È diventato ovvio per l'Atlantano Mark Byrd lo scorso febbraio che lui, sua moglie e la sua giovane figlia si erano ammalati di COVID-19 . Tutti e tre si sono ammalati e hanno perso il senso dell'olfatto , uno dei sintomi caratteristici del coronavirus.
Byrd ha avuto un brutto attacco con il virus, ma niente di abbastanza grave da mandarlo in ospedale. Sua moglie ha richiesto un'infusione di anticorpi monoclonali perché è immunocompromessa, ma alla fine tutti e tre si sono ripresi. Sua moglie e sua figlia hanno riacquistato il senso dell'olfatto, ma lui no. "All'epoca, non ci ho pensato troppo", dice, presumendo che prima o poi l'avrebbe fatto.
Poi, dopo quattro lunghi mesi, Byrd iniziò finalmente a percepire gli odori più deboli. Ma dopo che è passato un altro mese, ha sviluppato un gusto metallico costante in bocca. Fu allora che le cose iniziarono ad andare male. L'olfatto di Byrd tornò completamente, ma era diverso. Il sapone per le mani puzzava di cadavere in decomposizione, dice. Rose, come feci. Un sorso di birra pomeridiano lo fece vomitare. Nessun altro intorno a lui sembrava percepire questi odori e sapori orribili.
Alla disperata ricerca di risposte e un po' sospettoso che la colpa fosse del COVID-19, Byrd è saltato su Internet e ha scoperto di non essere solo o pazzo. Gli account di notizie erano limitati, ma c'erano praticamente migliaia di persone nei gruppi di Facebook che si erano riprese dal COVID-19 ma erano rimaste con una fastidiosa distorsione dell'olfatto, una condizione, ha appreso, chiamata parosmia.
Che cos'è la parosmia e come è collegata al COVID-19?
La parosmia è un disturbo caratterizzato da un cambiamento nella percezione degli odori. Molto spesso, come nel caso di Byrd, gli odori sono sgradevoli, come il sapone per le mani che puzza di cadavere e l'esterno come liquame. Al contrario, Byrd non è stato in grado di rilevare i cattivi odori che altri potrebbero.
Questa strana distorsione del profumo si sta osservando in un numero crescente di persone che hanno contratto il COVID-19, hanno perso il senso dell'olfatto (una condizione chiamata anosmia ) e il gusto (ageusia) e si sono ripresi dal virus ma non hanno mai riacquistato completamente il loro senso di annusare di nuovo, afferma la dott.ssa Jennifer Grayson , direttrice della ricerca otorinolaringoiatrica presso l'Università dell'Alabama a Birmingham. "La parosmia non è classificata come un sintomo a lungo raggio di COVID. È più un fattore complicante e potenzialmente permanente di COVID", afferma.
La parosmia è strettamente correlata alla phantosmia , un'allucinazione olfattiva caratterizzata dall'odore di qualcosa che non c'è, come l'odore di fumo quando non c'è niente che brucia, dice Grayson. Può anche essere intrecciato con un senso del gusto distorto noto come disgeusia. Ad esempio, un membro di un gruppo Facebook Parosmia/Post-COVID ha descritto il sapore del dentifricio come "che odore ha una discarica".
Questi strani odori e sapori sono descritti da altri membri del gruppo di Facebook come "succo di cassonetto", "immondizia calda", "terriccio", "carne in decomposizione" e "cane". E possono diminuire notevolmente la qualità della vita.
Mangiare diventa atrocemente difficile, poiché la maggior parte delle cose che avevano un sapore gradevole prima di sviluppare la parosmia causano improvvisamente vomito o vomito a chi ne soffre. (Immaginate di provare a mangiare qualcosa che sa di "carne in putrefazione".) Poiché la parosmia può persistere per mesi, molti di questi individui perdono peso e alcuni diventano depressi e senza speranza per paura di non riacquistare mai il senso dell'olfatto e del gusto.
Quanto è comune la parosmia?
La parosmia può essere causata letteralmente da centinaia di virus , incluso il comune raffreddore. Può anche essere causato da altre cose , come trauma cranico, tumori cerebrali, condizioni neurologiche, farmaci, esposizione a sostanze chimiche e fumo. Ma un numero sproporzionato di casi correlati al COVID-19 ha messo sotto i riflettori il disturbo, afferma Grayson.
Secondo uno studio pubblicato nel numero di febbraio 2021 della rivista Nature tra i pazienti COVID-19 che avevano perso la capacità di annusare, il 56% ha riferito di aver sviluppato parosmia una media di 2,5 mesi dopo la perdita iniziale dell'olfatto. I sintomi erano ancora presenti sei mesi dopo nella maggior parte dei pazienti.
Quindi cosa causa la parosmia correlata al COVID? Ci sono tre modi in cui un virus può causare la parosmia, spiega Grayson. Uno è dovuto alla congestione nasale, che può causare gonfiore e impedire alle particelle odorose di raggiungere i nervi olfattivi. Quando il gonfiore si risolve, l'olfatto ritorna.
L'altro può verificarsi quando il virus ferisce piccoli tentacoli dei nervi olfattivi chiamati fila o le cellule di supporto che li circondano. Il terzo implica la convinzione che le particelle virali COVID-19 possano causare infiammazione e morte cellulare fino al nervo fino al cervello, causando lesioni alla corteccia olfattiva, la parte del cervello responsabile del riconoscimento dell'olfatto. "E quelle cellule dovranno rigenerarsi affinché l'odore ritorni", dice Grayson.
Trattamento per la parosmia correlata al COVID
Gran parte dei dati relativi al recupero della perdita dell'olfatto sono anteriori al COVID-19 e includono interventi come i risciacqui nasali steroidei o l'integrazione di omega-3, entrambi trattamenti piuttosto benigni, afferma Grayson. Ma il più promettente è l' allenamento dell'olfatto .
Un gruppo internazionale di esperti ha esaminato le prove esistenti e, alla luce dell'aumento della disfunzione olfattiva post-infezione correlata a COVID-19, ha creato una dichiarazione di consenso pubblicata sulla rivista Rhinitis, Sinusitis and Ocular Allergy per il trattamento della condizione che supporta l'allenamento dell'olfatto per Disturbi dell'olfatto correlati al COVID-19.
L'addestramento all'olfatto si concentra su quattro fragranze — floreale, fruttata, speziata e resinosa — che vengono spesso testate utilizzando le fragranze di rosa, limone, chiodi di garofano ed eucalipto, afferma Grayson. L'allenamento vero e proprio prevede l'aggiunta di alcune gocce di oli essenziali che rappresentano ciascuno di quei profumi su un batuffolo di cotone, quindi annusarlo per 10-20 secondi "e sii molto concentrato sul ricordo di quell'odore", dice Grayson. Gli individui dovrebbero esercitarsi ad annusare ogni profumo un paio di volte prima di passare al profumo successivo, lasciando diversi minuti tra un profumo e l'altro per consentire al naso di riposare.
"È importante farlo ogni singolo giorno e sapere che non è un brutto segno che non puoi sentirne l'odore all'inizio. È previsto", dice Grayson. "Può volerci del tempo prima che le persone possano iniziare ad annusare qualcosa." Dopo aver seguito questa routine per sei mesi, l'allenamento migliora il senso dell'olfatto della maggior parte delle persone, secondo i ricercatori di uno studio pubblicato sulla rivista The Laryngoscope nel novembre 2020 . I ricercatori hanno ipotizzato che la formazione abbia aiutato i percorsi olfattivi a recuperare e rigenerarsi.
La parosmia COVID-19 è permanente?
È troppo presto per dire se la parosmia correlata al COVID-19 è permanente, afferma Grayson. "Storicamente, prima del COVID-19, l'85-90 percento delle persone riacquistava l'olfatto in un intervallo normale entro il primo anno dalla perdita. Come appare nel COVID-19 è un punto interrogativo molto più grande. Non lo sappiamo ancora. "
La buona notizia è che il ritorno di un certo senso dell'olfatto, anche se sgradevole come nel caso di Byrd, è probabilmente un segno di recupero dell'olfatto, dice. "Per le persone che non hanno parosmie e il loro odore è sparito, questa è una preoccupazione più grande per noi. Potrebbero non recuperare affatto il loro odore".
Un altro segnale incoraggiante è che alcuni membri del gruppo Facebook Parosmia/Post COVID hanno pubblicato di aver visto miglioramenti nel loro senso dell'olfatto e altri hanno riferito di avere un completo recupero dalle loro distorsioni dell'olfatto.
"Direi alla gente di non scoraggiarsi", dice Grayson. Invece, raccomanda a persone come Byrd di iniziare - e continuare - l'allenamento con l'olfatto. Dovrebbero anche tenere il passo con gli ultimi studi scientifici e rimanere in contatto con un ospedale accademico locale. "Perché, man mano che le cose continuano a uscire in letteratura, verranno offerti più interventi", dice.
Ora è interessante
Vuoi condividere la tua esperienza con la parosmia per ulteriori ricerche nel campo? Il progetto Sense of Smell sta raccogliendo storie di persone affette da parosmia da condividere con gli scienziati nella speranza di ampliare la comprensione dei disturbi dell'olfatto e trovare strategie di guarigione. Per partecipare, completa il sondaggio qui .
