10 ominidi estinti

Almeno dal tempo degli antichi filosofi greci, abbiamo paragonato la razza umana agli altri animali che abitano questo mondo. Siamo guidati dagli stessi istinti e impulsi degli animali, eppure gli esseri umani sono infinitamente più complessi nelle emozioni e nei pensieri. Diverse scoperte negli ultimi due secoli ci hanno aiutato a spiegare questo. Eppure, restano molte domande.

Nel 18° secolo, Carolus Linnaeus progettò un sistema di denominazione su base latina per le specie del pianeta e etichettò il nostro Homo sapiens , che significa "uomo saggio". Nel 1859, Charles Darwin pubblicò le sue teorie sulla selezione naturale o su come le specie cambiano adattandosi al loro ambiente: è più probabile che quegli individui con tratti di successo sopravvivano per trasmettere quei tratti. Dopo molte generazioni, quindi, l'intera specie rifiuta alcuni tratti e ne adotta altri.

Una tale evoluzione da scimpanzé a umano richiederebbe molti millenni. Fortunatamente, gli archeologi hanno scoperto molti diversi tipi di fossili di specie estinte che mostrano somiglianze sia con gli scimpanzé che con gli umani. Esaminando la struttura ossea, i denti e il DNA, i ricercatori possono fare ipotesi plausibili sulla mobilità, la dieta, le dimensioni del cervello, l'età di queste specie e come potremmo essere correlati.

Gli ominidi sono il gruppo di specie che include umani, scimpanzé, gorilla e oranghi oltre ai loro immediati antenati. ( Gli ominidi sono una sottofamiglia di ominidi che include il genere Homo e i suoi immediati antenati o parenti). La storia degli ominidi non è una linea retta dagli scimpanzé all'uomo, ma piuttosto un albero genealogico diversificato che è ancora oggetto di dibattito e assemblaggio man mano che troviamo più fossili. Esploreremo le specie che ci hanno preceduto, molte delle quali hanno prosperato per molto più tempo di quanto l' Homo sapiens sia in circolazione.

1. Ardipithecus Ramidus
2. Australopiteco Afarensis
3. Australopiteco africano
4. Parantropo Boisei
5. Homo Habilis
6. Homo Georgico
7. Homo Ergaster
8. Homo erectus
9. Homo Heidelbergensis
10. Homo Neanderthalensis

È un momento emozionante per l'archeologia perché stiamo ancora scoprendo affascinanti manufatti e fossili che ci portano a conoscere la storia degli ominidi. Di recente, nel 2009, gli archeologi hanno trovato "Ardi", uno scheletro sorprendentemente intatto della specie Ardipithecus ramidus , una delle prime specie conosciute di ominidi estinti. Ardi e la sua famiglia esistevano circa 4,5 milioni di anni fa in quella che oggi è l'Etiopia [fonte: Roberts ].

I paleoantropologi sono interessati a studiare come si muovevano i nostri antenati ominidi. In particolare, vorrebbero individuare quando e come si è sviluppato il bipedismo, che è un progresso significativo che ci distingue dai nostri antenati primati perché è più efficiente dal punto di vista energetico rispetto al camminare su quattro arti.

Trovare così tanto dello scheletro di Ardi, piuttosto che solo il cranio e i denti delle specie che avevamo trovato prima, è stata una scoperta importante. Ha rivelato gran parte della struttura corporea di Ardi. Le braccia e le dita di Ardi erano lunghe con palmi corti e polsi probabilmente flessibili. Il bacino era corto e largo e i piedi potevano sia afferrare che sostenere il bipedismo. Tutto ciò suggerisce che Ardi si arrampicava sugli alberi, poteva probabilmente camminare su due piedi e non usava le nocche per camminare molto [fonte: Roberts ].

Altre prove ambientali suggeriscono che Ardi viveva tra alberi e arbusti, il che metteva in discussione la teoria prevalente all'epoca secondo cui il bipedismo si sviluppò nella savana [fonte: Smithsonian ].

Fortunatamente, sappiamo un bel po' di Australopithecus afarensis . Dagli anni '70, gli archeologi hanno scoperto molti esemplari della specie in Kenya, Tanzania ed Etiopia. Abbiamo molto di uno scheletro adulto e la maggior parte di uno scheletro infantile oltre a frammenti di arti, mandibole e crani.

Un esemplare , soprannominato "Lucy", era alto circa 3,5 piedi (circa 1 metro), e un altro esemplare, chiamato "Kadanuumuu", che significa "grande uomo", era alto da 5 piedi a 5,5 piedi (da 1,5 a 1,7 metri). Come possiamo vedere, questa specie aveva un dimorfismo sessuale significativo, il che significa che maschi e femmine della specie erano di dimensioni diverse, a differenza ad esempio dell'Ardipithecus ramidus . I paleoantropologi ipotizzano che i maschi e le femmine della specie ramidus avessero maggiori probabilità di avere compiti condivisi come la raccolta di cibo e la cura dei bambini, mentre i maschi afarensis avevano più probabilità di competere per il predominio. Alcuni sostengono, tuttavia, che gli esemplari più piccoli e più grandi di afarensisnon rappresentano maschi e femmine della stessa specie ma specie completamente diverse [fonte: Roberts ].

Dalla datazione di strati di cenere vulcanica, gli esperti stimano che afarensis sia vissuto da 3,7 milioni a 3 milioni di anni fa. Sulla base dei denti di afarensis , gli esperti ipotizzano che mangiasse principalmente piante tra cui frutta, foglie e semi, ma forse anche lucertole [fonte: Smithsonian ].

I crani della specie rivelano una piccola scatola cranica ma una grande faccia e mascelle. Con le braccia lunghe e le dita ricurve, la specie probabilmente si arrampicava sugli alberi. Ma il torace, le forme delle gambe e l'articolazione del ginocchio suggeriscono che la specie camminasse eretta. Tutto ciò indica che afarensis potrebbe essere un diretto antenato del genere Homo , e quindi di tutti gli esseri umani.

La specie Australopithecus africanus occupa un posto speciale nella storia dell'archeologia e della paleoantropologia perché la sua scoperta e identificazione come uno dei primi ominidi negli anni '20 ci ha aiutato a identificare l'Africa come la casa degli antenati umani.

Vivendo tra 3,3 milioni e 2,1 milioni di anni fa in Sud Africa, l'africano aveva un cervello più grande e denti più piccoli rispetto alla specie più antica afarensis . Il suo viso è anche più corto e ricorda più da vicino un volto umano. Le prove delle braccia lunghe, delle spalle mobili e delle mani grandi indicano che la specie poteva arrampicarsi, ma le ossa delle gambe, del bacino e del piede suggeriscono che questa specie fosse anche bipede [fonte: Roberts ].

I paleoantropologi una volta pensavano che questa specie fosse un cacciatore e l'hanno persino chiamata la "scimmia assassina" a causa delle prove di ossa di animali rotte vicino ai fossili di ominidi. Tuttavia, gli esperti ora ritengono che, piuttosto che essere il cacciatore, l' africano fosse probabilmente il cacciato. Altri predatori probabilmente hanno predato questi animali trovati vicino all'africano e le prove dentali suggeriscono che l' africano mangiasse principalmente piante e probabilmente insetti e uova [fonte: Smithsonian ].

Vivendo tra 2,3 milioni e 1,4 milioni di anni fa in Tanzania, Etiopia e Kenya, Paranthropus boisei ha prosperato per circa 1 milione di anni. Sfortunatamente non abbiamo ancora scoperto alcun esemplare per il corpo o gli arti, ma abbiamo alcuni esemplari del cranio, della mascella e dei denti che indicano quanto fosse affascinante questa specie.

Boisei è soprannominato "l'uomo schiaccianoci" per via dei suoi grandi denti e delle forti mascelle. Tuttavia, l'usura dei denti suggerisce che, sebbene potessero masticare cibi duri, di solito non lo facevano. Il cranio è corto da davanti a dietro ma ha zigomi larghi e orbite larghe. Il fatto che la faccia di boisei non si proiettasse tanto quanto le precedenti specie di ominidi suggerisce una progressione verso caratteristiche più umane.

Un altro aspetto significativo di questo ritrovamento è che ha segnato il primo utilizzo di un metodo chiamato datazione potassio/argon (K/Ar) per determinare l'età della cenere vulcanica . Ciò è stato utile perché la cenere vulcanica copriva la superficie, formando uno strato duraturo. Quando scopriamo fossili tra gli strati, possiamo restringere in modo affidabile l'età di quei fossili. E, in alcuni casi, la cenere vulcanica ha persino catturato e conservato impronte di antichi ominidi. Dopo questo sviluppo, i paleoantropologi hanno scoperto che il processo di evoluzione umana è molto più antico e più lungo di quanto si credesse in precedenza.

Inoltre, la scoperta che boisei visse nello stesso periodo dell'Homo erectus aiutò i paleoantropologi a determinare che la storia e il lignaggio degli ominidi non erano una linea retta ma un albero con vari rami [fonte: Smithsonian ].

I fossili di Homo habilis mostrano prove di braccia lunghe e una faccia sporgente più simile alle scimmie, ma la specie aveva anche tratti più umani rispetto alle specie più antiche, tra cui un cervello più grande e una faccia e denti più piccoli [fonte: Smithsonian ]. Forse i membri di questa specie hanno adattato denti più piccoli mentre imparavano a mangiare cibi più efficienti dal punto di vista energetico che richiedevano meno masticazione [fonte: Roberts ].

I paleoantropologi ipotizzano che questa specie potrebbe essere associata alle prime prove conosciute di ossa che erano state tagliate e martellate. Ciò significherebbe che hanno mangiato carne e midollo osseo e le prove dentali non contraddicono questa idea.

Sebbene il nome di Homo habilis significhi "tuttofare", potrebbe non essere stato il primo ominide a fabbricare strumenti di pietra, come si pensava una volta. Abbiamo trovato strumenti in pietra che risalgono a un periodo in cui esistevano diversi ominidi e risalgono a prima del più antico membro conosciuto del genere Homo [fonte: Smithsonian ].

L'Homo habilis visse da 2,4 a 1,4 milioni di anni fa in Kenya, Etiopia e Sud Africa, e noterai che questo è il primo esempio del genere Homo . Tuttavia, classificarlo come tale richiedeva di modificare la definizione del genere abbassando il requisito delle dimensioni del cervello. Nel 2000, gli archeologi hanno scoperto sia un fossile di habilis relativamente giovane di soli 1,44 milioni di anni sia un Homo erectus leggermente più vecchio di 1,55 milioni di anni. La scoperta di questi nella stessa regione del Kenya settentrionale suggerisce che queste specie non si sono evolute una dopo l'altra, ma piuttosto coesistevano [fonte: Smithsonian ].

Poiché molti dei fossili che scopriamo sono incompleti e raccontano solo una storia parziale, classificarli in specie distinte diventa confuso e controverso. Tale è il caso dell'Homo georgicus , che potrebbe non essere una sua specie, ma piuttosto un membro dell'Homo erectus . Indipendentemente da ciò, il tesoro dei fossili di questo ominide trovato a Dmanisi, in Georgia, è affascinante.

Gli archeologi hanno portato alla luce diversi teschi e mascelle oltre a frammenti di arti, mani e piedi. Questi fossili risalgono a 1,8 milioni di anni fa e rappresentano il primo ominide conosciuto ad essere vissuto al di fuori dell'Africa . Sebbene in proporzione il georgicus fosse simile agli esseri umani moderni nella struttura corporea, questa specie aveva un cervello relativamente piccolo ed era più bassa a poco meno di 5 piedi di altezza (1,5 metri).

Sorprendentemente, uno dei teschi mostra la prova che l'individuo è sopravvissuto per un po' dopo aver perso tutti i suoi denti. In una cultura più primitiva, questo sarebbe stato impossibile. Ma questa è la prova che esisteva una struttura sociale di supporto e che aiutava a prendersi cura di questo individuo [fonte: Roberts ].

Nel 1984, gli archeologi hanno scoperto un sorprendente esempio di Homo ergaster nello scheletro noto come "Turkana Boy" (dopo essere stato trovato in Turkana, in Kenya). Prima, tutto ciò che dovevamo dirci sull'ergaster era una mascella inferiore, ma Turkana Boy è uno scheletro quasi completo, che rivela molto di più. Aveva un bacino stretto che indica che era molto a suo agio a camminare in posizione eretta su due piedi. Le sue braccia erano più corte e le sue gambe erano più lunghe dei suoi predecessori.

What's perhaps most striking is how tall Turkana Boy was. Although he was likely not fully grown, he grew to 5.25 feet tall (1.6 meters) before he died, meaning ergaster is the first of the genus Homo we know of that reached the height of modern humans [source: Roberts]. It is difficult to estimate the age of death for many hominid fossils because they also had different growth patterns and a shorter adolescence than modern humans, but judging from the teeth, experts believe Turkana boy was probably 8 or 9 years old [source: Smithsonian].

Other fossils have been found in Tanzania, Ethiopia and South Africa. Homo ergaster lived 1.9 million to 1.5 million years ago, and its name means "workman," stemming from the fact that the species made tools from stone, such as the Archeulean handaxe. This was a hand-held stone tool that was forged from striking flakes off to form a sharp edge, possibly used for butchery or chopping wood.

Evidence of Homo erectus or "upright man" was originally discovered in 1891 on the island of Java in Indonesia. This species lived as far back as 1.8 million years ago to as recently as 30,000 years ago. Skull fossils show that this species had a long cranial vault housing a relatively large brain, in addition to a wide face and strong brow.

Most of what we have of erectus consists of skulls, jaws and teeth, but we also have one complete thighbone. These have been discovered across Asia, and some similar-looking fossils have been found in Africa, but researchers debate whether these belong to the same species.

Considering the limited fossil record for this species, Paleoanthropologists have still been able to surmise that erectus was tall and walked upright. The handaxes found in Africa are notably absent in Asia, however, suggesting that the species likely left Africa before their invention or that they made tools from other available materials [source: Roberts].

Having lived in Europe 600,000 to 200,000 years ago (during the Middle Pleistocene era), Homo heidelbergensis was likely the first hominid species to have lived in a cold climate. To thrive in such an environment necessitated several momentous innovations. This included building shelters : In France, evidence of postholes dates back 400,000 years.

They also probably mastered fire: In Israel, evidence of burnt wood and tools forged in fire date to 790,000 years ago [source: Smithsonian]. Evidence of various sturdy tools and large butchered animal remains suggests that heidelbergensis was also an adept hunter.

Questa specie ha preso il nome perché è stata trovata per la prima volta vicino a Heidelberg, in Germania, nel 1907. Da allora, gli archeologi hanno scoperto uno scheletro quasi completo che includeva un teschio che ospitava un grande cervello all'interno della gamma delle dimensioni umane moderne. Il bacino è leggermente largo, da cui il soprannome di "Elvis". In effetti, l' heidelbergensis condivide molte somiglianze con gli esseri umani moderni e le eccezioni sono spesso più vicine ai fossili di Neanderthal, suggerendo che questa specie potrebbe essere il nostro antenato comune [fonte: Roberts ].

I Neanderthal , alias Homo neanderthalensis , sono i parenti più vicini conosciuti agli esseri umani moderni e abbiamo scoperto diversi scheletri completi della specie. Sappiamo quindi un bel po' di loro, ma molto non è chiaro, incluso come esattamente i Neanderthal si inseriscano nel nostro albero genealogico. Le prove mostrano che gli esseri umani moderni si sono incrociati con i Neanderthal ma che non ci siamo evoluti da loro.

Questa specie prosperò in tutta Europa e persino in Asia. Tendevano ad essere più bassi e più larghi degli umani moderni. Avevano spalle larghe, braccia e gambe forti e un petto ampio e profondo. I paleoantropologi ipotizzano che la bassa statura avrebbe potuto essere un adattamento per affrontare il clima più freddo per conservare il calore corporeo. Un'altra possibile spiegazione è che questa struttura più robusta e robusta fosse un adattamento a uno stile di vita brutale. In effetti, i resti fossili mostrano molte ferite [fonte: Roberts ]. Cacciavano animali e mangiavano molta carne, ma amavano anche i frutti di mare e le piante. La placca trovata sui molari ha rivelato resti di grani di amido [fonte: Smithsonian ].

I cervelli di Neanderthal tendevano ad essere anche più grandi del nostro e le prove della loro cultura suggeriscono un comportamento che era molto diverso dai primi ominidi. Seppellivano i loro morti, indossavano abiti primitivi e realizzavano persino oggetti ornamentali. Ciò pone domande sulla relazione tra le dimensioni del cervello e il comportamento sociale, l'innovazione e l'immaginazione .

I paleoantropologi sono interessati alla domanda su come si sono evoluti l'intelligenza, il comportamento e la cultura moderni. Si è evoluto insieme alla nostra evoluzione fisica o è avvenuto più rapidamente? Potremmo non rispondere mai definitivamente a questa domanda, ma con ogni nuovo fossile portato alla luce, ci avviciniamo alla comprensione dei nostri antichi antenati.

Nota dell'autore: 10 ominidi estinti

Senza aver studiato prima gli ominidi, diverse cose mi hanno colpito nella mia ricerca. Innanzitutto, l'età di questi esemplari è sbalorditiva. È difficile immaginare come sarebbe stato il mondo così tanto tempo fa. Che abbiamo dei fossili così vecchi e sappiamo così tanto su di loro è incredibile. Eppure, non voglio commettere l'errore di pensare che sappiamo più di quanto sappiamo. Sebbene disponiamo di una tecnologia sofisticata per ispezionare età, denti, DNA, ecc., molte delle nostre conclusioni sulle loro vite sono solo supposizioni plausibili. Nuovi fossili mettono continuamente in discussione nozioni precedenti. Chiaramente, abbiamo ancora molto da imparare sulle origini esatte dell'umanità.

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