Star Wars sta prendendo vita e in questo momento l'impero aziendale sta vincendo la battaglia. Ci riferiamo, ovviamente, al progetto StarLink di SpaceX, che prevede di utilizzare un enorme array di satelliti a 340 miglia (550 chilometri) sopra la Terra per fornire accesso a Internet ad alta velocità in ogni angolo del pianeta. Il 7 agosto 2020, un razzo Falcon 9 a due stadi che trasportava 57 satelliti SpaceX Starlink, insieme a due piccoli satelliti per l'osservazione della Terra BlackSky Global, è decollato nello spazio dal Kennedy Space Center della NASA.
StarLink è un progetto tipicamente audace di SpaceX di Elon Musk , e va a vantaggio di chiunque attualmente disponga di un servizio Internet insoddisfacente, o forse del tutto assente. Che tu sia su un'isola remota o sulla cima di una montagna, una base antartica o una città congestionata, un terminale delle dimensioni di una scatola di pizza ti aiuterà a lavorare o (guarda i video dei gatti) alla velocità della luce, tramite satelliti - molti, molti satelliti.
Non tutti sono entusiasti
Eppure, tutti, dagli astronomi ai fisici agli amanti del cielo scuro, sono scettici , se non inorriditi, al pensiero che decine di migliaia di satelliti a orbita bassa attraversino il cielo notturno. Altre società, come Amazon e Telesat, sperano di emulare il modello di StarLink, il che significa che potrebbero esserci fino a 50.000 satelliti principalmente per il servizio Internet.
Questo è circa il doppio del numero di satelliti lanciati dagli esseri umani nei sei decenni precedenti.
Migliaia di astronomi hanno firmato una petizione sperando di rallentare il tasso di distribuzione dei satelliti. Temono che l'orbita bassa dei satelliti, insieme alla loro tendenza a riflettere la luce solare in determinati momenti, siano il 99% più luminosi degli altri oggetti nel cielo notturno e probabilmente impediscano la nostra capacità di scrutare nell'universo.
"I satelliti StarLink sono relativamente vicini alla Terra (solo poche centinaia di chilometri di altezza) e quindi, poiché riflettono la luce solare, possono apparire piuttosto luminosi", afferma via e-mail Paul A. Delaney, professore alla York University di Toronto. "Non così luminosi da poterli vedere ad occhio nudo, ma i telescopi possono vedere fino ai confini dell'universo, quindi i satelliti vicini sono molto facilmente visibili."
Dice che il gran numero di satelliti significa che appariranno in immagini a lunga esposizione realizzate con telescopi terrestri, compromettendo i dati raccolti da tali immagini. Ciò significa spreco di tempo, denaro sprecato e meno dati per la ricerca relativa al nostro universo. Con 50.000 satelliti su cui lavorare, gli astronomi esasperati potrebbero ritrovarsi a diventare una supernova mentre il loro lavoro si ferma.
Ciò è particolarmente vero per gli astronomi che stanno spingendo i limiti della tecnologia. Hanno bisogno di visioni ampie e chiare per condurre la loro ricerca.
"L'imaging del cielo per rilevare oggetti deboli e distanti è il pane quotidiano dell'astronomia moderna", afferma Delaney. "Spingere i limiti di ciò che possiamo vedere e rilevare è la vocazione dell'astronomia moderna. Migliaia di satelliti che passano attraverso i campi visivi dei telescopi ridurranno l'efficienza e l'efficacia delle nostre osservazioni".
Delaney paragona StarLink a qualcuno che fa cadere una luce ad alta intensità sul tuo prato davanti. Probabilmente ti sentiresti come se dovessi avere qualche input in quel processo - è così che gli astronomi pensano a StarLink. Non c'era un vero avvertimento sull'impatto che avrebbe potuto avere sul loro lavoro, dice, e questa è una riflessione diretta sulla mancanza di controllo normativo sui progetti relativi allo spazio.
Gli ingegneri di StarLink (e il team di marketing) sono sensibili alla stampa negativa relativa al progetto. Hanno assicurato ai ricercatori che lavoreranno con loro per ridurre qualsiasi impatto di StarLink, magari indirizzando i satelliti intorno a determinati osservatori in momenti specifici. Gli ingegneri hanno anche provato ad applicare un rivestimento scuro a una serie di satelliti per ridurre gli effetti, purtroppo non ha funzionato come sperava.
"È un passo nella giusta direzione, ma un po 'come un'auto in arrivo di notte che cambia gli abbaglianti in bassi", dice Delaney. "Meno abbagliante per te, ma le luci dell'auto sono ancora facilmente visibili. I satelliti più scuri saranno comunque facilmente rilevabili dai grandi telescopi."
Alcuni sostenitori di StarLink potrebbero sostenere che gli astronomi possono semplicemente scattare un'altra foto una volta che la matrice ha superato il loro campo visivo. Ma il tempismo è tutto: cosa succederebbe se i cacciatori di asteroidi perdessero indizi su una roccia potenzialmente pericolosa che sfrecciava verso la Terra perché troppi fan di Bruce Willis pensavano che fosse più importante trasmettere "Armageddon"?
"Nessuno conosce in anticipo tutte le informazioni disponibili in una data immagine", afferma Delaney. "Lavorare con i fornitori di servizi di comunicazione prima di lanciare tali missioni sarebbe molto utile".
Musk spera in una società multiplanetaria
Gli astronomi non hanno nulla contro l'accesso a Internet ad alta velocità. Dopotutto, li aiuta a condurre le loro ricerche, condividere i loro risultati e far progredire la conoscenza umana collettiva. Semplicemente non vogliono sacrificare le loro intuizioni alle ambizioni commerciali di StarLink, anche se Elon Musk spera che aiuterà a spingere gli umani verso una società multiplanetaria .
Inoltre, non sono gli unici preoccupati per StarLink. Chiunque abbia, o voglia mettere, un satellite in orbita ora deve fare i conti con l'idea che Musk potrebbe avere decine di migliaia dei suoi aggeggi in giro per la Terra negli anni a venire. Sembra tutto uscito da un film di fantascienza del futuro, ma sta accadendo proprio ora e potrebbe avere un impatto su generazioni di umani.
"Conclusione: un grammo di prevenzione vale una libbra di cura", afferma Delaney. "Molte persone intelligenti possono fare grandi cose se lavorano e pianificano insieme. Lo spazio è una parte della nostra vita oggi, quindi dobbiamo usarlo in modo intelligente in modo che tutti ne traggano vantaggio".
ORA CHE È INTERESSANTE
StarLink influenzerà più dell'astronomia, potrebbe anche avere importanti conseguenze per quanto riguarda le questioni geopolitiche. Vale a dire, come fa un governo oppressivo a reprimere l'accesso a Internet se i suoi cittadini possono intrappolare un segnale ovunque? Dovrebbe mettere fuori legge il servizio, sequestrare terminali e interrompere le trasmissioni se spera di rendere ciechi i suoi cittadini alle notizie e alle comunicazioni globali.
Pubblicato originariamente: 12 agosto 2020
