È difficile leggere qualcosa sui dinosauri senza portare con sé nozioni preconcette su come avrebbero potuto apparire o comportarsi le creature. La maggior parte delle persone leggeva libri da bambini o guardava la televisione o film che raffiguravano i dinosauri come creature enormi e mostruose, cercando di distruggere o divorare qualsiasi cosa sul loro cammino. Alcuni di quegli animali, come il tirannosauro , erano enormi predatori. Ma non tutti i dinosauri si adattano a quel conto. Entra l'Ankylosaur.
Un carro armato mangia-piante di un dinosauro
Mentre questo dinosauro a quattro zampe era certamente grande - il più grande Ankylosaurus mai trovato era lungo 20,5 piedi (6,25 metri) e pesava circa 4 tonnellate (3,6 tonnellate metriche) - l'Ankylosaurus era un erbivoro, un acquario mangiatore di piante di un animale. E intendiamo carro armato. L'Ankylosaurus era ricoperto da spesse placche ossee, una difesa che tornò utile per questo robusto erbivoro e gli diede il nome. Ankylosaurus significa "lucertola fusa" in greco: le placche ossee erano fuse al cranio del dinosauro e ad altre parti del corpo rendendolo estremamente robusto.
Il dottor Hans Sues è il geologo ricercatore senior e curatore dei vertebrati fossili nel dipartimento di paleobiologia del Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution di Washington, DC, e ha pubblicato ampiamente su molte specie di dinosauri, incluso un articolo del 2020 sul cranio di una specie del gruppo degli anchilosauri nella rivista Biological Communications.
"La prima linea di difesa era la loro armatura esterna composta da piastre ossee", dice Sues via e-mail. "In effetti, gli anchilosauri erano così pesantemente corazzati che anche la loro palpebra superiore era protetta da una placca ossea. Un gruppo di anchilosauri, gli Ankylosauridae , aveva enormi mazze ossee all'estremità della coda e potevano oscillare la coda per infliggere danni enormi. sulle zampe di un predatore che attacca ".
Il corpo dell'Ankylosaurus era grosso e tozzo, con le gambe robuste. Aveva un ampio cranio di forma triangolare. Ma era l'armatura a fare la differenza: piastre dure ricoperte di punte ossee che sporgevano dai fianchi e protuberanze ossee chiamate osteodermi o scudi che sporgevano dalla sua schiena. Protuberanze cornute spiccavano sopra ogni occhio e ai lati del viso. Non tutti gli anchilosauri avevano lo stesso modello di armatura, ma tutti avevano un'armatura per proteggerli dai predatori, in particolare il tirannosauro, il tarbosauro e il deinonychus.
E gli anchilosauri avevano bisogno di quella protezione perché passavano la maggior parte della giornata a mangiare enormi quantità di cibo, togliendo le foglie dalle piante basse.
"Hanno denti piccoli simili a quelli delle lucertole che mangiano le piante di oggi", dice Sues. "Una straordinaria scoperta di uno scheletro di anchilosauro quasi perfetto dall'Alberta [Columbia Britannica, Canada] ha preservato il contenuto intestinale che ha confermato che gli anchilosauri mangiavano piante". Tuttavia, Sues ha condiviso una scoperta sorprendente. "Un anchilosauro di corporatura piccola scoperto di recente nel nord della Cina apparentemente è andato nei laghi e ha persino mangiato piccoli pesci", dice.
Sebbene il primo fossile di anchilosauro sia stato scoperto da Barnum Brown nella formazione di Hell Creek nel Montana nel 1906, Sues afferma che gli anchilosauri sono stati trovati in molti luoghi in tutto il mondo, tra cui Europa, Antartide, Asia, Australia e Nord e Sud America.
"In effetti, uno dei primi dinosauri mai scoperti è stato un anchilosauro, Hylaeosaurus dall'Inghilterra meridionale, scoperto nel 1831", dice.
L'anchilosauro poteva annusare prede e predatori
Gli anchilosauri avevano un sistema nasale complesso che includeva un ampio volume di cavità per la regione del cervello che gestisce il senso olfattivo (senso dell'olfatto). Uno studio del 2011 sul Journal of Anatomy ha suggerito che gli anchilosauri potrebbero aver avuto un senso dell'olfatto molto sviluppato per trovare cibo ed evitare i predatori.
Non sappiamo se gli anchilosauri fossero sociali o meno da adulti, se si muovevano in branchi. Secondo Sues semplicemente non ci sono prove in un modo o nell'altro, anche se ha detto che un gruppo di giovanissimi anchilosauri è stato scoperto nel deserto del Gobi.
E sebbene l'armatura e il tipo di corpo dell'Ankylosaurus possano far venire in mente pensieri di alligatori e coccodrilli, Sues dice che non sono imparentati. "Gli ultimi parenti viventi dei dinosauri sono gli uccelli", aggiunge.
È interessante notare che si stima che Ankylosaurus abbia vissuto tra 65,5 milioni e 66,8 milioni di anni fa in Nord America durante il periodo tardo Cretaceo, il che significa che gli anchilosauri erano tra gli ultimi dinosauri che vagavano per la terra. Secondo l'US Geological Survey (USGS) i dinosauri si estinsero circa 65 milioni di anni fa alla fine del periodo Cretaceo. Oltre ai siti fossili nel Montana, tracce di Ankylosaurus sono state trovate negli Stati Uniti occidentali nell'Arches National Park nello Utah e nella Formazione Patuxent , dove i fiumi Little e Big Patuxent si incontrano nel Maryland.
Ora è interessante
Un'affascinante scoperta dell'anchilosauro nel 2016 nella formazione del fiume Judith nel Montana aveva una somiglianza sorprendente (e appuntita) con il mitico mostro Zuul nel film "Ghostbusters". I paleontologi che hanno fatto la scoperta sono rimasti così colpiti dalla somiglianza tra il cranio ritrovato e il mostro del film che hanno chiamato l'esemplare Zuul crurivastator , che significa "distruttore di stinchi" in latino, e si riferisce alla lunga coda a forma di mazza degli Ankylosaurs.
