Un homme qui a failli mourir dans un incendie à l'université est en train de reconstruire sa vie et de prêcher la sécurité incendie
En juillet 2018, Zach Sutterfield était sur le point d'emménager dans son premier appartement et de commencer sa première année à la Texas State University. Quelques semaines avant le début de l'école, il s'est rendu sur le campus pour rencontrer son conseiller, rendre visite à sa petite amie à Austin et chercher un emploi.
Le 19 juillet, Zach a regardé The Princess Bride avec des amis, a plaisanté avec sa mère à propos d'un panier de chaussettes inégalées qu'il a laissé dans sa chambre à la maison, puis s'est écrasé sur le canapé de son meilleur ami.
Quand il s'est réveillé deux heures avant le lever du soleil, tout était rouge et ses cheveux étaient en feu. Zach a couru hors de l'appartement, a sauté par-dessus la balustrade du deuxième étage et a atterri sur la tête. Au sol, des voisins lui ont crié dessus en disant : « Stop, drop and roll ! », tandis que des étrangers ont enlevé leurs propres vêtements pour éteindre le feu qui a brûlé son corps.
Vers 5 h 13, le vendredi 20 juillet 2018, les parents de Zach, DJ et Karl Sutterfield, ont reçu un appel du meilleur ami de leur fils, disant que l'immeuble était en feu et que Zach ne répondait pas à son téléphone. Le couple a immédiatement sauté dans leur voiture et a commencé à conduire.
"Nous sommes partis d'ici en pyjama", a déclaré DJ à PEOPLE. "Nous pensions que nous allions aller chercher Zach et le ramener à la maison."
Le frère aîné de Zach a commencé à appeler les hôpitaux et l'a finalement trouvé au Brooke Army Medical Center, où les infirmières ont pu identifier Zach par les pièces d'échecs tatouées sur ses pieds : une reine et un pion.
Lorsque les parents de Zach sont arrivés à l'hôpital, on leur a dit de se dire au revoir. Environ 68 pour cent du corps de Zach a été brûlé. Il avait été déclaré mort à son arrivée et avait été réanimé. Les médecins ont ensuite retiré la moitié de son crâne, en raison d'un gonflement du cerveau.
Ses parents lui ont dit qu'ils l'aimaient, mais ils n'étaient pas prêts à lui dire au revoir. "Nous lui avons dit de se battre", dit sa mère. "Je n'allais pas abandonner. Je lui ai dit de ne pas abandonner. Mais si ça devenait trop dur, j'ai compris."
"Ma femme et moi avons vu des choses qu'aucun parent ne devrait jamais voir", se souvient son père, Karl. "Quand tu vois ce genre de douleur et de dévastation, tu veux juste l'enlever. Je lui ai dit : 'Si c'est trop, mon pote, je comprends, mais si tu l'as en toi, s'il te plaît, bats-toi s'il te plaît.'"
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Sa mère, une ancienne infirmière de l'armée, a appris à soigner les blessures de Zach. Elle a passé des heures à masser sa main droite endommagée, séparant ce qui restait de ses doigts qui avaient fusionné.
"Ma mère est la raison pour laquelle j'ai un coup de main", dit Zach. Grâce au travail de sa mère, les médecins ont pu donner un coup de pouce à Zach.
Zach a été hospitalisé à l'hôpital du 20 juillet au 1er février 2019. Il a ensuite passé les 9 mois suivants à suivre un traitement ambulatoire quotidien. Il souffre toujours d'une lésion cérébrale traumatique et lutte contre la perte de mémoire à court terme, mais il apprend à faire des choses par lui-même comme le nettoyage, la lessive et la cuisine. Il veut être indépendant.
Il a subi 32 interventions chirurgicales à ce jour et d'autres procédures à venir alors que les médecins tentent de réparer et de reconstruire ses mains endommagées.
"Il y a des matins où je me réveille et je m'attends à avoir l'air comme avant. J'avais de longs cheveux blonds. C'est parfois difficile de se regarder dans le miroir et d'accepter que c'est ce que je suis, quand je ne me reconnais pas tout le temps », dit Zach. Pourtant, il est reconnaissant d'être en vie, puisque cinq autres personnes sont mortes dans le même incendie aux appartements Iconic Village.
Zach et ses parents ont récemment lancé un organisme à but non lucratif appelé « Brighter than the Fire » pour aider à éduquer les élèves sur la sécurité incendie .
"Vous l'apprenez à l'école primaire, puis vous l'apprenez à nouveau dans une maison de retraite - et ce n'est pas vraiment abordé entre les deux", dit Zach. "Je veux que vous sachiez comment fonctionne un extincteur avant de le retirer du mur, en lisant le dos."
Il parle à des élèves du secondaire et à un étudiant de première année d'université, partageant son histoire et enseignant la sécurité incendie. « Apprenez de moi », dit-il. "Je veux m'assurer que personne n'a à vivre ce que j'ai vécu."
Lui et ses parents veulent changer les lois et exiger que tous les bâtiments résidentiels respectent les codes de sécurité incendie, même les bâtiments plus anciens.
« Il doit y avoir un changement », dit sa mère. "Tout le monde mérite de pouvoir dormir la nuit en toute sécurité. C'est tout ce que mon enfant a fait – il s'est endormi une nuit et il s'est réveillé en enfer."
Malgré tout, Zach est une personne ensoleillée et optimiste qui essaie de répandre la bienveillance. Lorsqu'il est en public, son objectif est de faire 20 compliments par jour. "J'essaie de faire sourire les gens. J'essaie de donner plus d'amour que je n'en reçois", dit-il.
"J'ai une très belle vie. Et même quand c'est dur, ça vaut le coup", ajoute Zach. "Je suis très chanceux. Je suis aimé."
