A cosa servono attualmente i supercomputer?

I supercomputer evocano l'immagine di quelle macchine enormi, massicce e surriscaldate che sono state l'introduzione nel mondo dell'informatica, quelle che occupavano enormi quantità di spazio per sputare calcolo dopo calcolo. Potresti essere sorpreso di scoprire che anche con la natura onnipresente del PC personale e dei sistemi di rete, i supercomputer sono ancora utilizzati in una varietà di operazioni. Nelle prossime pagine, ti daremo un'idea di cosa sono i supercomputer e come funzionano ancora in diverse aree industriali e scientifiche.

Innanzitutto, un po' di sfondo. Cosa rende un supercomputer così straordinario? Bene, la definizione è un po' difficile da definire. In sostanza, un supercomputer è qualsiasi computer che è uno dei sistemi più potenti e veloci al mondo in un dato momento. Con il progredire della tecnologia, anche i supercomputer devono alzare la posta.

Ad esempio, il primo supercomputer è stato il Colossus, giustamente chiamato, che si trova in Gran Bretagna. È stato progettato per leggere messaggi e decifrare il codice tedesco durante la seconda guerra mondiale e può leggere fino a 5.000 caratteri al secondo. Suona impressionante, giusto? Non per denigrare il duro lavoro del Colosso, ma confrontalo con il supercomputer della NASA Columbia che completa 42 trilioni e mezzo di operazioni al secondo. In altre parole, quello che oggi era un supercomputer potrebbe qualificarsi come un calcolatore soddisfacente , e quelli che attualmente chiamiamo supercomputer sono avanzati quanto qualsiasi computer può ottenere.

Ci sono, tuttavia, alcune cose che rendono un ramo di computer un "super" territorio. Di solito avrà più di un'unità di elaborazione centrale (CPU), che consente al computer di eseguire una commutazione di circuito più rapida e svolgere più attività contemporaneamente. (Per questo motivo, un supercomputer avrà anche un'enorme quantità di memoria in modo da poter accedere a molte attività alla volta.) Avrà anche la capacità di eseguire aritmetica vettoriale, il che significa che può calcolare più elenchi di operazioni invece di solo uno alla volta.

Ora che abbiamo un po' di background sui supercomputer, diamo un'occhiata a cosa fanno alcuni di loro.

Come abbiamo detto, i supercomputer sono stati originariamente sviluppati per il cracking del codice, oltre che per la balistica. Sono stati progettati per eseguire un'enorme quantità di calcoli alla volta, il che è stato un grande miglioramento rispetto, diciamo, a 20 studenti laureati in matematica in una stanza, alle operazioni di graffio delle mani.

In un certo senso, i supercomputer sono ancora utilizzati per questi scopi. Nel 2012, la National Nuclear Security Administration e la Purdue University hanno iniziato a utilizzare una rete di supercomputer per simulare la capacità delle armi nucleari . Per il test vengono utilizzate ben 100.000 macchine [fonte: Appro ].

Ma non sono più solo i militari a utilizzare i supercomputer. Ogni volta che controlli l'app meteo sul tuo telefono, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) utilizza un supercomputer chiamato Weather and Climate Operational Supercomputing System per prevedere il tempo, prevedere eventi meteorologici e tenere traccia anche dell'attività meteorologica spaziale e oceanica [fonte : IBM ].

A settembre 2012, il computer più veloce del mondo - per ora, comunque - è la macchina Sequoia di IBM, che può funzionare a 16,32 petaflop al secondo. Sono 16.000 trilioni di operazioni, per te. Viene utilizzato per la sicurezza delle armi nucleari e per eseguire calcoli di dinamica molecolare su larga scala [fonte: Walt ].

Ma i supercomputer non sono solo cupe macchine intellettuali. Alcuni di loro sono usati per divertimento e giochi, letteralmente. Considera World of Warcraft, il gioco online molto popolare. Se un milione di persone gioca a WoW alla volta, la grafica e la velocità sono della massima importanza. Entra nei supercomputer, usati per fare gli infiniti calcoli che aiutano il gioco a diventare globale.

A proposito di giochi, non possiamo dimenticare Deep Blue, il supercomputer che ha battuto il campione di scacchi Garry Kasparov in una partita di sei partite nel 1997. E poi c'è Watson, il supercomputer IBM che ha battuto Ken Jennings in un'intensa partita di Jeopardy. Attualmente, Watson viene utilizzato da un assicuratore sanitario per prevedere le diagnosi e i trattamenti dei pazienti [fonte: Feldman ]. Un vero tuttofare, quel Watson.

Quindi sì: stiamo ancora beneficiando dei supercomputer. Li usiamo quando giochiamo ai videogiochi di guerra e nella guerra vera e propria. Ci stanno aiutando a prevedere se dobbiamo portare un ombrello per lavorare o se dobbiamo sottoporci a un elettrocardiogramma. E man mano che i calcoli diventano più veloci, non c'è fine alla possibilità di come utilizzeremo i supercomputer in futuro.

Per quanto immaginiamo la rivoluzione tecnologica in atto su personal computer, smartphone e tablet, la verità è che sono i supercomputer che ci mostreranno fino a che punto sta andando la tecnologia. I processori in rapida evoluzione che servono i supercomputer sono quelli che lentamente entrano nel mercato, ma non prima di aver avuto un impatto su vaste aree della nostra vita, attraverso la difesa militare, il clima, la ricerca scientifica e sanitaria e persino i giochi. Basta osservare quanto velocemente il dominio di un supercomputer viene sostituito da un'altra versione più veloce e più potente per capire quanto le nostre vite dipendano dall'avanzare della tecnologia.

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