 27 milioni di uccelli acquatici di tutte le specie, meno di un quinto della popolazione nel 1900 . La devastazione è continuata solo da lì; dal 1940 al 1962 furono prosciugati oltre 45 milioni di acri di zone umide . Lo storico Tim Flannery ha descritto la distruzione dei corsi d'acqua del Nord America come "Probabilmente il più grande colpo mai inferto dagli europei americani alla biodiversità del continente".. Continua fino ad oggi.

Riferimenti

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