Au sein du réseau d'anciens combattants et d'agents américains aidant à sauver des personnes en Afghanistan : « Ce n'est en aucun cas terminé »
L'écrasement des corps à l'aéroport international Hamid Karzai de la capitale afghane le 18 août était presque suffocant lorsqu'une famille – deux filles dans la vingtaine, leur mère et leur père – a tenté de se rendre à un poste de contrôle à l'extérieur de l'aérodrome afin de fuir.
Ils étaient craintifs mais pleins d'espoir. Ils ont dû quitter leur maison. Il n'y avait pas d'autre option.
L'une des filles travaillait pour un haut responsable du gouvernement afghan lorsque, quelques jours seulement avant leur arrivée à l'aéroport, les talibans ont pris le contrôle de Kaboul alors que le gouvernement national s'effondrait . La fille a été forcée de démissionner de son poste. Son employeur, à son tour, lui a fourni des documents expliquant qu'ils pensaient que sa vie était en danger à cause des militants et qu'elle devait quitter l'Afghanistan.
Ces papiers étaient censés garantir sa sortie.
La famille était arrivée à l'aéroport la nuit précédente, après avoir appris par un parent américain qu'on leur avait dit de se rendre à une porte d'entrée spécifique de l'aéroport parmi les nombreuses qui entourent l'installation. La famille a été informée qu'une fois qu'ils auraient passé tous les points de contrôle requis - par les gardes talibans sur le périmètre extérieur et éventuellement par un contrôle par les troupes américaines - ils seraient embarqués à bord d'un vol en provenance d'Afghanistan.
Après avoir dormi par terre à l'extérieur de l'aéroport pendant la nuit du 17 août, ils se sont réveillés affamés et plus qu'un peu nerveux. Les foules avaient commencé à se former. Il semblait que de plus en plus de gens étaient impatients de quitter un pays désormais sous domination militante.
Alors que la famille de quatre personnes tentait de se diriger vers la porte, la foule d'autres personnes s'est multipliée autour d'elles, étouffant complètement leur vue sur la porte et envoyant le père dans ce que son neveu, Mansur, décrit aux GENS comme quelque chose qui s'apparente à une attaque de panique. .
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"Mon oncle est un homme très dur, mais il est claustrophobe. Il était entouré de gens et ne faisait que pleurer et pleurer", explique Mansur, un ingénieur électricien et citoyen américain qui a émigré d'Afghanistan lorsqu'il était petit et vit maintenant dans la région de Los Angeles. Mansur a travaillé pour faire sortir sa tante, son oncle et ses nièces d'Afghanistan.
À un moment donné, dit-il, sa tante a perdu connaissance – s'évanouissant mais ne tombant même pas au sol car la foule était suffisamment compacte pour la maintenir debout. Et puis des rumeurs ont commencé à se répandre dans la foule : « Gaz lacrymogène », a crié quelqu'un.
Il n'y avait pas de gaz, mais la foule a quand même tenté de se disperser à la mention, faisant tomber la plus jeune cousine de Mansur au sol et la piétinant, dit-il – un danger mortel que les réfugiés potentiels ont bravé à l'aéroport.
À travers la panique, la famille a renvoyé des messages à Mansur en Amérique, il dit: "Nous abandonnons. Nous rentrons à la maison."
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Mansur se sentit vaincu. Il – comme tant d'autres dans le monde, observant ce qui se passait en Afghanistan et voulant aider – avait été en contact avec de nombreuses organisations, fonctionnaires et législateurs essayant de faire sortir sa famille du pays en toute sécurité.
Et maintenant, ils ne pouvaient même plus traverser l'aéroport à cause du chaos.
Il s'est résigné à la situation lorsque, environ une heure plus tard, son téléphone s'est allumé avec un message. C'était de Jen Wilson, une Américaine qui coordonne les efforts pour évacuer les alliés d'Afghanistan.
"Ils ont franchi la porte", disait le message de Wilson. "Ils sont dans."
Un sentiment de soulagement envahi Mansur, mais ce fut de courte durée.
Après avoir montré la lettre de son employeur à un soldat à la porte et avoir mentionné le nom de Wilson, l'ancienne nièce de l'employé du gouvernement de Mansur et sa famille ont été autorisées à franchir la porte, dit-il. De là, ils ont traversé trois points de contrôle.
Puis ils ont été refoulés au quatrième.
La famille, qui, selon Mansur, souhaite garder l'anonymat par crainte de représailles des talibans, a été informée que les documents n'étaient pas assez bons. Ils devraient rentrer chez eux.
Ce récit, basé sur des entretiens avec Mansur et Wilson, n'a été que trop fréquent en Afghanistan ces dernières semaines.
Des dizaines de milliers de personnes reconnaissantes ont été évacuées, confrontées à des trajets dramatiques vers et à travers l'aéroport. Beaucoup d'autres ne l'ont pas fait.
"C'est juste un désordre confus", dit Mansur, qui a également demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé.
Wilson est d'accord. "Les Afghans, les membres de la famille – ils continuent de nous appeler avec ces messages paniqués", dit-elle à PEOPLE. "C'est déchirant."
Wilson a fondé l'Association de la semaine de l'armée à but non lucratif il y a environ une décennie, dans le but de faciliter la transition des vétérans du service militaire à la vie civile.
Bien qu'elle ne soit pas elle-même une vétéran, Wilson vient d'une famille de militaires et parle en abrégé de quelqu'un qui a servi (en supprimant les références occasionnelles aux "opérations", par exemple).
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Son objectif le plus récent – mettre le plus de personnes possible à l'abri du danger – est devenu une sorte de mission, même si c'est une mission qu'elle a menée depuis son appartement de Manhattan, où elle admet qu'elle a à peine dormi et qu'elle a subsisté sur des plats à emporter et Monster Energy. boissons.
Quelques jours avant la chute de Kaboul le mois dernier, Wilson a déclaré qu'elle pouvait "sentir l'anxiété grandir dans la communauté des anciens combattants".
Après que les talibans ont pris le contrôle, elle ajoute : "C'était la panique".
Les jours qui ont suivi ont été "une opération 24 heures sur 24, essayant de faire entrer ces gars dans les portes, à l'intérieur de l'aéroport". Mais même cela, reconnaît-elle, ne suffit pas, comme dans le cas de la nièce et de la famille de Mansur.
"J'ai eu un certain nombre de personnes que j'ai pu miraculeusement franchir cette porte perdue pour les voir entrer à l'intérieur et être jetées dehors à cause de la paperasserie bureaucratique", a déclaré Wilson.
Le programme spécial de visas pour les Afghans , notoirement en retard, – privés de ressources bien avant les troubles les plus récents – a également fait l'objet d'un examen approfondi ; tandis que les responsables diplomatiques américains ont parlé sans détour d'essayer et parfois d'échouer à équilibrer toute la logistique de l'évacuation.
L'administration Biden dit qu'elle s'engage à aider quelqu'un d'autre à sortir d'Afghanistan, après la fin de la guerre, et elle présente les 120 000 personnes et plus qui ont été évacuées comme un exploit logistique, malgré les critiques.
Depuis le salon de son appartement de l'Upper East Side, Wilson passe des appels téléphoniques presque toute la journée, en utilisant deux chargeurs de téléphone différents : un pour qu'elle puisse aller et venir quand elle a de l'énergie nerveuse, " dit-elle) et un assez long pour atteindre son canapé, pour qu'elle puisse s'asseoir de temps en temps.
Ses efforts pour secourir les personnes bloquées en Afghanistan ont commencé modestement, avec elle et ses contacts les plus proches dans la communauté des anciens combattants. Dans les semaines qui ont suivi, il s'est développé pour inclure ce qu'elle appelle une "coalition massive" - des membres des armées américaine et canadienne, des contacts au département d'État et certains qui font ce qu'elle appelle indirectement "un travail gouvernemental spécial".
"Digital Dunkerque", comme Wilson se réfère au groupe, inclut même des personnes qu'elle n'a jamais rencontrées, comme un couple de retraités plus âgés qui l'a vue à la télévision et a appelé pour lui demander comment ils pourraient l'aider.
Ensemble, ils divisent et conquièrent. L'une des tâches les plus lourdes a été la saisie de données - remplir des documents pour que ceux qui sont bloqués en Afghanistan puissent entrer à l'aéroport et, espérons-le, sortir du pays.
Ensuite, il y a les appels téléphoniques nécessaires. "Ce matin, j'ai reçu un appel vers 1 h 30 m'informant que 42 Américains n'étaient pas autorisés à entrer à HKIA et me demandaient si je pouvais faire quelque chose", a récemment déclaré Wilson à PEOPLE. « Ensuite, cela devient tout le monde : qui puis-je appeler à State ? Qui connais-je au sol qui peut personnellement les escorter jusqu'à la porte ? »
En plus des anciens employés du gouvernement et des traducteurs américains, Wilson se concentre sur le sauvetage des minorités persécutées et d'autres groupes vulnérables à la résurgence des talibans.
Lorsqu'on lui a demandé combien le réseau d'anciens combattants et d'autres avaient aidé, Wilson l'a estimé à "des dizaines de milliers".
"Nous avons pu commencer à déplacer des bus de personnes vers l'aéroport. Nous déplaçons toujours des personnes au moment où je parle, de diverses manières", a-t-elle déclaré jeudi. "Ce n'est en aucun cas terminé."
Elle admet que le travail de sauvetage de milliers de personnes est mentalement éprouvant – bien qu'elle soit engourdie par les émotions, pour l'instant. Au lieu de cela, elle se concentre uniquement sur le fait d'en sortir autant qu'elle le peut. La famille de Mansur est l'une de ces priorités.
Après leurs problèmes à l'aéroport, la famille a déménagé dans une maison sûre à environ trois kilomètres de là. Les nièces, la tante et l'oncle de Mansur ne sont armés que d'un iPhone fonctionnant sur Internet payant à l'heure, que Mansur lui-même achète via un ordinateur aux États-Unis. Il sert de point de contact pour sa famille, remplissant des documents et passant des appels téléphoniques pour déterminer la meilleure façon de les faire sortir.
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"L'espoir serait qu'ils extraient en voiture, en hélicoptère, quelque chose", dit Mansur.
Il dit qu'il a transmis l'emplacement de la famille au département d'État et qu'il a une lettre d'un colonel de l'armée américaine confirmant que la vie de sa nièce est en danger, mais qu'il n'avait pas encore reçu de moyen concret de leur venir en aide.
"Pour moi, l'espoir est tout ce à quoi je peux me raccrocher pour le moment", a déclaré Mansur, ajoutant que sa famille est en sécurité mais reste cachée après l'attentat à la bombe meurtrier et l'attaque à l'arme à feu du 26 août par des combattants de l'État islamique à l'extérieur de l'aéroport.
"Je suis citoyen américain depuis 10 ans. J'ai des papiers montrant que je peux les parrainer", dit-il. "Mais peu importe qui vous connaissez, l'argent ne fait pas de différence. Je ne fais que courir sur l'espoir et la foi."
Projeter l'espoir, dit Wilson, est aussi une grande partie de sa mission.
"Les gens qui veulent sortir, nous sommes leur seul espoir", dit-elle. "La panique pour eux n'a jamais cessé. Une grande partie de mon travail consiste maintenant à répondre aux appels - ils arrivent sur Signal, Facebook Messenger, Instagram Messenger - c'est un barrage sur tous les modes de communication."
Elle poursuit: "Ils demandent de l'aide et j'essaie de les obtenir. Mais un autre aspect est le côté thérapeute – j'essaie de les garder calmes et de ne pas perdre espoir."
Si vous souhaitez soutenir ceux qui en ont besoin pendant les bouleversements en Afghanistan, pensez à :
* Faire un don à l' UNICEF pour aider les Afghans dans le pays ou
* Faire un don au Projet d'assistance internationale aux réfugiés pour aider ceux qui fuient.
