In mostra permanente nella Biblioteca del Congresso di Washington, DC, c'è un'enorme mappa del mondo vecchia di 500 anni che è stata la prima ad usare il nome "America". È l'unica copia sopravvissuta di quella che è conosciuta come la mappa di Waldseemüller del 1507 , un manufatto storico inestimabile scoperto nel seminterrato di un castello tedesco nel 1901 e acquistato dalla Biblioteca del Congresso per 10 milioni di dollari nel 2003.
"È il certificato di nascita dell'America", afferma Chet Van Duzer, uno storico della cartografia che ha lavorato con la Biblioteca del Congresso ed è ora affiliato al Lazarus Project , che utilizza l'imaging multispettrale per recuperare e decifrare documenti antichi.
Ma altrettanto affascinante quanto la mappa del 1507 è quella che è montata accanto alla Biblioteca del Congresso, la Carta Marina del 1516 . Questa mappa del mondo è stata pubblicata solo nove anni dopo dallo stesso uomo, Martin Waldseemüller, ma la parola "America" non si trova da nessuna parte. Al suo posto c'è semplicemente " Terra Nova " o "Nuovo Mondo".
"La cosa più sorprendente del nome 'America' è che il tizio che l'ha inventato ha deciso che non era il nome giusto", dice Van Duzer.
Amerigo Vespucci, l'autopromotore
Tutti sanno che Cristoforo Colombo "scoprì" l'America nel 1492, anche se non mise mai piede in Nord America e morì insistendo di aver trovato una via occidentale per l'Asia. Allora perché i creatori della mappa di Waldseemüller del 1507 non hanno chiamato le terre appena scoperte "Columbia" invece di "America"?
Probabilmente perché Colombo non ha scritto un opuscolo di successo sui suoi viaggi pieni di sesso, violenza e cannibali nudi come il suo compagno esploratore italiano, Amerigo Vespucci, che salpò per il Nuovo Mondo un decennio dopo Colombo.
"Vespucci era un autopromotore migliore di Colombo", dice Van Duzer, "e i suoi resoconti sono più luridi, diciamo, di quelli di Colombo, quindi sono stati ristampati più spesso".
Vespucci pubblicò due resoconti molto popolari dei suoi viaggi nel Nuovo Mondo. Il primo, scritto nel 1504, si chiamava " Mondus Novis " e affermava chiaramente l'affermazione di Vespucci secondo cui le terre oltre l'Atlantico erano davvero un nuovo continente, non un'estensione dell'Asia o solo una grande isola.
"Perché questo trascende l'opinione dei nostri antichi... che non esiste un continente a sud oltre l'equatore, ma solo il mare che chiamarono Atlantico", scrisse Vespucci. "Ma che questa loro opinione è falsa e completamente contraria alla verità, questo mio ultimo viaggio ha reso manifesto; poiché in quelle parti meridionali ho trovato un continente più densamente popolato e ricco di animali della nostra Europa, dell'Asia o dell'Africa". Seguendo la costa sudamericana a soli 400 miglia (643 chilometri) dalla Terra del Fuoco, Vespucci era convinto di viaggiare in un nuovo continente.
"Mondus Novis" includeva anche molti dettagli colorati sui curiosi indigeni, che Vespucci dipinse come gentili e di natura quasi infantile, ma tuttavia barbari e decisamente non cristiani nei loro costumi, che includevano piercing al viso, cannibalismo e promiscuità sessuale.
Un secondo opuscolo noto come la " Lettera Soderini " , che potrebbe non essere stato scritto interamente da Vespucci, fece il giro del 1505. Il testo controverso raddoppiava sulle descrizioni di Vespucci dei locali nudi e forniva resoconti di alcuni violenti scontri tra gli uomini di Vespucci e le tribù più aggressive.
In una "cosa ridicola", gli uomini di Vespucci accolsero alcuni degli indiani più avventurosi sulla loro nave dove gli europei decisero di "sparare con alcuni dei nostri grandi cannoni".
"[E] quando l'esplosione ha avuto luogo, la maggior parte di loro per paura si getta (in mare) per nuotare, non diversamente dalle rane sui margini di uno stagno, quando vedono qualcosa che li spaventa, si tuffano nell'acqua , proprio così hanno fatto quelle persone", ha scritto Vespucci. "[E] e coloro che sono rimasti nelle navi erano così terrorizzati che ci siamo pentiti della nostra azione."
Mappare la 'Terra d'Amerigo'
I resoconti di Vespucci furono ampiamente letti in tutta Europa, incluso il piccolo villaggio di Saint-Dié-des-Vosges in Lorena, in Francia, dove il cartografo Martin Waldseemüller e il suo collaboratore Matthias Ringmann stavano compilando una nuova ambiziosa mappa del mondo.
Come notano gli storici William Connell e Stanislao Pugliese in " The Routledge History of Italian Americans ", quando Waldseemüller e Ringmann misero le mani sulla Lettera Soderini di Vespucci nel 1507, "i due uomini credevano che fosse l'ultima parola sulle scoperte nel western oceano."
Waldseemüller e Ringmann avevano senza dubbio sentito parlare di Colombo, ma non ne furono impressionati. Nella parte superiore della loro gigantesca mappa del 1507, che misura 4,2 piedi per 7,6 piedi (1,28 metri per 2,33 metri), hanno inciso i ritratti dei due uomini che ritenevano i due più grandi geografi del mondo antico e moderno: il matematico greco Tolomeo e il nostro amico Vespucci.
In un testo che accompagnava la Mappa Waldseemüller del 1507, i due uomini spiegavano esattamente perché avevano chiamato Vespucci il nuovo continente, che è l'odierno Sud America.
"[A] e la quarta parte della terra, che, perché Amerigo l'ha scoperta, possiamo chiamare Amerige, la terra di Amerigo, per così dire, o America."
Waldseemüller e Ringmann chiamarono il continente America "perché Amerigo l'ha scoperto". Caso chiuso.
Una correzione umile, ma troppo tardi
Non ci volle molto perché Waldseemüller e Ringmann si rendessero conto del loro errore. Ma poiché la creazione di mappe e stampe nel XVI secolo era un processo faticosamente lento, ci vollero ben nove anni - decisamente veloci a quei tempi - perché gli uomini pubblicassero una mappa corretta, la Carta Marina del 1516, insieme a un prolisso mea culpa.
Nella Carta Marina del 1516 scompare il nome America, sostituito con "Terra Nova". Presumibilmente gli uomini avevano capito che Colombo, non Vespucci, era il vero scopritore dell'America. Ma nel 1516 erano state pubblicate almeno altre sei mappe del mondo usando il nome America. E nonostante la tardiva ritrattazione di Waldseemüller e Ringmann, il nome originale rimase.
L'America è stata l'America da allora in poi.
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Ora non va bene
A differenza di Colombo, Vespucci non tentò di governare una colonia del Nuovo Mondo e di uccidere migliaia di persone nel processo, ma non era nemmeno un santo. Vespucci scrisse di essere tornato dal suo primo viaggio con "222 schiavi prigionieri" che vendette all'arrivo nel porto spagnolo di Cadice.
