53 milioni di anni fa, l' Antartide era una foresta selvaggia, un ambiente lussureggiante dove le palme attecchivano. Ora, oltre il 97% del continente più meridionale del mondo è coperto di ghiaccio .
La magnifica calotta glaciale che ricopre l'Antartide contiene 6,4 milioni di miglia cubiche (27 milioni di chilometri cubi) di acqua ghiacciata. Dall'alto verso il basso, in alcuni punti ha uno spessore di oltre 3,5 chilometri.
Il nostro livello globale del mare aumenterebbe di 190 piedi (58 metri) se tutto quel ghiaccio si sciogliesse. Allo stato attuale delle cose, il lenzuolo gelido nasconde un mondo nascosto.
Più di 379 " laghi subglaciali " sono catturati tra il substrato roccioso antartico e la calotta glaciale. I laghi trattengono l'acqua liquida, nonostante le miglia (o se preferite, i chilometri) di H2O ghiacciata sopra di loro. Gli scienziati hanno imparato che spesso sono anche interconnessi .
Il lago Vostok è il più grande del gruppo. Più o meno delle dimensioni del lago Ontario del Nord America, il punto di riferimento sepolto ha ispirato curiosità e polemiche per decenni.
Un'eredità di esplorazione
Il 27 gennaio 1820, Fabian Gottlieb von Bellingshausen, allora capitano della Marina imperiale russa, fece il primo avvistamento registrato del continente antartico. Stava guidando una spedizione la cui nave ammiraglia si chiamava "Vostok", la parola russa per "est".
L'URSS in seguito ha ribaltato il cappello all'uomo. A circa 1.300 chilometri dal Polo Sud geografico, c'è una struttura di ricerca (molto remota) costruita dai sovietici nel 1957. In onore dell'avventura di Bellingshausen, è stata chiamata Stazione di Vostok .
Il nome è stato scelto bene. I ricercatori dividono la calotta glaciale antartica in tre parti più piccole. C'è la calotta glaciale dell'Antartico occidentale , la calotta glaciale della penisola antartica e, ultimo ma non meno importante, la calotta glaciale dell'Antartico orientale .
La stazione di Vostok si trova sull'ultimo di questi. Perché (di nuovo) "Vostok" significa "est", questo ha perfettamente senso.
Durante la revisione dei dati sismici raccolti negli anni '50, il geografo russo Andrey Kapitsa iniziò a sospettare che potesse esserci un enorme lago liquido nascosto sotto la calotta glaciale dell'Antartico orientale, da qualche parte intorno alla stazione di Vostok.
La prova stava arrivando da molto tempo.
Alla ricerca del lago Vostok
Gli scienziati possono utilizzare il radar penetrante per misurare lo spessore di una calotta di ghiaccio. In primo luogo, le onde radio ad alta energia vengono inviate attraverso i ghiacciai, le calotte glaciali o le calotte polari. Se gli echi si ripresentano, potrebbero rivelare informazioni importanti sulla composizione strutturale dell'acqua ghiacciata.
Negli anni '60 e '70, questa tecnologia iniziò a trovare laghi subglaciali in tutta l'Antartide. Si è scoperto che l'intuizione di Kapitsa era giusta per i soldi.
Un sondaggio radio-eco e misurazioni effettuate via satellite, alla fine, hanno confermato la presenza di un gigantesco lago sepolto vicino alla stazione di Vostok. La rivista Nature ha annunciato questa scoperta il 20 giugno 1996.
Più di 2 miglia , o quasi 4 chilometri, di ghiaccio separano il lago Vostok (come viene chiamato) dalla superficie. Le mani umane non l'hanno mai toccato, ma i sismometri e il radar che penetra nel ghiaccio ci hanno fornito un'immagine decente del lago.
Sappiamo che ha una forma allungata . Anche se il lago Vostok è lungo circa 155 miglia (250 chilometri), è largo solo da 31 a 50 miglia (da 50 a 80 chilometri). C'è sia un bacino settentrionale che uno meridionale. Gli esperti dicono che il lago è profondo fino a 800 metri in alcuni punti. E contiene qualcosa come 1.300 miglia cubiche (5.400 chilometri cubi) di acqua liquida.
Inoltre, il lago Vostok ha la sua isola e può subire maree .
Tutto ciò è piuttosto interessante, ma pone una domanda fondamentale. Come può un lago, grande o piccolo, persistere sotto una distesa di ghiaccio più alta di un grattacielo senza congelarsi?
Tutto riscaldato
I laghi subglaciali hanno bisogno di fonti di calore . A volte, la Terra stessa può fornirlo.
Il nostro pianeta rilascia energia geotermica . Questo calore può irradiarsi verso l'alto e sciogliere il ghiaccio glaciale che è entrato in contatto con la roccia. L'acqua liquida si accumula quindi nelle valli e in altre aree depresse sulla superficie rocciosa.
Per quanto strano possa sembrare, anche alcune lastre di ghiaccio forniscono calore. Il ghiaccio si scioglierà naturalmente sotto la giusta pressione. E uno strato di ghiaccio molto spesso e molto pesante eserciterà molta, molta pressione sulle molecole d'acqua alla sua base.
Le origini preistoriche del lago Vostok sono un po ' torbide , ma negli ultimi 15-20 milioni di anni (o giù di lì) il lago è stato ricoperto di ghiaccio.
La ricerca della vita nel lago
Nel 1999, sono stati trovati microbi all'interno di campioni di ghiaccio raccolti appena sopra il lago Vostok. Il ghiaccio in questione potrebbe essere stato una volta l'acqua della superficie del lago che - a un certo punto - si è congelata fino al ghiacciaio a strapiombo.
Uno studio del 2013 ha scoperto più di 3.000 " sequenze geniche uniche " nel ghiaccio sotterraneo associato al lago Vostok. Quasi la metà di questo materiale genetico era identificabile; circa il 94 per cento proveniva da batteri. Gli autori hanno affermato di aver trovato anche prove di organismi più complessi , come funghi e piccoli crostacei.
I critici del documento del 2013 temevano che gli strumenti di perforazione utilizzati per raccogliere questi campioni di ghiaccio potessero essere contaminati. Se fosse vero, le sequenze genetiche raccolte vicino al lago Vostok potrebbero provenire effettivamente da ambienti estranei. Tuttavia, l'autore Scott Rogers ha spinto indietro contro questi argomenti.
Il 5 febbraio 2012, scienziati russi sono penetrati per la prima volta nel lago Vostok dopo aver perforato quasi 4 chilometri di ghiaccio. Come voleva il destino, Andrey Kapitsa era morto meno di un anno prima.
Esplorare il Lago Vostok e altri ambienti subglaciali potrebbe insegnarci una o due cose sulle possibili condizioni di vita su alcune lune lontane, come l' Europa di Giove o Encelado di Saturno. Entrambi i mondi hanno oceani liquidi sotto gusci di ghiaccio, rendendoli bersagli irresistibili nella ricerca dell'umanità per la vita extraterrestre.
Ora è interessante
La calotta glaciale antartica contiene ben il 70 percento di tutta l'acqua dolce del pianeta Terra.
