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Mercoledì 24 novembre 1971, il giorno prima del Ringraziamento, un uomo si è avvicinato alla biglietteria della Northwest Orient Airlines all'aeroporto internazionale di Portland dell'Oregon e ha chiesto un biglietto per il volo 305, un volo di 30 minuti per l'aeroporto SeaTac di Seattle. Fuori faceva freddo e tempestoso, ma il volo, a seconda della persona con cui parli, era nei tempi previsti.

L'uomo voleva essere sicuro che l'aereo su quella rotta fosse un Boeing 727-100, che, in un paio d'ore, sarebbe stato significativo. La biglietteria gli ha assicurato che lo era e l'uomo ha acquistato un biglietto di sola andata per $ 20. Ha compilato il voucher del biglietto con inchiostro rosso, scrivendo il suo nome in stampatello come Dan Cooper.

Il Boeing 727-100 è un piccolo aereo, non il più piccolo della flotta Boeing, ma l'unico che aveva una scala di poppa. A bordo dell'aereo per il volo 305 c'erano cinque membri dell'equipaggio: il pilota, il capitano William Scott; il copilota, Robert Rataczak; l'assistente di volo senior Alice Hancock; e due assistenti di volo, Tina Mucklow e Florence Schaffner. I 37 passeggeri si sono sistemati per il volo. Dan Cooper, che sedeva nel 18C, ordinò un bourbon e 7-Up. Fumava sigarette di marca Raleigh, una marca diversa, con la mano sinistra.

Cooper sembrava avere circa 40 anni. Era carnagione olivastra, con sofisticate onde marcel tra i capelli. Indossava una camicia bianca sotto un abito color ruggine, quel tipo di marrone bordeaux scuro, mocassini scuri e una cravatta nera attillata che era, in effetti, una clip-on di JC Penney. Lo ha fissato in posizione con un fermacravatta in finta perla. Dan Cooper aveva con sé un soprabito per la pioggia e una borsa, una specie di valigetta. A parte il fatto che indossava occhiali da sole con la montatura di corno a bordo del volo, non c'era niente di straordinario nell'uomo.

Dopo che l'aereo è stato in alto e la bella 23enne Florence Schaffner gli ha portato il suo drink, le ha passato tranquillamente un biglietto.

Questo genere di cose è successo molto a Florence Schaffner. Gli uomini d'affari la picchiavano regolarmente sui voli e lei pensava che fosse più o meno la stessa cosa. In vista di Dan Cooper, mise via il biglietto senza guardarlo. Dopo un momento, Dan Cooper la chiamò al suo posto nel 18C.

"Signorina, è meglio che guardi quel biglietto", le disse Cooper. "Ho una bomba."

Difficilmente il primo dirottamento

Il caso DB Cooper non è famoso perché è il primo dirottamento dell'America o del mondo. In effetti, il primo dirottamento di un aereo di linea commerciale era avvenuto ben 23 anni prima. Nei soli tre anni tra il 1968 e il momento dell'incidente della Cooper, si erano verificati 100 dirottamenti di aerei di linea commerciali. Il governo degli Stati Uniti e l'FBI di J. Edgar Hoover stavano appena iniziando a rendersi conto della minaccia degli aerei di linea dirottati. I federali avevano appena lanciato un programma Air Marshal, mettendo agenti federali armati a bordo di aerei commerciali. Sarebbero passati alcuni anni prima che si rendessero conto che, grazie alla logistica del traffico aereo negli Stati Uniti, le possibilità che un maresciallo fosse presente a bordo di un aereo dirottato erano praticamente nulle. Certamente non ce n'era uno a bordo del volo 305 quel giorno. La maggior parte dei dirottamenti prima di DB Cooper erano stati effettuati per motivi politici da uomini soli con pistole. Una bomba era relativamente nuova, quindi era del tutto possibile per un uomo innocuo come Dan Cooper - o qualunque fosse il suo nome - salire direttamente su un aereo con una bomba riposta nella sua valigetta.

1. Il dirottamento
2. Soddisfare le esigenze
3. Tensione a terra
4. Il salto
5. La caccia all'uomo
6. Le probabilità
7. Gli indizi
8. Senza traccia
9. I sospetti
10. L'elenco continua
11. L'eredità

Florence Schaffer ha letto la nota. La informò nuovamente della presenza di una bomba e la invitò a sedersi accanto a lui. Schaffner fu abbastanza scosso da seguire le sue istruzioni. Una volta seduta accanto a lui, chiese se Cooper stesse scherzando. Aprì la borsa abbastanza per mostrarle quella che sembrava una grossa batteria e una mezza dozzina di bastoncini cilindrici rossi, collegati da una serie di fili all'interno della borsa. Le disse di scrivere un biglietto da portare in cabina di pilotaggio. Legge:

"Voglio $ 200.000 entro le 17 in contanti. Mettili in uno zaino. Voglio due paracadute posteriori e due anteriori. Quando atterriamo, voglio un camion di carburante pronto per fare rifornimento. Niente cose divertenti, o farò il lavoro ."

Dan Cooper era una virata acuta. L'unica minaccia che Cooper ha fatto durante l'intero dirottamento è stata quella richiesta di riscatto. Fu abbastanza intelligente da chiedere a Florence Schaffner la nota iniziale quando ebbe finito di leggerla. Da quel momento in poi, Cooper ha dettato tutte le sue richieste agli assistenti di volo da scrivere e consegnare alla cabina di pilotaggio, il che significava che a parte il duplicato del biglietto che aveva compilato in stampatello, i poliziotti non avrebbero avuto campioni della sua calligrafia. Oltre a parlare brevemente in cabina ai telefoni della cabina di pilotaggio in un paio di casi, il pilota e il copilota non hanno avuto alcuna interazione con Cooper, quindi sarebbero stati di scarso aiuto una volta terminato il dirottamento.

Inoltre, aver chiesto due paia di paracadute è stato un colpo di genio. Mentre rivelava la sua intenzione di paracadutarsi con il riscatto, indicava anche alle autorità che intendeva costringere un ostaggio a saltare con lui. Ciò ha assicurato che l'FBI non avrebbe dato a Cooper i paracadute che erano stati manomessi.

Schaffner prese il biglietto che Cooper le aveva dettato ad Alice Hancock, che lo portò nella cabina di pilotaggio. Il pilota e il copilota hanno riferito al controllo del traffico aereo della SeaTac che un uomo con una bomba aveva preso il controllo dell'aereo e voleva $ 200.000 in "valuta americana negoziabile" (il che è strano). La direzione dell'aeroporto chiamò il Seattle PD, che, a sua volta, chiamò l'FBI. Avevano circa un'ora per tirare fuori i soldi ei paracadute. Quello che si sarebbe rivelato essere l'unico dirottamento irrisolto nella storia americana era ufficialmente in corso.

Mentre Schaffner era via a portare le richieste di riscatto nella cabina di pilotaggio, Cooper fece sedere Mucklow accanto a lui al suo posto. Per dare ai poliziotti il ​​tempo di trovare i soldi del riscatto, l'aereo di linea avrebbe dovuto fare il giro dell'area intorno all'aeroporto SeaTac.

Agli altri 36 passeggeri è stato detto che l'aereo aveva un leggero problema meccanico e che avrebbero dovuto girare in cerchio per circa un'ora per consumare un po' di carburante. Non avevano idea di essere a bordo di un aereo che era stato dirottato, ecco come suonava bene Cooper. (Un passeggero avrebbe poi affermato di aver sospettato di essere stato dirottato, però.) In realtà, il volo 305 era l'unico aereo nel cielo sopra Seattle; tutti gli altri voli erano stati dirottati. Un aereo vicino si è sintonizzato sulla linea di comunicazione tra il 305 e il controllo SeaTac e lo ha trasmesso in cabina per consentire ai propri passeggeri di ascoltarlo.

Mentre l'aereo girava in cerchio, Cooper ha chiacchierato con calma con Mucklow del suo stato d'origine (Minnesota, che Cooper ha detto che era carino) e del tempo di guida tra SeaTac e una base dell'aeronautica locale (20 minuti). A un certo punto Cooper ha sottolineato con disinvoltura che l'aereo era sopra quello che sembrava Tacoma, il che in seguito avrebbe indicato ai federali che hanno intervistato Mucklow che Dan Cooper probabilmente conosceva la zona. Nel frattempo, Cooper sedeva con calma e in silenzio e occasionalmente fumava una sigaretta.

Mucklow ha chiesto a Dan Cooper se avesse rancore nei confronti del nord-ovest dell'Oriente.

"Non ho rancore verso la sua compagnia aerea, signorina", ha risposto. "Ho solo rancore."

Sul campo, le autorità si sono affrettate a soddisfare le richieste di Cooper. I soldi non erano un problema. Il presidente del Northwest Orient, Donald Nyrop, ha accettato di pagare immediatamente. La compagnia era assicurata contro tali eventi e la compagnia di assicurazioni avrebbe preso il peso maggiore del colpo, rimborsando $ 180.000 (NWO aveva una franchigia di $ 20.000 su quella particolare polizza).

La filiale del centro di una banca locale, SeaFirst, è stata utilizzata per fornire la valuta effettiva per conto di NWO. Hanno tenuto i soldi preassemblati in pile di importi variabili per far sembrare che i soldi fossero stati raccolti frettolosamente. In realtà, il numero di serie di ciascuna banconota era stato registrato e memorizzato su microfilm. Le banche lo fanno in caso di rapine a mano armata, ma in questo caso ha funzionato altrettanto bene per un skyjacking.

Molto più difficile è stato trovare i paracadute.

La mania del paracadutismo ricreativo era agli albori e i poliziotti avevano difficoltà a trovare qualcuno che potesse inventare quattro scivoli. Il manager di SeaTac conosceva un ragazzo che gestiva Seattle Sky Sports nella vicina Issaquah. Il proprietario, Earl Cossey, ha accettato di dare una mano e un'auto della polizia è stata inviata a raccogliere gli scivoli.

Cossey ha chiamato il centro per chiedere a un dipendente di preparare gli scivoli. Nella fretta, hanno afferrato uno scivolo di riserva fittizio. Questo tipo di scivolo viene utilizzato per esercitarsi a lanciare in aria lo scivolo pilota iniziale. La parte principale dello scivolo - la parte importante - è stata cucita chiusa. Per prevenire solo questi casi di uso errato, gli scivoli fittizi sono contrassegnati chiaramente con una X.

Quando i poliziotti sono arrivati ​​con gli scivoli e il denaro, il volo 305 è stato avvisato e l'equipaggio dirottato si è preparato ad atterrare. Supponendo correttamente che le autorità a terra avessero cecchini in posizione intorno all'aeroporto, Cooper ha chiesto agli assistenti di volo di chiedere ai passeggeri di abbassare le tendine dei finestrini prima dell'atterraggio. I passeggeri, ancora ignari della loro situazione, hanno fatto come gli era stato chiesto.

L'aereo è atterrato a Seattle. Prima che i passeggeri potessero scendere dall'aereo, Cooper inviò Mucklow a prendere i soldi e i paracadute. A questo punto, Tina Mucklow sarebbe potuta rimanere sana e salva a terra fuori dall'aereo con l'FBI. Ma poiché i passeggeri ei suoi colleghi erano ancora a bordo, è tornata sull'aereo, essenzialmente scambiandosi per i passeggeri.

Una volta tornata a bordo, i passeggeri potevano partire e con loro Florence Schaffner e Alice Hancock. Ad un certo punto, dopo che l'aereo si era svuotato, un passeggero beatamente ignorante si è arrampicato di nuovo a bordo per recuperare un oggetto lasciato indietro.

E poi è toccato a Cooper, Mucklow, Scott e Rataczak. Scott e Rataczak avevano ripagato Mucklow per essere tornato rimanendo a bordo loro stessi. C'era una scala di corda di emergenza nella cabina di pilotaggio che avrebbero potuto usare per sfuggire facilmente alla situazione degli ostaggi con l'aereo a terra.

Apparentemente la Federal Aviation Administration (FAA) non aveva grandi speranze che l'equipaggio rimanesse indietro. Il capo psichiatra dell'agenzia aveva fornito una breve analisi di Cooper e aveva deciso che si sarebbe paracadutato dall'aereo, costringendo Tina Mucklow a saltare con lui e che avrebbe fatto saltare in aria l'aereo dopo che fosse saltato fuori. La FAA ha deciso di condividere queste informazioni con l'equipaggio della cabina di pilotaggio.

Cooper ha chiesto che il cibo fosse consegnato sull'aereo per l'equipaggio che teneva in ostaggio. E Mucklow ha detto di essere stato stabile durante la situazione di tensione a terra. Anche lei era ferma: con i passeggeri rilasciati e la cabina vuota tranne se stessa e il dirottatore, si sedette di nuovo accanto a Cooper. Le offrì un paio di mucchi di banconote per i suoi problemi, ma lei rifiutò. "Non è consentito lasciare la mancia", gli disse.

Mentre l'aereo veniva rifornito di carburante, Cooper ha trasmesso una richiesta all'equipaggio di volo. Voleva che l'aereo decollasse con la scala di poppa abbassata. Il pilota gli ha detto che era impossibile, ma ha comunque esaminato la questione. Con sua sorpresa, ha appreso dopo aver comunicato tramite relè con gli ingegneri Boeing che mentre l'aereo non poteva decollare con le scale di poppa abbassate, le scale di poppa potevano essere abbassate a metà volo. Questo in seguito fornirebbe un indizio allettante.

Dopo aver convinto Cooper che questa era la sua unica opzione, per quanto riguarda le scale, il dirottatore cedette. Hanno discusso dove avrebbero volato dopo. La sua risposta? Città del Messico. L'equipaggio lo informò che avrebbero dovuto fare rifornimento lungo la strada e l'equipaggio della cabina di pilotaggio suggerì di fare scalo a Reno, in Nevada, e a Yuma, in Arizona. Cooper acconsentì.

Mentre il processo di rifornimento andava avanti, Cooper ha avuto un momento di insolito aggravamento.

"Non dovrebbe volerci così tanto", disse a Mucklow, e prese il telefono dalla cabina alla cabina di pilotaggio per rivolgersi direttamente al pilota: "Portiamo questo spettacolo sulla strada", ha ordinato.

Ha dato loro istruzioni specifiche su come pilotare l'aereo: altitudine di 10.000 piedi, flap alari a 15 gradi (un'opzione di angolo che solo il 727-100 aveva) e non più di 200 nodi (circa 190 mph, o 305 km/h). A quella quota la cabina non sarebbe stata pressurizzata , il che garantiva due cose. Uno, consentirebbe a Cooper di aprire la porta delle scale di poppa, e due, gli impedirebbe di essere risucchiato fuori dall'aereo quando lo ha fatto.

Cooper ha avuto problemi. I federali avevano consegnato i contanti in una borsa da banca di tela, non in uno zaino come aveva chiesto. Ciò significava che avrebbe dovuto fare una maniglia per la borsa della banca usando le cime di uno dei paracadute. Probabilmente non aveva mai pianificato di costringere Mucklow o chiunque altro a saltare con lui.

Aprì uno scivolo a caduta libera ricreativo, uno rosa, il migliore dei quattro che aveva a portata di mano, e tagliò le linee e le usò per fare una maniglia per la borsa della banca. Lui e Mucklow si erano ora spostati nella parte posteriore dell'aereo, nello scompartimento dove si abbassavano le scale di poppa. Sembrava che Cooper credesse che avrebbe avuto bisogno del suo aiuto per abbassare le scale, e Mucklow era comprensibilmente un po' spaventato. Ha chiesto un po' della corda dallo scivolo che aveva aperto in modo da potersi legare all'interno dell'aereo nel caso fosse stata risucchiata.

"Non importa", disse Cooper e la congedò. Le ordinò di andare nella cabina di pilotaggio e di non tornare più indietro del sipario che divideva la prima classe dalla carrozza. Quando si è girata e si è allontanata, è stata l'ultima volta che qualcuno ha visto Dan Cooper.

Nella cabina di pilotaggio, una luce si è accesa alle 19:42, indicando che la porta della scala di poppa era aperta. L'equipaggio ha chiamato il telefono nella parte posteriore dell'aereo. Cooper ha risposto e hanno chiesto se avesse bisogno di aiuto. "No", ha risposto, e ha riattaccato. Alle 8:12, l'equipaggio ha sentito l'aereo oscillare, il movimento creato da Cooper che saltava dal fondo delle scale di poppa. Dan Cooper se n'era andato.

Poiché Cooper aveva chiaramente segnalato la sua intenzione di paracadutarsi dall'aereo, l'FBI ha fatto decollare gli aerei militari nelle vicinanze per tenere d'occhio il volo 305. Hanno avuto un paio di problemi. I caccia che hanno scelto erano troppo veloci e hanno doppiato rapidamente il 727. Al contrario, l' elicottero che seguiva l'aereo era troppo lento. Significato? Nessuno ha visto Dan Cooper saltare.

Invece, l' FBI ha utilizzato il rapporto dell'equipaggio sull'oscillazione dell'aereo all'improvviso alle 8:12 per puntare su una probabile zona di atterraggio e ha identificato l'area intorno ad Ariel, Washington, vicino al fiume Lewis, come il punto probabile.

La caccia all'uomo è stata massiccia. Un migliaio di militari e agenti di polizia hanno setacciato i boschi e le sponde dei fiumi. Un milionario locale sospettava che Cooper fosse caduto nel lago Merwin e avesse noleggiato un piccolo sottomarino per cercare i soldi del riscatto. Persino l' SR-71 Blackbird , l'aereo spia segreto alle dipendenze della CIA, è stato pilotato più volte per sorvegliare segretamente l'area alla ricerca di Cooper, un bocconcino sospetto che sarebbe emerso in seguito.

L'FBI ha intervistato tutti nella regione con il cognome di Cooper. Ed è attraverso questa propaganda che arriviamo a uno dei più grandi errori di denuncia di tutti i tempi. A un certo punto, i poliziotti (o un archivista, a seconda di chi chiedi) hanno discusso davanti a un giornalista (UPI o AP, a seconda di chi chiedi) di possibili sospetti di nome Cooper che avrebbero potuto portare a termine un crimine del genere. Uno ha menzionato un DB Cooper. Il giornalista ha presentato una storia dicendo che le autorità stavano cercando un DB Cooper e il nome Dan Cooper è stato irreversibilmente alterato. In seguito, l'FBI avrebbe appreso che Dan Cooper era il nome di un popolare personaggio dei fumetti in Belgio, un asso canadese pilota di jet, creato all'inizio degli anni '50.

Da parte sua, l'FBI credeva che Cooper fosse morto durante il salto. Ralph Himmelsbach, uno sbruffone agente sul campo dell'ufficio di Seattle che era lui stesso un pilota, aveva seguito il volo 305 sull'elicottero che non era stato in grado di tenere il passo. Himmelsbach non era l'agente principale del caso, ma era il più dedito ad esso e divenne il più famoso fed associato a DB Cooper. Fu anche colui che diede al caso il nome in codice ufficiale, NORJAK (per "Dirottamento del nord-ovest"), e nel 1986 pubblicò un libro sul caso.

Himmelsbach credeva che Cooper probabilmente non avesse nemmeno aperto il suo scivolo e fosse precipitato fino alla morte, finendo sepolto dall'impatto sul suolo della foresta nelle Cascade Mountains .

After he retired in the early 80s, Himmelsbach finally got the chance to meet with Capt. William Scott, the pilot of Flight 305, and after interviewing him, he came to believe the probable landing zone was actually 40 miles east of where the manhunt had focused.

Indeed, Cooper had tremendous odds against him during his jump. The outside temperature that night was about 20 degrees Fahrenheit (-7 degrees Celsius), and at 190 mph (305 kph) and 10,000 feet (3,047 meters), the wind chill would have dropped to about -7 F (-21.7 C). It was also pelting freezing rain, and the clouds would have mostly covered up the faint quarter moon out that night, cutting visibility to a minimum.

Cooper was also not dressed for the occasion. He was wearing business attire: loafers, a suit and an overcoat. The terrain he jumped into was as forbidding as the weather. The Cascade Mountains are nearby, and the land is covered with tall, pointy trees. And he also had to carry both the bank bag and the bag with the bomb, which — contrary to the prediction of the FAA's chief psychiatrist — he had not left behind to detonate.

In fact, after Florence Schaffner was interviewed, the FBI believed the sticks of dynamite she saw were actually road flares (since those are red and dynamite is tan) and that Cooper didn't have a bomb at all. Still, Cooper must have known this would be crucial evidence and decided to take the bag with him in the jump.

He also didn't help his own cause with his extremely poor choice of parachutes. He'd left the two best chutes on the plane, one of which he'd harvested for its rigging to make the bank bag handle. Instead, Cooper opted for a military chute, which had no means of steering once deployed and the ripcord of which was not as easily reached as those of the two recreational chutes he passed over. For his reserve front chute he chose the dummy chute, again clearly marked with an X to indicate the main parachute inside had been sewn shut.

Other theories of Cooper's immediate demise include his surviving the landing but being eaten by bears or Sasquatch or facing some other type of gruesome death before he could make it out of the woods.

Another suggestion is that he was burned by the jet exhaust of the 727's tail engine, which was located just above and in front of Dan Cooper while he stood on the aft staircase before he jumped. However, FBI testing largely discredited this theory. The feds used a 200-pound (90.7-kilogram) sled to simulate Cooper's weight, plus the 21 pounds (9.5 kilograms) the weight of the $200,000 added. They found that at the altitude and speed Flight 305 maintained, the dummy fell straight down, away from the jet's engine. The drop also produced the same oscillation to the plane that the crew had noted at 8:12 p.m.

Despite all of the probabilities stacked against Dan Cooper surviving his jump, there was one key matter that continues to suggest he may have made it: Not a single trace was found of him during that massive manhunt, or for many years after.

That's not to say Cooper vanished without leaving anything behind. There were the two chutes he left. The FBI found his skinny tie and tie pin on board the 727. They also recovered his Raleigh cigarette butts (he'd smoked eight over the five hours aboard the plane; all eight butts have since been lost) and a hair from the headrest. That was about it.

Cooper thwarted the FBI's most routine evidence, fingerprints . They couldn't find a single print on any of the cigarette butts Cooper had left behind. This was particularly maddening, since such prints could conclusively be shown to be Cooper's. They did find prints around the area where he sat, including on an in-flight magazine, but no known print of Cooper's was found.

Outside of the plane it would be seven years before a trace of the hijacking was found, and even then it was fairly humdrum. In 1978, hunters in the Oregon woods found a plastic instruction placard showing how to lower the aft staircase on a 727-100. While it was definitively shown to be from Flight 305, the placard was found along the plane's flight path, so the clue generated no new leads. Instead, it was remarkable for reigniting interest in the case, enough to inspire a 1981 movie called The Pursuit of D.B. Cooper, starring Treat Williams as Cooper and Robert Duvall as the insurance investigator pursuing him after he successfully gets away.

In February 1980, the first sensational clue turned up. Eight-year-old Brian Ingram was on a camping trip with his family and was smoothing out sand to make a fire pit on Tina (or Tena) Bar along the Columbia River, 5 miles (8 kilometers) downstream from Vancouver, Washington. Ingram turned up three stacks of rotting $20 bills, totaling $5,880. Ingram's parents contacted the police and then the FBI, which asked Ingram's father to read out one of the serial numbers. The stacks turned out to be part of the ransom money given to D.B. Cooper.

After years of analysis, investigators have not conclusively determined how the money could have arrived at the point where Ingram found it. In the state of preservation the money was in after nine years, Agent Himmelsbach and others believe it was exposed to water for only a year or so prior to being found. Tina Bar is more than 20 miles (32 kilometers) away and along another river from the Ariel, Washington, search area along the Lewis (which does flow into the Columbia downstream from Ariel).

A hydrologist consulted by the FBI suggested that either the money ended up there when the Columbia was dredged and the sand taken from it was deposited along Tina Bar in 1974, or when the Columbia River flooded in 1977. Who knows?

For his part, Brian Ingram got to keep $3,000 of the loot later on, and in 2008 he sold 15 of the bills for a total of $37,000.

After Ingram found the cash, no other clues turned up for 28 years. In 2008, in the area around Amboy, Washington, a few miles southeast of the Ariel search zone, kids noticed a piece of fabric sticking out of some freshly graded ground on their family land. As they pulled, more and more fabric was exposed. It turned out to be a military parachute and one that looked to have been buried for some time. When the kids reached the lines and cords attached to the fabric, they cut them and took their discovery to their father who alerted the cops.

The FBI showed it to Earl Cossey, the owner of the now-defunct skydiving center, to see whether it was one of the ones he'd provided as part of Cooper's ransom. It wasn't. The chute Cooper used was nylon; this one was made of silk. Instead, amid much hubbub in the national media over the possibility that a major clue from the Cooper heist had been discovered, it was identified as a far older parachute, specifically the one that jet pilot Marine Lt. Floyd Walling ditched in the woods after he bailed out of his Corsair fighter one night in December 1945.

While the chute wasn't Cooper's, its discovery did shine a light on the possibility Cooper survived. Walling had. In the same type of weather, Walling had survived his jump and the walk in the woods as he made his way for 8 miles (12.9 kilometers) to a nearby town.

There's a famous composite sketch of D.B. Cooper drawn by FBI sketch artists who interviewed Florence Schaffner, Alice Hancock and Tina Mucklow. It isn't very good.

Schaffner was extremely freaked out during the hijacking. In fact, while the Cooper crime is widely considered victimless, Schaffner said later: "I was thinking about dying. That's all I thought." Both she and Hancock spent relatively little time with Cooper.

Tina Mucklow, however, spent five hours with him and was also deeply affected by the hijacking. She spent the 1980s as a nun in an Oregon convent and has always refused to speak publicly about the incident.

Analysis of Cooper's behavior and decisions has yielded some potential clues. He chose a military chute over a superior recreational chute. This suggests he had perhaps military experience with skydiving and was not a recreational skydiver. But a great many people in skydiving circles who follow the case point out that just about anyone with parachuting experience would note the dummy chute Cooper chose as his back up and avoid it.

It seems insane to suggest that Cooper planned the heist without any prior parachuting experience. So was he military and simply overlooked the X, or an inexperienced civilian who noticed it and missed its meaning?

He also knew the plane extremely well. He knew about its altitude capacities, wingflap capabilities and was noted later by the flight crew as being obviously familiar with the interior of the cabin. Yet he initially believed that he would need Tina Mucklow's assistance in lowering the aft staircase midflight. Was he a pilot? An airline employee of some sort?

His awareness of the aft staircase and its potential to be used for a skydiving jump also raises flags. In 1971 only a very small group of people knew of the 727-100's ability to lower the staircase mid-flight. This group was limited to the aircraft's engineers at Boeing and the CIA. During the Vietnam War, the CIA flew covert missions into Cambodia (where it most decidedly was not supposed to be) in 727-100s and used the aft staircase midflight to drop supplies and agents. These operations were a closely guarded secret for years. So was Cooper a CIA agent? Does this explain why the CIA was so generous with its SR-71 spy plane in the search for Cooper?

Cooper was also described by everyone who interacted with him as calm and even considerate. He never lost his head, and he even tried to pay for the drink he ordered during the flight. The only threat was in the initial ransom demands. And he was obsessively meticulous and careful to leave behind as little trace of himself as possible.

The FBI refuses to say one way or the other, but some estimates of the number of suspects in the case over the years approach 1,000. A great many have been state prisoners who confessed in the hopes of being transferred to vastly preferable federal facilities. Others have been turned in by their families.

One of the first suspects to emerge was Richard Floyd McCoy. In February 1972, four months after the Cooper heist, McCoy hijacked a 727-100, demanded and received $500,000 in ransom and successfully landed and escaped after he jumped from the aft stairs of the plane over Utah.

McCoy was a Green Beret in Vietnam, experienced with skydiving, bore some resemblance to Dan Cooper and, not least of all, pulled off a virtually identical heist. McCoy was found five days after his heist and was sent to prison. He escaped by making a fake gun out of plaster and rode out of the prison on a garbage truck. He was killed shortly after in a shootout with police. However, he's considered likelier a copycat since he was 29 while Cooper was in his 40s and because his family said he was at home with them in Utah for Thanksgiving in 1971.

Duane Weber was a career criminal, both as himself and as John C. Collins, an alias he used. Combined, his two personas had done 16 years in the pokey. Weber's wife, Jo, said that nine days before he died in 1995 he confessed to her on his deathbed that he was Dan Cooper. Jo had no idea what her husband was talking about. He blew up, never explained further and the two dropped it.

Later on, Jo learned that Dan Cooper was the original name of D.B. Cooper and began poking around in her husband's past, becoming more convinced as she did. She has become his greatest champion and promoter of her late husband being Cooper (she even commented that Duane was Cooper on an earlier article about the heist).

In addition to describing his confession, Jo said that in 1979 she and Duane were on a car trip through the area where the Cooper hijack took place. At one point he pointed to a patch of woods and told her, "That's where D.B. Cooper walked out of the woods." On the same trip, she said he stopped the car on a bridge over the Columbia River around the area where Brian Ingram found the $5,880 in ransom money the next year. Duane told Jo to wait in the car, while he opened the trunk and was gone for several minutes. She said she couldn't tell where he went or what he did. Despite being ruled out by the FBI thanks to DNA testing, he remains widely liked as Cooper by many people.

As does Kenny Christiansen. His brother Lyle outed him in a strange effort to get Nora Ephron to direct a movie about D.B. Cooper with Kenny as the culprit. Despite that bizarre basis, there are quite a few interesting coincidences that link Dan Cooper and Kenny Christiansen.

For one, Kenny looked a lot like the sketches of D.B. Cooper. He was a flight purser for Northwest Orient Airlines. He was a former paratrooper with experience using military parachutes. He was quiet and calm, smoked cigarettes and drank bourbon, and lived in the area where the hijacking took place. In 2011, reporter Geoffrey Gray showed Florence Schaffner a photo of Kenny from that era, and she thought he "might be onto something." Like Duane Weber, Kenny Christiansen also tried to make a deathbed confession of some sort, but his brother wouldn't hear him out, and whatever secret he had to share went with him to the grave.

A man by the name of L.D. Cooper was also outed by a family member as a possible suspect. His niece came forward in 2011 and said she remembered her uncle showing up to Thanksgiving dinner in 1971 bruised and bleeding, explaining he'd been in a car accident. But he'd seemed inexplicably triumphant.

She suspected another uncle, L.D.'s brother, had helped him in the heist. L.D. and his brothers lived in the area of the hijacking and were handy out of doors. His brother was an engineer at Boeing. He was also known to be a fan of the Dan Cooper comic books . The FBI still kind of likes L.D. for Cooper, even after DNA comparison proved inconclusive. One big missing piece of the puzzle is that, while L.D. was a Korean War veteran, he didn't seem to have had any experience skydiving. This could rule him out, or he could have been the type of person crazy enough to try a heist like that without any prior experience. It would explain the choice of the dummy chute.

Barbara Dayton is the only woman suspected of being D.B. Cooper. Born Robert Dayton, in 1969 Barbara became Oregon's first recipient of gender reassignment surgery. In her former life, she'd been an Army paratrooper and during WWII, in Special Ops in charge of, among other things, assembling guerilla armies from local tribesmen.

Barbara was also a pilot and had befriended a husband and wife private pilot couple, Ron and Pat Forman. At some point, Barb Dayton confessed to being Dan Cooper to the Formans. They came to believe that she had disguised herself as a man to carry out the heist and then blended back into society as a woman after her escape. Dayton later recanted, and the FBI has never listed her as an official suspect, but the Formans still managed to get a book out of it, The Legend of D.B. Cooper: Death by Natural Causes.

Other suspects — and there are lots of them — include a man who died of a cocaine overdose in 1986; a military veteran who killed his mother, wife and three kids a few months before the heist; a skydiving instructor who called the FBI to offer assistance on the case; and a paratrooper with experience with HALO night jumps.

To this day, the D.B. Cooper heist remains America's only unsolved airline hijacking. Though the case faded into obscurity after the initial event, the emergence of prospective clues and new suspects over the years has revived interest and cemented the case's status as a piece of American folklore.

Every year, on the first Saturday after Thanksgiving, you can go to the Ariel Store and Tavern for the D.B. Cooper Days Festival and enter a lookalike contest. The case has spawned songs, like "The Ballad of D.B. Cooper"; movies, like the one starring Treat Williams; countless books, most of which purport to close the case once and for all but do not; dramatizations on TV shows like Unsolved Mysteries; and lots of websites, like n467us.com, citizensleuths.com and Dropzone.com, formerly a recreational skydiving forum that has been mostly taken over by D.B. Cooper aficionados.

On Dropzone you can find all manner of people involved in the case, like Jo Weber and even Larry Carr, who in 2007 became the lead FBI agent on the cold case. Carr posted pseudonymously as "ckret" and challenged the amateur detectives on the site to propose suspects based on profiles he offered, like that Cooper obviously wasn't a big drinker (he'd had only one drink in a high-stress situation) or a chain-smoker, as is frequently reported (eight cigarettes over five hours).

Carr's presence on the Dropzone boards was part of a larger information dump to the public. Previously, the FBI maintained close secrecy over its files on the Cooper case. Carr, whose background is in bank robberies and who was a Cooper enthusiast before he took over the case, opened much of it up to the public in the hopes of generating leads. He also oversaw DNA samples taken from the tie (three people's profiles were found, as were traces of, puzzlingly, pure titanium and impatiens pollen). Like Himmelsbach before him, Carr also thinks Cooper didn't survive the drop.

The D.B. Cooper heist changed American aviation forever. Dan Cooper is the reason we began to all walk through metal detectors and why, in 1973, airlines were given the power to search passengers' bags before they boarded their flights. The death penalty was reinstituted for hijacking that same year. And if you look at the rear of any Boeing 727-100, you will find a white paddle on the plane's exterior. The paddle, which has to be unlatched from the outside, holds the aft staircase locked in place and prevents it from being lowered midair. They call this paddle, a very simple mechanism that arose from a very complicated unsolved mystery, a Cooper vane.

Author's note: How the Hunt for D.B. Cooper Worked

DB Cooper è stato uno dei primi soggetti, come i fantasmi e la trapanazione, ad attirare la mia attenzione da bambino. Ricordo di aver visto la sua storia per la prima volta nella vecchia serie della NBC Unsolved Mysteries , e sento ancora la voce di Robert Stack raccontare quando immagino la scala che si abbassa dal jet in volo e Cooper che salta nel cielo notturno sopra Washington. Quando sono arrivato su .com e ho lavorato come scrittore di storia per un certo periodo, questa è stata una delle prime idee per articoli che ho lanciato.

Una delle parti della storia di DB Cooper che la rende così duratura non è solo il mistero da solo. Sono anche gli indizi allettanti o le teorie degli agenti in pensione dell'FBI che di tanto in tanto galleggiano sulla superficie dei media e fanno rivivere l'intera discussione. Il mistero di DB Cooper è allettante perché potrebbe non essere mai risolto (e spero che non lo sia).

Ma c'è anche un lato più oscuro, persino più oscuro del crimine stesso. Il furto di Cooper ha portato a un nuovo mondo in cui è possibile il dirottamento. In pochi anni, prendere il controllo di aeroplani pieni di ostaggi è diventato un evento troppo regolare. Non credo che tu possa attribuire questa tendenza interamente a Cooper, ma il suo crimine ha tolto molta dell'ingenuità che le persone una volta avevano nei confronti dei viaggi aerei.

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