10 piante perse nella storia

Quando si tratta di estinzione, le piante non ottengono la stessa attenzione degli animali: è sempre "salvare le balene" questo o "salvare i rinoceronti" quello. Certo, quelle specie sono importanti e dovremmo fare tutto il possibile per assicurarci che siano presenti per le generazioni future; tuttavia, ci sono molte, molte piante che sono solo a una siccità o malattia dall'essere spazzate via dalla faccia della Terra. Forse se le persone sapessero qualcosa in più sulle meravigliose piante che abbiamo già perso, uno slogan come "salva l'orchidea sotterranea occidentale" potrebbe presto apparire su un adesivo per paraurti vicino a te.

Allora cosa fa estinguere una pianta ? Alcuni fattori di rischio sono naturali: il tipo di terreno di cui le piante hanno bisogno per crescere, gli organismi su cui fanno affidamento per sopravvivere e il modo in cui si riproducono o diffondono i loro semi possono influenzare la loro capacità di rimanere. Gli esseri umani sono responsabili di altre cause, inclusa la perdita di habitat o di impollinatori, oltre all'introduzione di specie, malattie e parassiti concorrenti. Le persone potrebbero anche raccogliere cibo o medicine per piante in via di estinzione [fonte: Servizio forestale ].

Oggi, queste minacce hanno messo almeno il 22 per cento delle piante a rischio di estinzione, con alcune specie ridotte a meno di 100 esemplari in natura [fonti: Jowit , Dasgupta ]. Allora qual è il problema? Forse niente - o forse potremmo perdere una pianta che può curare il cancro. Con quel pensiero che fa riflettere in mente, guardiamo indietro ad alcune delle piante che abbiamo già perso.

1. Strychnos elettrico
2. Sant'Elena Oliva
3. Lepidodendro
4. Albero di Franklin
5. Glossopteris
6. Piangi Violetta
7. Araucarioxylon arizonicum
8. Coffea lemblinii
9. Calamiti
10. Silfio

Gli scienziati conoscono molte piante molto antiche ed estinte grazie alle impronte fossili, ma hanno scoperto lo Strychnos electri in un modo ancora più interessante. Tutto iniziò nel 1986 quando l' entomologo George Poinar della Oregon State University fece una gita nella Repubblica Dominicana e raccolse circa 500 esemplari racchiusi in ambra , o resina di albero indurita. Alcuni degli organismi intrappolati nei pezzi induriti dell'ambra giallo-chiara erano fiori, ma, essendo un tipo insetto, Poinar si concentrò sugli insetti. Non è stato fino al 2015 che ha deciso che anche qualcuno avrebbe potuto voler guardare i fiori, e conosceva proprio la persona per il compito: la dottoressa Lena Struwe, una botanica della Rutgers University.

Struwe si specializzò nel tipo di piante da cui proveniva il fiore: Strychnos, un gruppo di flora tossica da cui deriva la stricnina velenosa per topi. Il botanico lo ha paragonato a centinaia di esemplari prima di concludere che fosse una varietà estinta vissuta da 15 a 45 milioni di anni fa. E il nome "electri?" Deriva dalla parola greca "elektron", che significa "ambra" [fonte: BBC ].

Molto prima che si estinguesse, l' oliva di Sant'Elena era una pianta difficile da rintracciare. Per vedere uno di questi piccoli alberi dai fiori rosa pallido, dovevi viaggiare fino alla piccola isola di Tristan da Cunha, Sant'Elena, un territorio britannico nell'Oceano Atlantico meridionale a circa 1.200 miglia (1.931 chilometri) dalla costa dell'Angola. Si trovavano in cima alla catena montuosa centro-orientale dell'isola ed erano diventati estremamente rari già nel 19° secolo. A quel tempo si sapeva che esistevano solo da 12 a 15 alberi sul punto più alto della cresta, il Diana's Peak - così pochi, infatti, che le persone presto immaginarono che fosse completamente scomparso. Ma lì, su una delle ripide scogliere della montagna, nel 1977 fu scoperto un robusto sopravvissuto. C'era ancora speranza?

Purtroppo no. L'oliva di Sant'Elena non è stata in grado di superare la minaccia di lunga data della deforestazione e il fatto che non fossero in grado di autofecondarsi non ha aiutato le loro possibilità. A complicare ulteriormente i problemi dell'albero c'erano parassiti e infezioni fungine che a volte erano trasportate dai semi. L'ultima oliva selvatica di Sant'Elena è morta nel 1994 e nel dicembre 2003 erano morte anche tutte le persone allevate dagli umani [fonte: Cairns-Wicks ].

Immagina un popolamento denso di piante simili ad alberi con corteccia squamosa. I tronchi raggiungono un'altezza di 100 piedi (30 metri) nell'aria, ma solo gli esemplari più alti si sono ramificati per rivelare grappoli di foglie lunghe e strette simili all'erba. Il resto sembra solo alti pali del telefono con una trama di pelle di alligatore. Si tratta del lepidodendro, una pianta ormai estinta che abitava le zone basse e paludose da 299 a 359 milioni di anni fa durante il periodo del Carbonifero.

I lepidodendri erano un po' strani rispetto alle piante di oggi. Nonostante la loro alta statura, non erano molto legnosi; piuttosto, erano sostenuti da una struttura esterna rigida simile a una corteccia. Questo guscio esterno rigido aveva cicatrici fogliari a forma di diamante che si formavano man mano che la pianta cresceva e le forniva carburante attraverso la fotosintesi . Successivamente, questa struttura squamosa unica venne a caratterizzare i fossili di Lepidodendron, che i cacciatori di fossili dilettanti del XIX secolo mostravano alle fiere, sostenendo che provenissero dalla pelle di lucertole e serpenti giganti preistorici.

Alla fine dei suoi 10-15 anni di vita, Lepidodendron finalmente si è ramificato e ha fatto germogliare le foglie. Questo è anche il momento in cui si è riprodotto, anche se probabilmente solo una volta. Tuttavia, la pianta ha avuto un regno impressionante prima che le conifere e altre piante la sostituissero all'alba dell'era mesozoica. Ora è uno dei fossili più comuni trovati nella roccia del tardo carbonifero [fonte: Kenrick e Davies ].

Il botanico John Bartram e suo figlio William stavano viaggiando attraverso la Georgia nel 1765 quando scoprirono un bellissimo arbusto con profumati fiori bianchi lungo le rive del fiume Altamaha. Lo chiamarono l'albero di Franklin in onore del loro amico, padre fondatore e appassionato di aquiloni Benjamin Franklin. Dopo un viaggio di ritorno negli anni '70 del Settecento, William notò che l'albero cresceva solo su un paio di acri vicino al fiume e da nessun'altra parte. Preoccupato per la sua sopravvivenza o affascinato dalla sua bellezza (o entrambi), William portò alcune piante e semi a casa con sé in Pennsylvania. Siamo fortunati che l'abbia fatto, perché l'ultimo avvistamento confermato di un albero di Franklin è avvenuto solo pochi decenni dopo, nel 1803.

Oggi, l'albero di Franklin è estinto in natura, ma, grazie agli esemplari di William, non è del tutto perduto nella storia. La Franklinia alatamaha è diventata una popolare pianta paesaggistica , il che non sorprende data la sua bellezza unica. Largo quanto alto (circa 15 piedi [4,6 metri]), questo piccolo albero vanta fiori bianchi da 3 pollici (7,6 centimetri) con un grappolo di stami giallo brillante che sbocciano dalla fine dell'estate fino al primo gelo. In autunno le foglie verde scuro sembrano prendere fuoco, assumendo brillanti sfumature di rosso, arancione o rosa. È diventato così amato da rappresentare il Sud su un francobollo statunitense del 1969.

Ma l'albero di Franklin tornerà mai in natura? Ci sono sforzi per ripiantare gli alberi nell'area in cui William lo trovò circa 250 anni fa, quindi vedremo! [fonte: Merkle ]

L'Antartide non è esattamente un luogo che associ a alberi lussureggianti e verdi, arbusti e piante da fiore. In tutto il continente esistono infatti solo due specie fiorite: Colobanthus stillensis e Deschampsia antarctica . Ma ci sono stati momenti in cui il continente ghiacciato mostrava molto più verde, come il tardo Permiano, un'era segnata dallo scioglimento delle grandi calotte glaciali e dall'esistenza di un clima fresco e umido in tutta l'Antartide. Fu allora che Glossopteris prosperò [fonte: Kenrick e Davies ].

Poiché gli scienziati non hanno mai trovato gran parte del Glossopteris conservata intatta, non sanno esattamente che aspetto avesse. La loro ipotesi migliore è che fosse probabilmente un grande arbusto o un piccolo albero. I fossili delle foglie di forma ovale, tuttavia, sono abbastanza comuni, con alcuni che misurano fino a 3,3 piedi (1 metro) di lunghezza. Il gran numero di foglie conservate suggerisce che le piante fossero decidue , nel senso che lasciavano cadere le foglie in autunno e ne germogliavano di nuove in primavera [fonte: Speer ].

I fossili di Glossopteris si trovano anche in Sud America, Africa e Australia perché quei continenti erano un tempo uniti all'Antartide in un continente gigante chiamato Gondwana. Nonostante questo apparente successo diffuso, la pianta si estinse circa 245 milioni di anni fa quando un clima più caldo e secco si stabilì sulla regione durante il periodo Triassico [fonte: Francis and Thorn ]. Chissà, con il nostro clima che sta vivendo un'altra tendenza al riscaldamento, forse vedremo piante come Glossopteris sfondare ancora una volta il suolo antartico.

Anche se potresti voler piangere sapendo che un'altra pianta si è estinta, non è così che questa piccola viola del pensiero selvatico ha preso il nome. In realtà prende il nome dalla comunità francese di Cry, dove il fiore fu scoperto per la prima volta nel 1860 lungo il Canal de Bourgogne. Alto solo da 1,5 a 5 pollici (da 4 a 12 centimetri), presentava foglie spesse e verde chiaro e fiori viola chiaro che sbocciavano da maggio a giugno. Il Cry violet preferiva i lati caldi, soleggiati e rivolti a sud delle colline calcaree della zona , dove fu avvistato l'ultima volta nel 1927. Successivamente, alcune persone potrebbero aver tentato di allevarli nei loro giardini, ma anche questi sforzi fallirono nel 1950. Nonostante i numerosi tentativi di localizzare un sopravvissuto, da allora nessuno ne ha più visto uno [fonti: Lombard e Bajon , Juillet ].

La Viola cryana non è mai stata una specie molto comune, anche se come vi diranno i botanici, da sola non necessariamente la condanna all'estinzione. Ciò che ha abbattuto questa piccola pianta è stata l'estrazione del calcare stesso in cui amava vivere e, ironia della sorte, l'eccessiva raccolta da parte dei botanici [fonte: Juillet ].

Nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata dell'Arizona centro-orientale troverai uno spettacolo strano: vaste sezioni di alberi fossili disseminati sul suolo arido del deserto. I Navajo credevano che fossero le ossa di un gigante ucciso dai loro antenati, mentre i Piute le vedevano come frecce del dio del tuono. Nel 1888 il curatore dello Smithsonian FH Knowlton li identificò come una specie di alberi estinti che chiamò Araucarioxylon arizonicum , ma gli scienziati ora credono che il termine descriva effettivamente molte specie di alberi estinti che fiorirono nella regione circa 200 milioni di anni fa [fonti: Knowlton , NPS , Conover ].

Erano conifere giganti con tronchi che misuravano 10 piedi (3 metri) di diametro che un tempo raggiungevano fino a 194 piedi (59 metri) nel cielo prima di essere rovesciati da colate di cenere e detriti causate da una vicina eruzione vulcanica [fonte: Ash e Creber ]. Sono stati questi flussi distruttivi, tuttavia, a racchiudere gli alberi e a cristallizzarne i resti, preservandoli infine per farceli godere milioni di anni dopo [fonte: Conover ].

Interestingly, the fossils themselves almost went extinct, so to speak, because of rampant collecting. It all started when General William Tecumseh Sherman requested an expedition to collect two large specimens for the Smithsonian. After that, opportunistic businessmen swarmed the area, hauling off sections of the fossilized trees to craft into things like tables, tiles, jewelry and mantels. While the creation of a national monument in 1906 and a national park in 1962 helped slow the plundering, an estimated 12 to 14 tons of petrified wood is illegally snatched each year by tourists [source: Conover].

Here's a nightmare scenario for a lot of people: You get up in the morning, and you're out of coffee . The grocery store is out of coffee. Starbucks is out of coffee. The whole world, you come to find out, is out of coffee — it's gone extinct! Don't worry, we're not there yet, but scientists are starting to get a little worried. One study found that under current warming trends, as much as 99.7 percent of coffee-growing areas will be too hot to grow Arabica, the bean that fuels 70 percent of the world's java, by 2080 [sources: Siddle and Venema, CBC News].

For the sake of all our mornings, let's hope Arabica doesn't go the way of lemblinii, one of 40 Coffea species related to the popular bean [source: Koziell and Sanders]. French botanist Auguste Chevalier first described lemblinii in 1907, and it hasn't been seen since. The small bush, with white blossoms and peeling, papery bark, once grew in the forests of the Vallee de l'Agnieby region of the Ivory Coast. It grew up to 3.3 feet (1 meter) in height and flowered in January — at least the one Chevalier found did. While it's hard to know for sure, lemblinii is believed to be extinct; all that remains of the species is a single herbarium specimen [source: Poorter, Bongers, and Kouame].

Some ancient plants have close modern relatives. That's the case with calamites, an extinct, tree-sized plant that proliferated during the Carboniferous period some 250 to 360 million years ago. They looked like today's horsetails, but on steroids [source: Arens].

Calamite trunks consisted of hollow segments, giving them the outward appearance of bamboo . At the dividing ring between each segment, slender branches slanted upwards, branching a few more times before terminating in bunches of needlelike leaves. The whole plant stretched 33 to 66 feet (10 to 20 meters) high and was anchored by a massive rhizome, or underground stem, that allowed it to sprout clones of itself (it was the only plant of the period known to have that ability). Common on the sandy banks of rivers, calamites probably grew close together so they could support one another. Otherwise they tended to break fairly easily, which is actually one reason why so many fossils remain. Sediment would quickly fill the hollow, broken trunks, and as the outer tissues rotted away the inner cast remained [sources: Kenrick and Davies, University of Waterloo].

Few plants are as mysterious to scholars as Silphium. Described as a giant fennel , this plant was native to the Cyrene area (now part of Libya) where it was apparently quite abundant. The historical record didn't have much to say about it, though, until a group of Greek colonists arrived in 630 B.C.E. and went absolutely bonkers over it. They got rich selling the plant all across the Mediterranean and developed such an affinity for it that they put it on their coins.

The question was: Why exactly was Silphium so popular? Historians have a number of theories, including that it was used as a garnish for food or as a medicine to treat common symptoms like fever and abdominal pain. But for many scholars, those don't seem like important enough uses to warrant such a craze. The real reason might have been a bit more taboo: Maybe it was used for birth control .

Qualunque sia il caso, non lo sapremo mai perché non c'è più Silphium da testare. La colpa potrebbe essere delle pecore per il pascolo eccessivo delle piante, o i Cirenei potrebbero aver semplicemente raccolto tutto. Ad ogni modo, il filosofo naturale Plinio il Vecchio disse che qualcuno trovò l'ultimo stelo durante la sua vita e lo diede all'imperatore romano Nerone. Se è vero, colloca la data di estinzione da qualche parte intorno al 50 d.C. [fonte: McCarthy ].

Nota dell'autore: 10 piante perse nella storia

When I wrote in the introduction that animals get all the attention when it comes to extinction, it wasn't just for the sake of a catchy hook. There is way less information in the popular media about extinct plants than there is about extinct animals. I guess plants just aren't as cute and cuddly, and you just can't anthropomorphize them (talk about them like they're human) as easily. That's too bad because we've already lost some truly amazing plants, and we're going to lose many more if we don't start giving them attention, too!

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