Parlare una o due lingue in più è più di un semplice trucco da festa. Si scopre che il multilinguismo può avere un effetto protettivo contro la demenza , secondo i dati di un recente studio dell'Università di Waterloo in Canada. È stato pubblicato sul Journal of Alzheimer's Disease nel settembre 2019.
Questo sforzo ha esaminato i dati di 325 suore cattoliche romane che erano membri dell'ordine delle Suore Scolastiche di Notre Dame negli Stati Uniti Lo studio ha rilevato che il 31% delle suore che parlava una sola lingua ha sviluppato la demenza, rispetto al solo 6% delle suore che ne parlavano quattro o più lingue (in modo competente, ma non necessariamente su base giornaliera). Ciò conferisce ulteriore credito alla convinzione che l'uso extra del cervello possa in qualche modo scongiurare la demenza.
"La lingua è un'abilità complessa del cervello umano e il passaggio da una lingua all'altra richiede flessibilità cognitiva. Quindi, ha senso che l'esercizio mentale extra che i multilingue otterrebbero dal parlare più lingue potrebbe aiutare il loro cervello ad essere in forma migliore di quelli che ne parlano solo uno. lingua ", dice il coautore dello studio e professore associato dell'Università di Waterloo, la dottoressa Suzanne Tyas in una e-mail. "Questo è coerente con le raccomandazioni di rimanere cognitivamente attivi come strategia per prevenire la demenza: è ben noto che quando si tratta del cervello, è 'usalo o perdi'".
Sebbene possa sembrare casuale guardare i dati delle suore, piuttosto che quelli della popolazione generale, è in realtà la situazione unica della sorellanza che rende i loro dati estremamente utili. Lo studio di Waterloo è solo un polo del "Nun Study", acclamato a livello internazionale, iniziato nel 1986 con un piccolo gruppo di suore, ma da allora si è espanso fino a coprire quasi 700 suore cattoliche in tutto il paese. Finora, il Nun Study ha aiutato gli scienziati a prevedere meglio come le capacità cognitive e linguistiche influiscono sull'Alzheimer e su altri tipi di rischio di demenza. Inoltre, gli scienziati stanno acquisendo una migliore comprensione di come l'incidenza dell'ipertrofia neuronale (aumento di alcune cellule nervose nel cervello) influenzi lo sviluppo e la progressione della malattia di Alzheimer.
"Ciò che le rende [suore] un gruppo così prezioso per la ricerca è che condividono vite adulte molto simili, inclusi fattori come reddito, sostegno sociale, stato civile, storia riproduttiva, uso di alcol e tabacco e accesso ai servizi sanitari", afferma Tygas. "Quindi, nel Nun Study, abbiamo una maggiore capacità di concentrarci sul multilinguismo senza che sia influenzato da tutti questi altri fattori che di solito variano da persona a persona durante l'età adulta e che possono indebolire altri studi".
Queste somiglianze hanno reso le suore perfette per lo studio di come il multilinguismo influisce sulla demenza. "Le persone che parlano più lingue differiscono da quelle che parlano una sola lingua in molte caratteristiche, ed è importante essere sicuri di guardare veramente agli effetti del multilinguismo e non agli effetti di quelle altre caratteristiche", dice Tyas.
Ma è anche possibile che il cervello delle persone multilingue sia strutturato per combattere la demenza, ed è per questo che godono di un rischio inferiore. "Questo è simile all'interpretazione dell'impatto protettivo stabilito dei livelli più alti di istruzione sulla demenza: non possiamo dire se è l'educazione stessa o il fatto che le persone che raggiungono livelli di istruzione più alti possono essere diverse, e sono quelle differenze che spiegano il riduzione del rischio di demenza ", spiega Tyas. Tuttavia, uno studio per determinarlo definitivamente (in cui un gruppo impara una nuova lingua e un altro no e i ricercatori seguono in seguito) sarebbe estremamente difficile da realizzare.
Tuttavia, non preoccuparti troppo se il multilinguismo non fa per te. "Il multilinguismo è solo uno di un elenco crescente di strategie che le persone possono utilizzare. La demenza è più prevenibile di quanto le persone credano", dice Tyas, osservando che alcune scelte di salute forniscono protezione, inclusa molta attività fisica e mentale; un buon social network; mangiare bene e controllare le condizioni di salute come l'ipertensione.
Un ulteriore risultato dello studio è che altre forme di abilità linguistiche, come la scrittura, potrebbero effettivamente essere più importanti del parlare diverse lingue. I ricercatori lo hanno scoperto guardando i saggi autobiografici che le suore scrivevano da giovani adulti prima di prendere i voti, che erano vecchi di decenni. Ogni saggio è stato analizzato per quanto riguarda la struttura della scrittura, la densità delle idee, la complessità grammaticale e il contenuto generale.
"Abbiamo scoperto che quando abbiamo esaminato queste misure insieme, la capacità di linguaggio scritto ha avuto un effetto protettivo più forte sulla demenza rispetto al multilinguismo", dice Tyas. "Studi precedenti non hanno esaminato il multilinguismo nel contesto di altre misure di capacità linguistiche, e questa sembra una direzione promettente per il lavoro futuro. E, per coloro che non sono interessati a parlare più di una lingua, esercitare le abilità linguistiche in altri modi può anche essere utile per ridurre il rischio di demenza ".
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