Ormai conosciamo i vari sintomi: la febbre, la mancanza di respiro, la nausea e l' anosmia , la tipica tosse secca. Dall'inizio della pandemia di COVID-19, più di 234 milioni di persone hanno familiarizzato intimamente con una combinazione di questi segni rivelatori mentre erano alle prese con il coronavirus. Per molti, il recupero è iniziato due o tre settimane dopo.
Per alcuni pazienti COVID-19, tuttavia, i sintomi non sono mai scomparsi. Mesi dopo il loro primo test positivo, i "lungo raggio" COVID sperimentano ancora mal di testa, dolori ai nervi e alle articolazioni, affaticamento, lentezza cognitiva (nota anche come nebbia cerebrale) e occasionalmente distorsione dell'olfatto e del gusto .
Questa esperienza è stata soprannominata "COVID lungo" ed è una lotta continua contro i sintomi di un virus che avrebbe dovuto fare il suo corso. È diventato abbastanza diffuso che il National Institutes of Health (NIH) ha annunciato un'iniziativa quadriennale da 1,15 miliardi di dollari per studiare la malattia nel dicembre 2020.
Diamo uno sguardo più approfondito a ciò che sappiamo sul lungo COVID e su come i medici potrebbero trattarlo.
Quali sono le cause del lungo COVID?
Sappiamo che i sintomi del lungo COVID si manifestano dopo un'infezione iniziale con il coronavirus. Tuttavia, gli scienziati non hanno completamente scoperto perché questi sintomi persistono in alcune persone, ma non in altre. "Questa è la domanda da un milione di dollari", afferma Michael VanElzakker, Ph.D. , ricercatore di neuroscienze presso la Harvard Medical School.
Detto questo, ci sono alcune ipotesi.
Il primo è che il virus semplicemente non lascia mai il corpo. Conosciuto come " persistenza virale " , alcuni virus possono prendere residenza nel corpo del loro ospite una volta terminato il ciclo di infezione acuta. Questi virus rinnegati si nascondono nei tessuti , dove possono agire come guerriglieri, causando sintomi cronici di livello medio-basso punteggiati da periodi di dormienza.
Ad esempio, il virus della varicella normalmente infetta i bambini in età relativamente giovane, causando sintomi lievi (sebbene incredibilmente fastidiosi). Tuttavia, il virus può rimanere nel corpo dell'individuo infetto fino all'età adulta, riemergendo come un brutto caso di fuoco di Sant'Antonio. La ricerca pubblicata sulla rivista Nature nel settembre 2021 suggerisce anche che il virus Ebola potrebbe rimanere nei sistemi di coloro che sopravvivono all'infezione iniziale, portando a problemi cronici come l'affaticamento muscolare e un aumento del rischio di aborto spontaneo.
Un'altra ipotesi è che, in alcuni casi, il COVID-19 possa portare a danni agli organi o ai tessuti. L'infiammazione è una delle risposte immunitarie naturali del tuo corpo a virus come il coronavirus. Ma quella risposta naturale può andare in tilt. Per alcuni pazienti, l'infezione da COVID-19 può innescare una grave risposta infiammatoria a cascata in più sistemi di organi, inclusi polmoni, cervello e vasi sanguigni, portando a quella che è nota come tempesta di citochine . Ciò può comportare l'accumulo di tessuto cicatriziale nei polmoni , complicazioni cardiache a lungo termine o persino un elevato rischio di ictus.
Infine, potrebbe essere il caso che il lungo COVID sia innescato da altri virus opportunistici. "Quando c'è un'infezione acuta, altri virus possono spesso trarne vantaggio e iniziare a fare le proprie cose", afferma VanElzakker. In effetti, uno studio del giugno 2021 sulla rivista Pathogens ha scoperto che i pazienti COVID-19 sono più suscettibili all'infezione da un virus Epstein-Barr risvegliato, lo stesso agente patogeno che causa la mononucleosi.
Ognuna di queste ipotesi (e altre) è oggetto di indagine da parte di vari gruppi di ricerca, incluso quello di VanElzakker . Tuttavia, avverte che il lungo COVID probabilmente non è una diagnosi univoca. "Dobbiamo stare un po' attenti a non considerare questo un problema unico e autonomo", dice. "Probabilmente non sarà la stessa cosa per ogni singola persona".
Chi ha maggiori probabilità di ottenere lungo COVID?
A causa dell'emergere relativamente recente del nuovo coronavirus, è difficile dire con certezza chi è più a rischio per il lungo COVID. Ma, grazie agli sforzi di scienziati e statistici di tutto il mondo, sta cominciando a emergere un quadro più chiaro.
In uno studio pubblicato martedì 28 settembre sulla rivista PLOS Medicine, i ricercatori hanno scoperto che circa il 36% dei pazienti studiati presentava ancora sintomi simili a COVID tre e sei mesi dopo che inizialmente erano risultati positivi al virus. La maggior parte degli studi precedenti ha stimato i sintomi persistenti di COVID-19 tra il 10 e il 30 percento dei pazienti, incluso uno studio britannico dell'aprile 2021 su oltre 20.000 pazienti COVID-19, che ha rilevato che il 13,7 percento dei partecipanti presentava ancora sintomi almeno 12 settimane dopo diagnosi.
Il nuovo studio, condotto da scienziati dell'Università di Oxford nel Regno Unito, ha cercato dati anonimi da milioni di cartelle cliniche elettroniche per identificare un gruppo di studio di oltre 273.000 pazienti con COVID-19.
Il pregiudizio dei sopravvissuti potrebbe anche distorcere i numeri di età per il lungo COVID. Uno studio separato del settembre 2021 dell'Office of National Statistics (ONS) del Regno Unito ha rilevato che le persone di età compresa tra 50 e 69 anni avevano maggiori probabilità di riportare sintomi a lungo termine, soprattutto se avevano altre condizioni di salute preesistenti. Ma, come hanno sottolineato altre ricerche , ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le persone anziane hanno maggiori probabilità di morire a causa della malattia.
Finora, sembra che la vaccinazione riduca all'incirca della metà il rischio di sviluppare il COVID lungo .
Esistono cure per il lungo COVID?
Sfortunatamente, al momento le opzioni di trattamento per il COVID lungo sono piuttosto limitate.
"Molte persone sono colpite da questo", afferma VanElzakker. "Ma è una domanda abbastanza aperta." Poiché la fonte del lungo COVID è molto più difficile da individuare rispetto a un'infezione acuta da COVID-19, mette sia medici che pazienti in un legame difficile. E senza un protocollo di trattamento standard in atto, gli operatori sanitari spesso si sentono impotenti a raccomandare una linea d'azione, mentre i loro pazienti continuano a soffrire.
L'altro problema è che le condizioni croniche sono spesso complesse e richiedono molte risorse da trattare e sono accompagnate da una certa quantità di stigma. Uno studio del 2010, pubblicato su Pain Medicine , ha rilevato che l'88% dei pazienti con dolore cronico ha riferito di non essere stato creduto dal loro fornitore di cure primarie sulla loro esperienza. "Può essere molto frustrante", afferma VanElzakker.
Ma alcuni ospedali, come UCLA Health , stanno iniziando a offrire lunghi piani di trattamento COVID, personalizzati per ogni singolo paziente. Alcuni di questi piani includono il contributo di psicologi e altri professionisti della salute mentale oltre a neurologi, cardiologi ed esperti di malattie infettive. Gli operatori sanitari sperano che queste risorse di salute mentale più solide aiutino i pazienti affetti da COVID a lungo non solo a gestire i loro sintomi cognitivi, ma anche il disagio emotivo e la fatica che accompagnano le malattie croniche.
"Se ci concentriamo solo sul recupero dal virus, e non sul recupero da una prospettiva olistica e dell'intera persona, il recupero delle persone sarà incompleto", ha detto la psicologa di Johns Hopkins Megan Hosey in un'intervista all'American Psychological Association .
Ora è interessante
La varicella è incredibilmente contagiosa. Prima che il vaccino contro la varicella fosse aggiunto al regime di vaccinazione infantile raccomandato dai Centers for Disease Control and Prevention nel 1995, circa 4 milioni di bambini statunitensi contraevano la malattia ogni anno. A partire dal 2019 quel numero è diminuito del 95 percento.
