Qual è la differenza tra un mammut e un mastodonte?

Il mammut e il mastodonte fanno entrambi parte della famiglia proboscidean , che comprende gli elefanti e in pratica significa "animali con la proboscide". La scoperta di ossa di mammut e mastodonte in diverse parti degli Stati Uniti alla fine del 1700 ha acceso l'immaginazione collettiva della giovane nazione. All'inizio si pensava che le ossa fossero gli scheletri di giganti che avevano vagato per la Terra molto prima dell'uomo. Una volta che una quantità sufficiente di ossa è stata dissotterrata per vedere che provenissero da animali, si presumeva che provenissero dalla stessa creatura estinta. Questa idea capovolse il mondo: la convinzione prevalente era che Dio non avrebbe lasciato che una delle sue creature si estinguesse. Sebbene le ossa fossero simili a quelle di un elefante , erano chiaramente di una specie che non viveva più sulla Terra.

Scienziati e laici allo stesso modo hanno esaminato le ossa, che hanno rivelato differenze distinte. I mammut vivevano principalmente nell'ovest americano e in Siberia, dove si nutrivano di erba. I loro denti erano relativamente piatti con scanalature increspate. I denti del mastodonte avevano cuspidi a forma di cono per aiutare a masticare foglie, ramoscelli e corteccia. L'anatomista francese Georges Cuvier pensava che i coni sui denti assomigliassero a seni e alla fine diede il nome ai mastodonti. Masto significa seno in greco e odon significa denti [fonte: Conniff ].

I denti non sono le uniche differenze, però. Mentre gli scheletri di queste creature sono stati trovati negli Stati Uniti, mammut quasi intatti sono stati trovati sepolti nel permafrost in Siberia. I mammut lanosi che vivevano in Siberia e nei climi freddi del Nord America durante l'era glaciale svilupparono strati di grasso sotto la pelle e un sottopelo di folta pelliccia ricoperta da uno strato di pelliccia più lunga per tenerli al caldo. I mammut si sono anche adattati a vivere su isole, come le Isole del Canale in California. Questi mammut pigmei erano più piccoli - delle dimensioni di un grande cavallo - e più agili dei loro cugini più grandi, il mammut americano e il mammut lanoso.

I mastodonti erano più bassi e tozzi dei mammut e non così pelosi come i mammut lanosi. Avevano anche code più lunghe e pelose, orecchie più piccole e zanne più corte rispetto ai mammut. E ora conosci la differenza, se dovesse apparire durante la notte dei quiz o durante un episodio di "Jeopardy".

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