Se chiedessi a Kile Putman come si sentiva al 7 ° miglio durante la sua prima maratona circa 40 anni fa, ti direbbe che era a pochi passi dal mollare. Aveva messo sei mesi di allenamento alle spalle ed era in forma più o meno come non era mai stato. Ma niente lo ha preparato per la pesantezza che è caduta su di lui a malapena un quarto della corsa. Quel peso lo trascinò per le successive 10 miglia (16 chilometri) mentre sudava e ansimava, da Nike a Nike, con un branco di altri uomini in canottiera.
E poi qualcosa è cambiato . Il carico che gli aveva fatto vacillare il passo e gli aveva ridotto i polpacci si dissipò improvvisamente. In qualche modo si sentiva più leggero, quasi come se stesse galleggiando. Il suo ritmo aumentò. Ha iniziato a staccarsi dal branco. Si stava trasformando in una corsa incredibile. E poi ha cominciato a piangere. Profondi singhiozzi emotivi che non riusciva a controllare. Non lacrime di tristezza, ma di gioia così profonda che, fino ad oggi, fatica a descrivere. Era il runner's high?
Runner's High è tutto nella tua testa?
Sto correndo con Putman, un allenatore certificato di atletica leggera USA , attraverso un quartiere periferico dell'Alabama ben curato, schivando l'erba appena tagliata portata in aria da un trio di rumorosi ventilatori. Stiamo discutendo se esista qualcosa come "runner's high" - quella sensazione di euforia mista a un senso di pace che alcuni corridori descrivono. Ed è allora che mi racconta della corsa di emozioni che ha provato durante la sua prima maratona.
"Non so se quello fosse lo sballo di un corridore o qualche altra sensazione euforica", dice. "Forse era tutto nella mia testa." Putman è sempre scettico, quindi ho posto la domanda a qualcuno che comprende meglio gli aspetti di salute mentale del cervello dell'atleta, Margaret Smith , Ph.D., un fornitore di psicologia dello sport e allenatore delle prestazioni a Birmingham, Alabama.
"Oh, penso che sia assolutamente reale", dice. "Come persona che corre, ho sicuramente vissuto quei giorni meravigliosi in cui succede, ed è la cosa migliore del mondo".
Chiedete alla maggior parte dei corridori se hanno mai sperimentato l'ebbrezza di un corridore ed è probabile che guarderanno le nuvole e inizieranno a divagare su quei momenti misteriosi in cui sono stati così immersi nello sforzo che i loro corpi hanno iniziato a funzionare come se avessero il pilota automatico, senza sforzo spingendoli in avanti.
Smith chiama questo "stato di flusso", un concetto che lo psicologo ungherese-americano Mihaly Csikszentmihalyi ha inventato dopo aver intervistato atleti, musicisti e artisti su ciò che li rende felici. Ha scoperto che nei momenti di livello di prestazione ottimale, quegli individui hanno riferito di essere caduti in uno stato mentale altamente concentrato durante il quale il loro lavoro o attività scorreva semplicemente fuori da loro senza molto sforzo.
Per i corridori, questa immersione consapevole potrebbe essere la fonte dell'ebbrezza del corridore? Forse, dice Smith. O forse è solo credere che stai vivendo lo sballo di un corridore che lo rende reale. "Quello che sappiamo dalla psicologia sociale è che la percezione modella notevolmente la realtà", dice. "Se credo che qualcosa sia reale, influisce sulle mie azioni e sulla mia interpretazione degli eventi".
C'è una spiegazione fisica per Runner's High?
La gente ha iniziato a parlare del cosiddetto runner's high da quando il boom del running è iniziato negli anni '70, dice Jack Hasson , MD, che è un appassionato corridore e pneumologo affiliato all'Università dell'Alabama a Birmingham. Ad un certo punto, i ricercatori (che probabilmente erano anche corridori), hanno attribuito la sensazione all'ondata di endorfine che vengono rilasciate in risposta allo stress esercitato sul corpo.
Le endorfine sono neurotrasmettitori, o messaggeri chimici, che attivano i recettori degli oppiacei del corpo e creano un effetto analgesico che secondo Hasson intorpidisce il corpo al dolore e innesca un senso di euforia simile alla morfina.
Sembrava molto sensato, tranne per il fatto che uno sballo di morfina è diverso. La morfina, un farmaco della famiglia degli oppioidi, innesca il rilascio di dopamina , un neurotrasmettitore che blocca il dolore e crea sensazioni piacevoli che alcuni potrebbero descrivere come euforiche. Ma è anche associato alla sonnolenza, dice Hasson. E non c'è niente nello sballo di un corridore che ti fa venire sonno.
Semmai, lo sballo di un corridore è più spesso associato a una sensazione di "unità" o "spiritualità" o "pace", dice. Molto più simile allo sballo che si ottiene dopo aver fumato erba - almeno questo è quello che gli hanno detto le persone che hanno provato la marijuana. (Non l'ha mai fumato lui stesso.)
La ricerca è d'accordo. Secondo uno studio del 2015 condotto da ricercatori tedeschi e dai loro modelli murini, la corsa stimola anche il sistema endocannabinoide del corpo, che produce endocannabinoidi, la sostanza chimica del corpo simile alla cannabis. Gli endocannabinoidi sono accreditati per il miglioramento dei sintomi di ansia e umore. In effetti, uno dei motivi per cui le persone dicono di auto-medicare con la cannabis è per ridurre l'ansia, dicono i ricercatori .
"Alcuni sostenitori ora ritengono che questo sia davvero ciò che sta accadendo nel cervello. È più una sensazione spirituale che la cannabis ha rispetto al sollievo dal dolore e al rilassamento che la morfina o gli oppioidi danno", dice Hasson. Come corridore, anche questo ha più senso per lui.
"Ho percorso distanze dai 5K alle ultramaratone, e ho sperimentato quel tipo di sensazione di spiritualità, sensazione di pace, sensazione di rilassamento e di essere rilassato", dice. "Quindi, sono a favore della teoria secondo cui lo sballo del corridore potrebbe essere più un effetto della cannabis che un effetto oppioide".
Addicted to Runner's High
Deve esserci qualcosa per il runner's high, perché altrimenti le persone continuerebbero a sottoporsi ai rigori di battere il marciapiede più volte alla settimana, o anche ogni giorno ?
"Questo potrebbe essere il motivo per cui le persone diventano dipendenti dalla corsa, più o meno", dice Hasson. Lo sballo di un corridore, come un effetto da oppioidi o da cannabis, innesca i percorsi di ricompensa nel cervello. Il cervello è naturalmente messo in circolo per ripetere l'azione per ottenere di nuovo quella sensazione. Ma spesso, come con gli oppioidi , il successivo sballo non è mai buono come il primo, il che può portare alla dipendenza .
Che si tratti degli endocannabinoidi simili alla marijuana o delle endorfine simili agli oppioidi in gioco - o entrambi - raggiungere quello stato di coscienza durante o dopo una corsa è una giusta ricompensa per molti, anche se sperimentato solo raramente.
Per il mio compagno di corsa Putman, se ha sperimentato l'ebbrezza del corridore durante quella prima maratona di quattro decenni fa, non è mai successo di nuovo. Ma non ha mai smesso di inseguire quella sensazione incredibile. "Mi ha tenuto nel gioco della maratona", dice.
Ma come ho detto, Putman è sempre scettico. Gli ricordo quella giornata gloriosa durante l'allenamento per la maratona in cui abbiamo corso il percorso Vulcan 10K a Birmingham tre volte di seguito per registrare una corsa lunga più di 29 chilometri sotto un cielo coperto, che si è conclusa con una lunga , tratto in discesa. "Allora non hai sentito un alto?" Chiedo. Perché, francamente, l'ho fatto.
Lo vedo nella mia periferia che scuote la testa. "Nah, è stata solo una bella corsa", dice.
C'è un fenomeno ambientale che può entrare in gioco con lo sballo di un corridore, dice Hasson. Ma dubita che sia tutto quello che c'è da fare.
"Ci sono occasioni in cui hai una corsa perfetta. Tutto è fantastico. Il tempo è perfetto. E stai facendo una buona corsa e ti senti euforico", dice. "Ma non credo che sia quello che succede la maggior parte del tempo [durante un runner's high]. Perché ci sono momenti in cattive condizioni in cui corro ed è una giornata infelice, ma sto correndo bene. E poi finisco e io mi sento davvero alla grande. "
Adesso va bene
Alcuni corridori in realtà si impegnano in un diverso tipo di corsa alta da corridore mentre sono in alto. Il venticinquenne ultramaratoneta Avery Collins ha detto a The Guardian di sgranocchiare commestibili di cannabis prima e durante le corse e in realtà migliora l'esperienza. "Mi aiuta a rimanere nel momento e ad accettare quello che sta succedendo in quel momento", dice.
