Avendo costruito un semplice telescopio, Galileo Galilei fu il primo ad osservare l'universo da vicino. Nell'anno 1610 pubblicò le sue prime osservazioni in un libretto intitolato Sidereus Nuncius (“Messaggero stellato”). Le sue osservazioni non solo hanno sfidato la visione del mondo incentrata sulla Terra sposata dalla chiesa cattolica, ma hanno anche contribuito alla nascita della scienza moderna , come disciplina basata sull'osservazione e sull'esperimento.

Questo sommario contiene le parti più importanti del Sidereus Nuncius (grafia classica: Nuntius ) Nota che ho accorciato alcune citazioni per renderle più facili da digerire.

Montagne e valli sulla luna

A partire dalla Luna, Galileo si mette al lavoro:

Ex saepius iteratis inspectionibus in eam deducti sumus sententiam, e certo intelligamus, Lunae superficie, non perpolite, uguale, esattamente ciò che esiste sphaericitatis, e magna philosophorum cohors opinata est, assetato, contra, diseguale, speranzoso, cavitatibus tumoribusque confertam, non secco ac ipsiusmet Tellu ris facies, quale montium iugis vallium le cui profondità accennano a distinguitur.

Ripetute osservazioni mi hanno portato a ritenere con certezza che la superficie della Luna non sia levigata, uniforme, esattamente sferica, come molti filosofi hanno ipotizzato, ma, al contrario, irregolare, ruvida, piena di cavità e colline, non dissimile dalla superficie terrestre, .che si distingue per creste montuose e valli profonde.

Galileo ha concluso questo da diverse osservazioni. Per prima cosa, ha scoperto che il confine tra le parti luminose e scure della Luna non era uniforme, ma aspro:

Iam terminus part obscuram un luminoso diviso non uguale seconda linea ovale extenditur, o in solido perfetto sphaerico accideret; anche se irregolari, ruvide e alquanto sinuose designatur linee: complure alcune veluti excrescentiae lucidae ultra lucis oscurità confinate in un'estesa parte oscura, e, al contrario, particelle tenebricosae all'interno del lume ingrediente.

Il bordo che divide la parte scura da quella chiara non si estende uniformemente lungo una linea ovale, come in una sfera perfetta, ma lungo una linea irregolare, ruvida e sinuosa: diversi rebbi luminosi attraversano la linea di divisione e si estendono nella parte scura e, viceversa, i frammenti ombrosi sporgono nella parte luminosa.

Puoi vederlo nei disegni di Galileo:

Galileo osservò anche punti luminosi sulla parte oscura della Luna, che indicano le cime delle montagne colpite dalla luce solare:

Quod maiorem infert admirationem, permultae apparent lucidae cuspides intra tenebrosam Lunae partem, omnino ab illuminata plaga divisae et avulsae. Huius exemplum eadem figura nobis esposta. At nonne in terris ante solis exortum, umbra adhuc planities occupanti, altissimorum cacumina montium solaribus radiis illustrantur?

Ciò che è ancora più sorprendente, molte punte luminose appaiono all'interno dell'area oscura della Luna, nettamente separate e rimosse dalla regione illuminata. Vedere la stessa figura per un esempio. Non è lo stesso sulla Terra? Prima dell'alba, mentre l'ombra occupa ancora la pianura, le cime più alte dei monti sono già illuminate dai raggi del sole.

Nel complesso, le osservazioni di Galileo hanno mostrato che la Luna e la Terra hanno più somiglianze che differenze, una scoperta che molte persone hanno trovato difficile accettare.

La Via Lattea non è una nuvola

Quando guardi il cielo notturno dalla campagna, lontano dall'inquinamento luminoso urbano, noterai una fascia nuvolosa biancastra che attraversa il cielo: la Via Lattea. Fin dall'antichità, gli astronomi hanno speculato sulla sua natura: è una nuvola? Una nebulosa? Polvere di stelle? Galileo ha risolto l'enigma:

Non vi è galassia lassù, dove innumerarum Stellarum coacervatim consitarum congerie: in cui vi è una regione chiamata Illius Perspicillum, ora nessuna Stellarum ha tali frequenze in conspectum provate, quarter complures satis magnae ac valde conspicuae videntur; ma exiguarum folla prorsus inexplorabilis est.

La Via Lattea non è altro che un'aggregazione di innumerevoli stelle strettamente ammassate l'una contro l'altra: in qualunque parte di essa si diriga il telescopio, un numero enorme di stelle appare prontamente, molte delle quali sono grandi e cospicue; i più piccoli, invece, sono imperscrutabilmente numerosi.

Galileo trovò la stessa cosa quando puntò il suo telescopio su alcuni noti ammassi stellari come le Pleiadi. Viste ad occhio nudo, le Pleiadi sono costituite da sei (sette se la tua vista è superiore alla media) stelle fitte. Se osservate con il telescopio, appaiono una quarantina di stelle in più:

Se vuoi vedere gli altri schizzi di ammassi stellari di Galileo, dai un'occhiata a una versione scannerizzata di The Sidereus Nuncius

Giove ha le lune

La più grande pretesa di fama di Galileo fu la sua scoperta di quattro lune che ruotano attorno a Giove. Ciò ha dimostrato senza ombra di dubbio che il sistema solare non ha un unico centro di rotazione: mentre Giove ruota attorno al Sole, le sue lune ruotano attorno a lui. Ripercorriamo come Galileo fece la scoperta.

La notte del 7 gennaio 1610 Galileo scrutò il cielo con il suo cannocchiale:

Cum caelestia sides per Perspicillum spectare, Iuppiter queste caratteristiche evidenti. Tre illi adstare Stellulas, esiguo quidem, veramente clarissimas, conoscitore; mentre, licet e numero inerrantium to me credentur, nonnullam tamen intulerunt admirationem, eo quod secundum exactam lineam straightam atque Eclipticae parallelam dispositæ videbantur, ac caeteris magnitudine paribus splendidiores.

Quando ho guardato le stelle attraverso il telescopio, mi sono imbattuto in Giove. Ho individuato tre piccole ma luminose stelle in piedi accanto a lui. Mentre credevo che fossero stelle fisse, mi stupiva che si trovassero esattamente lungo una linea retta parallela all'eclittica (cioè l'orbita del Sole), e più lucenti di altre stelle della stessa grandezza.

Galileo ha incluso questo schizzo della sua osservazione:

Nello schizzo, Ori. significa “est” e Occ. significa “ovest” ( occidens ). Il grande cerchio al centro è Giove, gli asterischi sono le sue lune.

La notte seguente, l'ignaro Galileo si imbatté di nuovo in Giove:

Alla fine dell'ottava, man quo fato ductus, ad inspection e reversus essem, long aliam constitutionem reperi: erant enim tre western Stellulae omnes, a Iove atque inter se, quam superiori nocte, viciniores, paribusque interstitiis mutuo disseparatae.

Quando l'8 gennaio, non so per quale destino, tornai ad osservare Giove, trovai una configurazione completamente diversa: tutte e tre le stelline erano ad occidente, più vicine tra loro e a Giove rispetto alla notte precedente, equidistanti l'uno dall'altro.

Ancora una volta, Galileo fece uno schizzo:

Ha cominciato a insospettirsi:

Hic haesitare coepi, quonam pacto Iuppiter ab omnibus praedictis fixis posset orientalior reperiri, cum a binis ex illis pridie occidentalis fuisset.

Cominciai a chiedermi come Giove potesse trovarsi a est di tutte le suddette stelle fisse, dal momento che la sera prima si trovava a ovest di due di esse.

Nelle settimane successive, Galileo continuò a osservare Giove il più spesso possibile, trovando ogni volta una diversa configurazione di "stelle", come in questa moderna animazione time-lapse di Giove e delle sue lune:

Divenne così chiaro a Galileo che i luminosi globuli in movimento non erano stelle, ma lune:

Statutum ideo omnique procul dubio a me decretum fuit, tre in caelis adsse erranti Stellas circa Iovem, instar Veneris atque Mercurii circa Solem; quod tandem light meridian clarius in alice postmodum compluribus inspectionibus observatum est; ac non tantum tres, verum quatuor esse vaga Sidera circa Iovem suas circumvolutiones obeuntia.

Determinai quindi senza ombra di dubbio che i tre pianeti girano intorno a Giove, allo stesso modo che Venere e Mercurio girano intorno al Sole. Questo è diventato cristallino attraverso molte più osservazioni. Inoltre, ho scoperto che non ci sono solo tre, ma quattro pianeti che ruotano attorno a Giove.

Galileo chiamò le lune "pianeti", o "stelle erranti", poiché non era stata ancora inventata una parola più precisa. (In latino, luna significa solo la luna della Terra; in seguito le lune di altri pianeti vennero chiamate satelliti .)

Carburante per la rivoluzione copernicana

Molto prima di Galileo, Copernico aveva ipotizzato che il sistema solare non avesse un unico centro di rotazione, ma almeno due, con la Terra che ruotava attorno al Sole e la Luna intorno alla Terra. Molti studiosi lo trovarono poco plausibile.

Ora, Galileo ha aggiunto un terzo centro di rotazione:

Nunc enim, nedum Planetam unum circa alium convertibilem habemus, muto ambo magnum circa solenne perlustrant orb, verum quatuor circa Iovem, instar Moon circa Tellurem, sensus nobis vagantes che offre stelle, muto dritto simul cum Iove, 12 anni di spazio, magnum circa solenne permeante sfera... . . .

Ora non abbiamo solo un pianeta che ruota attorno a un altro, mentre entrambi sono su una grande orbita attorno al Sole, ma vediamo quattro pianeti che vagano attorno a Giove (come la Luna intorno alla Terra), mentre tutti insieme a Giove sono su una grande orbita di 12 anni attorno al Sole.

Ciò, a giudizio di Galileo, dava ulteriore credibilità al modello copernicano. Tuttavia, ci sarebbe voluto molto tempo (e un processo contro Galileo!) prima che il sistema copernicano venisse accettato.

Ti è piaciuto questo riassunto? Ci sono altri classici che dovrei riassumere? Fatemi sapere nei commenti!