ロナルド・レーガンが大統領に就任した日、1981年1月20日。イラン政府はアメリカ人の人質を解放し、数ヶ月にわたる交渉の集大成となった。人質危機の終結後の国民的幸福感の時期に就任したレーガンは、連邦税、支出、規制を大幅に削減し、軍事予算を大幅に増やすというキャンペーンの約束を実行するために迅速に行動しました。彼の提案はアメリカ人の大多数によって支持され、彼の人気は高かった。
1981年3月30日、レーガンはワシントンDCでの暗殺未遂事件で、狂った銃撃者ジョンW.ヒンクリージュニアによって重傷を負いました。70歳の大統領はすぐに回復し、病院からホワイトハウスに戻りました。 4月中旬。彼はすぐに、国の歴史の中で最大の減税を含む彼の経済提案のほとんどについて議会の承認を得ました。しかし、一部のグループは、貧しい人々のためのプログラムの削減について懸念を表明し、軍のために費やされる莫大な金額に反対がありました。インフレと高金利は1981年の間も経済を悩ませ続けました。
また1981年、米国は4月に最初の再利用可能な宇宙船であるスペースシャトルコロンビアを打ち上げ、新しい宇宙時代の始まりを示しました。9月、レーガン大統領によって任命されたサンドラデイオコナーは、合衆国最高裁判所の最初の女性裁判官になりました。
1981年後半、米国は不況に突入しました。それは大恐慌以来最悪の景気低迷に発展し、失業率は1982年半ばまでにほぼ10パーセントに達しました。鉄鋼、自動車、住宅産業は特に大きな打撃を受けました。また、金融機関は高金利の継続により深刻な影響を受けました。少なくとも3年間で1,000億ドルから2,000億ドルの年間連邦予算赤字が予想される中、議会は1982年8月に、3年間で983億ドルの歳入を上げると予想される増税を制定しました。
一方、米国は1981年11月にソビエト連邦と戦略兵器削減交渉（START）を開始した。また、その月、スペースシャトルコロンビアは2回目の飛行に成功し、宇宙船が初めて再利用された。
レーガン政権下で、米軍はベトナム戦争以来初めて戦闘地帯に派遣された。1981年、左翼ゲリラと戦う政府軍を訓練するために、アメリカの軍事顧問がエルサルバドルに派遣されました。1982年、イスラエルがレバノンに侵攻した後、多国籍平和維持軍の一部として米海兵隊の分遣隊がその国に派遣されました。
1982年6月30日、平等憲法修正条項の批准期限が過ぎ、修正案は必要な37州のうち34州のみによって承認されました。 1983年3月、議会は、システムの溶剤を21世紀に維持することを目的とした包括的な社会保障改革法案を可決しました。 4月に2番目のスペースシャトル、チャレンジャーが最初の飛行を行いました。また1983年には、景気後退から回復し始めました。失業は引き続き問題であり、一部の産業は落ち込んだままでしたが、国は1984年までに経済成長の時期に入っていました。
一方、1983年10月、米国軍は、カリブ海諸国からの派遣団とともにグレナダ島に侵入し、この地域の安全に対する脅威と見なされていた過激なマルクス主義政府を打倒しました。また、その月、レバノンのベイルートにある米海兵隊の敷地内でテロ爆弾が爆発し、241人の海兵隊員と他の軍人が死亡した。 （1984年3月、レーガン大統領はレバノンからのアメリカ平和維持軍の撤退を命じた。）米国とソビエト連邦との関係は悪化し、1983年11月、ソビエトは武器削減交渉を打ち切った。
1984年、民主党はウォルターF.モンデール前副大統領を大統領候補に選び、ニューヨークのジェラルディンフェラーロ議員を立候補者に選んだ。レーガン大統領は、名誉を争うことなく走った。彼の政権の政策の多くに対する批判にもかかわらず、レーガンは1984年11月に簡単に再選に勝った。
1985年の間、経済は安定した成長率を維持しましたが、年間の連邦予算の赤字が2,000億ドル近くに達することに対する企業や政府の懸念が高まりました。ミハイル・ゴルバチョフがソビエト連邦で権力を握った後、ソビエトとアメリカの関係は改善した。 1985年3月に両国間の武器制限交渉が再開され、1985年11月にスイスのジュネーブでレーガン大統領とソビエト指導者との首脳会談が開催された。しかし、大きな合意には至りませんでした。今年は、連邦予算の赤字を削減することを目的とした法律であるグラム・ラドマン法の成立で終わりました。
1986年1月、スペースシャトルチャレンジャー号が離陸直後に爆発し、7人の乗組員全員が死亡したとき、アメリカの宇宙計画は深刻な後退に見舞われました。事故の原因を調査した結果が出るまで、今後のフライトは延期されました。1986年4月、中東とヨーロッパのアメリカ市民に向けられた繰り返しのテロ行為は、そのような活動のスポンサーとされるリビアに対する米空軍と海軍の飛行機による空爆につながりました。
1986年の秋に、2つの重要な法律が制定されました。それは、連邦税法の大規模な改革と南アフリカに対する経済制裁です（その国のアパルトヘイト政策のため）。11月の選挙では、民主党は米国上院で過半数を獲得することで議会の支配権を取り戻しました。
また、11月には、主要な政治スキャンダル、いわゆるイラン・コントラ事件が発生し始めました。次の数ヶ月で、レーガン政権の一部の当局者が国の政策に違反し、違法行為に関与した可能性のある活動に従事していたことが明らかになりました。これらの当局者は（中東で開催されているアメリカ人質の解放を勝ち取ることを期待して）密かにアメリカの武器をイランに売り、コントラ（ニカラグアの反マルクス主義ゲリラ）を助けるために利益を流用した。
1987年5月、ペルシャ湾をパトロール中のUSSスタークは、イラクの戦闘機に誤って攻撃されたとき、イランとイラクの間の戦争で犠牲者になりました。船はひどく損傷し、37人の命が失われました。また1987年、イランが湾岸の中立海運を攻撃した後、米国はこの地域での海軍の存在感を高めました。翌年、イラン・イラクが停戦するまで、米海軍の軍艦が石油タンカーを水路に護衛することがありました。
1987年10月19日の「ブラックマンデー」では、株式市場の価値は約4分の1に下落し、1929-39年の大恐慌が始まった下落のほぼ2倍になりました。市場の不安定性は、主に1980年代を通じて続いた大規模な連邦赤字への懸念によって引き起こされたと考えられていました。しかし、景気は引き続き好調で、市場は回復しました。
1987年12月、米国とソビエト連邦は、核兵器の規模を縮小する最初の合意である中距離核戦力条約に署名しました。上院は1988年5月に条約を承認した。1988年に制定された重要な法律には、アメリカの貿易拡大を目的とした包括的な貿易法案、訓練と労働を強調する福祉制度の改正、退役軍人省の設立、および第二次世界大戦中に強制収容された日系アメリカ人への補償。
アメリカの有人宇宙計画は、1988年9月のスペースシャトルディスカバリーの打ち上げに成功して再開されました。1988年11月の選挙で、ジョージブッシュ副大統領が大統領に選出され、民主党候補であるマサチューセッツ州のマイケルドゥカキス知事を破りました。
