NASA ประกาศเมื่อวันที่ 21 กุมภาพันธ์ 2019 ว่าได้เลือกเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์และการสาธิตเทคโนโลยีจำนวนหนึ่งโหลที่วางแผนจะบินไปดวงจันทร์ด้วยจรวดพาณิชย์และเครื่องลงจอดส่วนตัว ภารกิจที่วางแผนไว้สำหรับปี 2019 เป็นขั้นตอนแรกในการบรรลุเป้าหมายที่ครอบคลุมของหน่วยงานอวกาศในการส่งนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์ผ่านยานอวกาศเชิงพาณิชย์ในปี 2571
การมุ่งเน้นไปที่ดวงจันทร์ของ NASA สะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงนโยบายในเดือนธันวาคม 2017 โดยรัฐบาล Trump ซึ่งตัดสินใจว่าหน่วยงานอวกาศควรกลับไปที่ดวงจันทร์ซึ่งนักบินอวกาศ Apollo 17 มาเยี่ยมครั้งล่าสุดเมื่อเดือนธันวาคม 2515
จากดวงจันทร์ถึงดาวอังคาร
ก่อนหน้านี้ฝ่ายบริหารของโอบามาได้ละทิ้งภารกิจบนดวงจันทร์ที่วางแผนไว้ส่วนหนึ่งเป็นเพราะค่าใช้จ่ายเพื่อสนับสนุนการมุ่งไปที่ดาวอังคารในทศวรรษ 2030
Steve Clarke รองผู้ดูแลระบบด้านการสำรวจใน Science Mission Directorate ของ NASA กล่าวว่าภารกิจที่บินโดยบริการขนส่งทางจันทรคติ (CLPS)จะมีการผสมผสานระหว่างเครื่องมือและการสาธิตเทคโนโลยี "เราต้องการบินผสมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถให้ข้อมูลแก่ชุมชนวิทยาศาสตร์และคนที่กำลังออกแบบมนุษย์คนต่อไปได้" เขาอธิบาย
เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่ส่งไปยังดวงจันทร์จะ "พยายามหาลักษณะพื้นผิวดวงจันทร์โดยมองหาโมเลกุลของไฮโดรเจนและร่องรอยที่แท้จริงของน้ำหรือน้ำแข็งในดินและมองหาองค์ประกอบอื่น ๆ อีกมากมายที่อยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์" คลาร์กกล่าว
แต่การศึกษาเหล่านี้จะทำมากกว่าเพียงแค่เพิ่มความรู้ของเราเกี่ยวกับดาวเทียมธรรมชาติของโลก "เรารู้ว่ามีสารระเหยที่เสาบนดวงจันทร์และค่อนข้างตรงไปตรงที่น้ำแข็งจะเป็นตัวแทนของจรวดเชื้อเพลิง" ผู้บริหารของนาซาจิมบริเดนสไตน์กล่าวในการแถลงข่าว "ถ้าเรามีความสามารถในการสร้างเชื้อเพลิงจรวดจากพื้นผิวของดวงจันทร์และนำมันขึ้นสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์เราก็สามารถใช้สิ่งนั้นสร้างคลังเชื้อเพลิงได้"
ในด้านเทคโนโลยีน้ำหนักบรรทุกหนึ่งชิ้นจะรวมถึงเทคโนโลยีพลังงานแสงอาทิตย์ "เรากำลังมองหาการพัฒนาด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมของเซลล์แสงอาทิตย์เพื่อให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น" Clarke กล่าว ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อภารกิจอวกาศที่ขึ้นอยู่กับพลังงานแสงอาทิตย์ แต่งานนี้จะมีแอปพลิเคชันกลับมาบนโลกด้วยเช่นกัน เทคโนโลยีอื่น ๆ ที่ได้รับการทดสอบเกี่ยวข้องกับระบบการขึ้นลงและลงจอด (EDL)ซึ่งจะช่วยปรับปรุงการออกแบบของยานลงจอดบนดวงจันทร์ในอนาคตรวมถึงมนุษย์ลงจอดที่จะพานักบินอวกาศไปยังพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งในที่สุด
การสร้างสถานีโคจรของดวงจันทร์
แผนระยะยาวของ NASA ยังเรียกร้องให้สร้างสถานีโคจรของดวงจันทร์ในปี 2020 ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์มสำหรับการสังเกตพื้นผิวดวงจันทร์และการจัดเตรียมภารกิจการสำรวจที่มีคนควบคุม ด้วยเครื่องมือบนพื้นผิวดวงจันทร์และในวงโคจรรอบดวงจันทร์ "เราจะมีจุดชมวิวที่แตกต่างกันสองจุด" คลาร์กอธิบาย
ซึ่งแตกต่างจากโครงการอพอลโลอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์จะมีส่วนร่วมอย่างมากในความพยายามนี้การขนส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีโคจรและลงสู่พื้นผิว หน่วยงานได้ประกาศแผนการที่จะทำงานร่วมกับ บริษัท อวกาศเพื่อพัฒนายานอวกาศบนดวงจันทร์ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ยานอวกาศเหล่านั้นสามารถกระสวยไปมาระหว่างแท่นโคจรของดวงจันทร์กับพื้นผิวของดวงจันทร์
Dale Skran รองประธานบริหารของNational Space Societyซึ่งเป็นกลุ่มไม่แสวงหาผลกำไรที่มีเป้าหมายในการส่งเสริมอารยธรรมอวกาศกล่าวในอีเมลว่า NSS สนับสนุนกลยุทธ์ของ NASA "ข้อได้เปรียบพื้นฐานของสถานีโคจรของดวงจันทร์ในการสนับสนุนการสำรวจและพัฒนาดวงจันทร์ก็คือสามารถเป็น" ปั๊มน้ำมัน "ที่ซึ่งยานสำรวจดวงจันทร์สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้และได้รับการเติมเชื้อเพลิงใหม่" เขากล่าว "การออกแบบอ้างอิงมนุษย์ลงจอดของ NASA ที่เพิ่งประกาศเมื่อเร็ว ๆ นี้ซึ่งมีส่วนประกอบที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ 2 ชิ้น (ระยะขึ้นและลากยานอวกาศ) พร้อมกับ 'เรือบรรทุกน้ำมัน' เพื่อนำเชื้อเพลิงไปยังสถานีโคจรของดวงจันทร์เป็นขั้นตอนที่สร้างสรรค์ แต่บางส่วนในทิศทางนี้"
เมื่อมาถึงจุดนี้ Skran กล่าวว่าการวาง "รองเท้าบนดวงจันทร์" ในอนาคตอันใกล้นี้ไม่ควรถูกมองว่าเป็นเป้าหมายที่พึงปรารถนาในตัวมันเองอีกต่อไป แต่เป็นวิธีที่จะทำให้แผนการขยายอาณานิคมในอวกาศมีขนาดใหญ่ขึ้น “ มนุษย์บนดวงจันทร์ควรเติบโตจากสิ่งที่เรากำลังทำอยู่บนดวงจันทร์แบบออร์แกนิกไม่ปรากฏเป็น 'การแสดงความสามารถ' เลียนแบบอพอลโล” เขาอธิบาย "เป้าหมายที่เป็นไปได้สองประการสำหรับการกลับมาของดวงจันทร์ ได้แก่ การขุดออกซิเจนเพื่อเป็นเชื้อเพลิงในการเดินทางไปยังดาวอังคารในอนาคตและการสร้างกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่ด้าน" มืด "ของดวงจันทร์เพื่อใช้ประโยชน์จากคลื่นวิทยุที่เงียบเป็นเอกลักษณ์ที่ด้านข้างของดวงจันทร์ที่หันหน้าออกจากโลก เป้าหมายทั้งสองนี้เกือบจะรวมมนุษย์บนพื้นผิวดวงจันทร์ด้วย แต่ "รองเท้าบูท" ไม่ใช่เป้าหมายหลัก "
ตอนนี้มีประสิทธิภาพ
ถังไฮโดรเจนเหลว SLS ซึ่งจะประกอบด้วยสองในสามของขั้นตอนแกนกลางที่ลิฟต์และบรรจุไฮโดรเจนเหลว 537,000 แกลลอน (2.03 ล้านลิตร) ที่ระบายความร้อนถึงลบ 423 องศาฟาเรนไฮต์ (217.2 องศาเซลเซียส)
