Il comune più piccolo dello stato di Keystone, Centralia, Pennsylvania , è un'ex comunità mineraria situata a circa due ore a nord-ovest di Filadelfia. I registri ci dicono che aveva 1.435 residenti nel 1960. Oggi, meno di 10 persone vivono ancora lì.
Il servizio postale degli Stati Uniti ha revocato il codice di avviamento postale di Centralia nel 2002 e la parte locale della State Route 61 è stata chiusa definitivamente nove anni prima.
Non possiamo incolpare il declino dell'area sui soliti sospetti socioeconomici. I suoi problemi sono più profondi, letteralmente. Dal (almeno) 1962, un fuoco di giacimento di carbone è stato acceso proprio sotto la città. Nessuno sa esattamente come sia iniziato, ma qualunque cosa abbia provocato la cosa, questo incendio longevo non è una specie di colpo di fortuna.
C'è un incendio laggiù
I giacimenti di carbone presenti in natura sono chiamati "cuciture" nell'industria mineraria. Ovunque si verifichino tali vene, è probabile che scoppino incendi di giacimenti di carbone (come quello sotto Centralia).
"Sono abbastanza comuni", ci dice in una e-mail Anupma Prakash, geologa dell'Università dell'Alaska, Fairbanks.
La cintura mineraria cinese di 5.000 chilometri (3.106 miglia) è famosa per i suoi incendi. Così è la città di Jharia, in India , dove gli incendi indesiderati hanno reclamato circa 41 milioni di tonnellate (o circa 37 milioni di tonnellate) di carbone dal 1918.
"Il problema è più diffuso nelle aree in cui il carbone è stato estratto in passato con sforzi limitati per garantire che il 'buco' lasciato dall'estrazione ... fosse riempito", dice Prakash. Anche le mine che non forniscono un "supporto strutturale" per evitare che il terreno crolli rischiano di incendi.
Certo, gli umani non sono sempre responsabili. Giù nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, c'è un famoso giacimento di carbone sotto il Monte Wingen che brucia da 6.000 anni di fila . Gli scienziati pensano che sia stato innescato per la prima volta da un antico fuoco di arbusti o da un fulmine.
E il carbone non ha bisogno di molto incoraggiamento per prendere fuoco. Nelle giuste circostanze, il materiale può effettivamente accendersi in fiamme per combustione spontanea .
"La decomposizione della pirite presente nel carbone produce calore e, in alcuni casi, questo autoriscaldamento può dare fuoco al carbone. Questo è un problema anche quando il carbone viene trasportato su navi per lunghe distanze", dice il ricercatore geologo Allan Kolker in un'altra email scambio.
La miccia che ha acceso il fuoco
Secondo la maggior parte dei resoconti, il grande incendio di Centralia iniziò in una discarica vicino al cimitero locale degli Odd Fellows . Domenica 27 maggio 1962, questa discarica è stata intenzionalmente incendiata , con sei vigili del fuoco volontari in attesa. Faceva tutto parte di uno sforzo di pulizia annuale organizzato dal governo locale.
Le ustioni controllate erano una tecnica popolare per lo smaltimento dei rifiuti allora, ma le cose non andavano sempre secondo i piani.
Forse questo fuoco è andato più in profondità nella spazzatura di quanto si pensasse. In tal caso, potrebbe essersi diffuso tra i rifiuti ed essere entrato nella fossa della miniera di carbone più vicina , senza che nessuno ne fosse più saggio.
D'altronde, forse il governo della città non c'entrava niente. Alcuni hanno sostenuto che un diverso incendio di rifiuti nello stesso sito - acceso da un camionista non identificato - è ciò che ha davvero segnato il destino di Centralia. Un'altra teoria (meno popolare) afferma che l'incendio del giacimento di carbone è iniziato durante la Grande Depressione e non si è spento per decenni prima che gli anni '60 gli dessero una nuova prospettiva di vita.
Indipendentemente da ciò, l'inferno si è fatto sentire a casa. Spaziando attraverso i tunnel della miniera e le giunture di carbone, le fiamme sono discese fino a 300 piedi (91,4 metri) sotto il suolo, a volte avvicinandosi a temperature di 1.350 gradi Fahrenheit (732 gradi Celsius). Secondo un'indagine del 2012 , i passaggi sottostanti 400 acri (161,8 ettari) di terra erano stati toccati dall'incendio prima o poi.
Una sensazione di naufragio
"Gli incendi di carbone incontrollati hanno tutti i potenziali impatti ambientali della combustione del carbone per la produzione di energia, senza nessuno dei vantaggi", spiega Kolker. "Oltre all'emissione di anidride carbonica, vengono emesse tracce di metalli come il mercurio e particelle fini nocive".
"Gli incendi emettono anche fumo e ... gas nocivi", osserva Prakash. Oltre all'anidride carbonica, ci dice che anche il metano e l'anidride solforosa "dall'odore pungente" possono fuoriuscire. "Posso praticamente sentire l'odore di quel gas anche quando parlo di incendi sotterranei!" lei dice.
Fino ad oggi, il fumo sale dalla terra attraverso le fessure intorno a Centralia. Nel frattempo, il terreno è diventato pericolosamente instabile nel tempo.
"Questi [fuochi] sono pericolosi ... poiché la terra può improvvisamente collassare (affondare) mentre il fuoco" divora "il terreno sottostante", ci dice Prakash. "Tali crolli possono danneggiare case, strade, binari ecc."
Ecco perché la Pennsylvania ha chiuso 4.000 piedi (1.219 metri) della Route 61 nel 1993. I pilastri sotterranei che sostenevano la pavimentazione sono stati distrutti o indeboliti dalle fiamme, rendendo la carreggiata totalmente inadatta agli automobilisti.
Il fuoco di Centralia si spegnerà mai?
Gli sforzi per estinguere non sono stati ripagati. Tra il 1962 e il 1982, varie agenzie governative hanno speso 7 milioni di dollari per combattere l'incendio di carbone della Centralia. Le aperture sono state sigillate, sono state scavate trincee e le miniere sono state riempite con ceneri incombustibili, sabbie e rocce frantumate. Niente ha funzionato.
Quasi tutti gli ex residenti di Centralia se ne sono andati da tempo; molti hanno approfittato di un'iniziativa di trasferimento di 42 milioni di dollari finanziata dai contribuenti che ha visto la distruzione di 500 edifici . Agli ultimi resistiti è stato concesso il permesso di trascorrere il resto della loro vita nella città, come da un accordo del 2013 con il Commonwealth della Pennsylvania.
Secondo il Dipartimento della Protezione Ambientale dello Stato, l'incendio potrebbe continuare a imperversare per oltre 100 anni ancora a venire.
Per quanto possano essere dannosi, gli incendi dei giacimenti di carbone non sono invincibili . "Buone politiche in materia di sicurezza mineraria e bonifica fanno molto come misura preventiva. Se si verifica un incendio, intraprendere ... azioni rapide per contenerlo isolando il fuoco, rabdomante, raffreddando l'area e monitoraggio continuo per garantire che [il] fuoco non ricominci sono misure importanti ", dice Prakash.
Ora è interessante
Negli ultimi 30 anni e dispari, Centralia è diventata un'improbabile destinazione turistica. Una delle precedenti attrazioni era il tratto abbandonato della Route 61. Soprannominato "Graffiti Highway", attirava masse di artisti di strada che cospargevano il marciapiede con un arcobaleno di cartoni animati e firme. Tuttavia, nel 2020, la società proprietaria della strada impraticabile l'ha ricoperta con cumuli di terra per dissuadere i visitatori dall'oscillarsi durante la pandemia COVID-19.
