Les enseignants aident un élève "incroyable" qui a bravé les amputations - et décident de l'adopter : "Notre famille est complète"

Les enseignants et conjoints du Connecticut, Jenna et Tim Riccio, disent que leur "famille est complète" après avoir adopté l'un de leurs élèves, Nate Innocent Riccio, 10 ans.

"Il m'a appris à être une mère", a déclaré Jenna, une enseignante de lecture de 37 ans à l'école primaire Walsh de Waterbury, dans le Connecticut, à PEOPLE dans le numéro de cette semaine.

"Il est un exemple parfait de la façon dont vous pouvez persévérer", ajoute Tim, 38 ans, qui était le professeur d'art de Nate.

C'est parce que Nate a enduré l'inimaginable au milieu de sa lutte contre la drépanocytose - et pourtant, il a toujours gardé une attitude positive, disent les Riccio.

Il y a plus de trois ans, des complications ont conduit à l'amputation des jambes de Nate sous les genoux, de son bras gauche et de deux doigts et demi de sa main droite.

"Il est tellement extraverti et tellement résilient", dit Tim. "Il trouve un moyen de faire ce qu'il veut."

Nate est resté optimiste même lorsqu'il a été hospitalisé en septembre 2019 pour une intervention chirurgicale d'urgence afin de prévenir une infection au bras. Pour réconforter le garçon qui égayait toujours son cours de lecture, Jenna décida d'aller lui rendre visite à l'hôpital.

"Il était là-bas tout seul, sans famille", se souvient-elle. "Je voulais lui remonter le moral et avoir quelqu'un qu'il connaissait avec lui."

À l'hôpital, Jenna a appris que Nate avait été retiré de la maison de sa famille à peine 10 jours plus tôt.

"Les médecins de Nate craignaient qu'il manque des rendez-vous et qu'il ne reçoive pas les soins médicaux dont il avait besoin", explique Jenna.

À sa sortie, Nate devait être envoyé dans une famille d'accueil à plus d'une heure de l'école qui était devenue son lieu de bonheur.

"Ce n'était pas la situation idéale pour lui", dit Jenna. "Je m'inquiétais de ce qui allait lui arriver."

Jenna s'est rendu compte qu'elle avait beaucoup d'espace pour Nate chez elle, qui est près de son école, alors elle a demandé avec désinvolture à un travailleur social du ministère de l'Enfance et de la Famille si elle pouvait devenir sa mère adoptive.

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Lorsqu'elle s'est dirigée vers sa voiture pour partir, elle a immédiatement appelé un autre travailleur social du DCF pour en savoir plus sur la possibilité de devenir le parent adoptif de Nate. Puis elle a appelé Tim, qui était son petit ami à l'époque. Sa surprise s'est rapidement transformée en excitation à l'idée d'être le parent du garçon dont le charme contagieux le faisait toujours sourire.

"Je voulais en faire partie", déclare Tim.

Après que Jenna ait subi des vérifications d'antécédents et des visites à domicile pour être approuvée en tant que parent adoptif, Nate est rentré de l'hôpital avec Jenna le 3 octobre 2019.

"En quelques semaines, c'était comme si nous étions une famille", dit Tim.

Trois mois plus tard, le soir du Nouvel An, Tim a proposé. Nate a été le porteur de l'alliance lors du mariage du couple le 15 mai 2021.

"L'amour dans la pièce était incroyable", a déclaré Jackie Vidal, l'assistante sociale de Nate, à PEOPLE. "Les gens devaient faire la queue pour danser avec Nate."

En février dernier, Nate est devenu grand frère lorsque Jenna a donné naissance à elle et à la fille de Tim, Julien.

"Elle est obsédée par lui", dit Jenna, "et s'illumine quand elle entend sa voix."

Bien que Nate fasse déjà partie de leur famille, ce n'est que le 18 novembre qu'il est officiellement devenu le fils de Jenna et Tim.

"Cette journée est incroyable !" Nate s'est exclamé devant le tribunal pour mineurs de Waterbury lors de son audience d'adoption, qui s'est déroulée le jour de la Journée nationale de l'adoption .

"J'étais si heureux", a-t-il dit à PEOPLE.

Après 1 142 jours en famille d'accueil, la salle d'audience était bondée de travailleurs sociaux de Nate et même de la lieutenante-gouverneure du Connecticut, Susan Bysiewicz.

"Ce garçon affecte vraiment les gens d'une manière si positive – il dégage une énergie positive et joyeuse", déclare Vidal, qui n'est plus une assistante sociale mais qui est maintenant considérée avec amour comme la "tante Jackie" de Nate.

Le frère biologique de Nate, Giovhany Mondestin, 22 ans, avec qui les Riccio restent proches, était également là pour le soutenir.

"Nous disons toujours à Nate : 'Je sais que ton grand frère t'a appris à être un bon grand frère'", explique Jenna.

Au dire de tous, le garçon – maintenant en 5e année – est en plein essor.

"Ils prennent soin de moi de toutes les manières, de la meilleure façon possible - comme mes parents n'étaient pas capables de le faire", dit-il.

Autrefois en fauteuil roulant, Nate marche maintenant sur des jambes prothétiques. Il aura besoin de plus de chirurgies pour ses amputations à mesure que ses os se développent à travers sa peau, mais ses crises de drépanocytose – y compris des problèmes gastro-intestinaux et un foie compromis – « se sont tellement améliorées », dit Jenna.

Ces jours-ci, lorsqu'il ne joue pas avec sa petite sœur, Nate peut être trouvé dans un atelier de théâtre, poursuivant une passion qui, espère-t-il, le mènera un jour sur grand écran.

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"Chaque nuit, je m'endors en pensant : 'J'ai beaucoup de chance'", dit-il.

Mais ses parents disent qu'ils sont les plus chanceux.

"Je suis heureuse de ne jamais avoir à imaginer la vie sans Nate", déclare Jenna.

"Si notre histoire incite d'autres personnes à accueillir des enfants qui ont besoin d'une famille", ajoute-t-elle, "ce serait incroyable".

Plus de 400 000 jeunes sont en famille d'accueil, selon le US Children's Bureau. Pour plus d'informations sur la manière de devenir parent d'accueil, rendez-vous sur childwelfare.gov/nfcad .