Di solito è abbastanza facile distinguere piante e animali. Le piante stanno in un posto e producono il loro cibo dalla luce solare. La maggior parte degli animali si muove e deve trovare cibo, spesso piante.
Ma un organismo unicellulare chiamato Mesodinium chamaeleon offusca il confine tra animale e vegetale. Quando questa minuscola creatura entra in contatto con le alghe , la sua membrana cellulare circonda le alghe per formare un vacuolo alimentare, che è una camera legata alla membrana in cui viene digerito il cibo ingerito. Normalmente, gli enzimi entrano nei vacuoli del cibo e digeriscono ciò che c'è dentro, che è il modo in cui l'organismo riceve energia. Ma invece di essere digerite, le alghe vivono all'interno di M. chamaeleon vacuoles come minuscoli pannelli solari che trasformano la luce solare in energia , che M. chamaeleon poi consuma.
In qualche modo M. chamaeleon e alghe sono in grado di eludere i normali processi cellulari. Perché i vacuoli non distruggono le alghe? In che modo M. chamaeleon mantiene vive le alghe anche se sono animali e sono piante? Sono necessarie molte altre ricerche per scoprire a che punto vengono consumate le alghe, come vengono mantenute nel vacuolo ed esattamente quanta energia ne ricava M. chamaeleon .
Le alghe e M. chamaeleon hanno una relazione endosimbiotica : due organismi beneficiano della vita e del lavoro insieme e uno vive dentro l'altro. Questo tipo di arrangiamento non è nuovo. I coralli si uniscono alle alghe da milioni di anni in una felice endosimbiosi. Le cellule di alghe vivono all'interno dei polipi dei coralli, i minuscoli animali che compongono le barriere coralline. Le alghe sono protette e ottengono composti dal corallo di cui hanno bisogno per la fotosintesi. Le alghe forniscono nutrienti che nutrono il corallo.
Ma a differenza del corallo, M. chamaeleon alla fine mangia le sue alghe. È anche diverso da altre specie di Mesodinium , che mangiano immediatamente le loro cellule catturate o le ospitano a tempo indeterminato. M. chamaeleon potrebbe rappresentare quello stadio intermedio, da predatore a partner, dell'evoluzione biologica.
Ora è interessante
La maggior parte delle alghe sono microscopiche, ma alcune sono enormi. Kelp, l'alga più grande , può crescere fino a 200 piedi.
