Nel dagherrotipo in bianco e nero che cattura tutte le icone del selvaggio West americano , c'è Bartholomew William Barclay Masterson, insieme a Wild Bill Hickok e Buffalo Bill e Doc Holliday e molti altri, e anche con il suo vecchio amico, Wyatt Earp , tutti fissando senza sorridere e senza battere ciglio il duro flash del fotografo. Il vecchio WB Masterson - noto nella vita e nella tradizione come "Bat" - potrebbe benissimo essere nell'ultima fila, se una tale stampa esistesse davvero.
Ma questa è una Hall of Fame del West americano che esiste solo nell'immaginazione. Nessuna vergogna nello stare tra quei grandi.
Nonostante abbia forse un profilo più basso rispetto a molti dei suoi contemporanei, Bat Masterson (1853-1921) probabilmente merita, e la storia ha ampiamente fornito, la sua nicchia nel pantheon del selvaggio West. Cacciatore di bufali, scout, uomo di legge, giocatore d'azzardo, pistolero e, in età avanzata, scrittore sportivo, giornalista, narratore e amico di un presidente; Masterson era davvero qualcuno che prendeva tutto ciò che gli veniva lanciato e ne prendeva di più. Nato in Canada ma americano di origine occidentale, Masterson ha lasciato la fattoria di famiglia da adolescente, ha impugnato un fucile e raramente si è voltato indietro.
"Ciò che mi ha incuriosito di Bat è che aveva questo senso di curiosità e meraviglia: 'Cosa c'è dopo?'", dice l'autore Tom Clavin, il cui interesse per Masterson ha portato a, " Dodge City: Wyatt Earp, Bat Masterson e la città più malvagia in il West americano ", un bestseller del New York Times del 2018. "Era in questo periodo in cui l'America era più giovane, e gran parte dell'ethos americano del tempo era 'Cosa c'è dopo? Cosa c'è dall'altra parte di quella collina? Cosa c'è dall'altra parte di quelle montagne? Scopriamolo.'
"Potrebbe essere sulla lapide di Bat Masterson: 'Scopriamo.' Questo è il modo in cui vedeva la vita".
La creazione di una leggenda
La famiglia di Masterson emigrò dal Quebec nelle pianure, stabilendosi infine nel Kansas, non molto lontano da dove Bat avrebbe ottenuto la sua più grande fama. Iniziò la sua carriera, come fecero allora molti giovani avventurieri, a caccia di bufali, e si distinse per la prima volta in una produzione di panhandle texana nota come Adobe Walls. Fu lì, nel 1874 che lui e più di due dozzine di altri cacciatori (e una donna) combatterono contro ben 700 nativi americani ostili - gli indiani vedevano i cacciatori di bufali rivali come una minaccia esistenziale - uccidendo fino a 70. La storia dello stand si è diffuso rapidamente. Masterson aveva 20 anni.
Neanche due anni dopo, in un bar di un'altra cittadina del Texas, Masterson estrasse la pistola per la prima volta in una rissa contro un altro uomo . La storia varia - i resoconti in prima persona degli scontri a fuoco sono notoriamente approssimativi, sia dai partecipanti che dai testimoni - ma alla fine, un Masterson ferito ha ucciso il suo avversario, un soldato di cavalleria arrabbiato di nome Melvin King. Secondo la leggenda, la lotta, forse prevedibile, ha coinvolto una donna, una "ragazza del saloon" di nome Mollie Brennan. Sia lei che King furono uccisi. Masterson ne è uscito zoppicando che molti dicono che abbia portato avanti il resto della sua vita (anche se anche questo è controverso).
Nella serie televisiva " Bat Masterson " del 1958-61 , l'attore Gene Barry interpretava un pipistrello dandy che trasportava un bastone insieme alla sua pistola. Tuttavia, non esistono foto note di Masterson con un bastone.
Qualunque siano i dettagli, quando il cinquantenne Masterson visitò Washington, DC nel 1903, il Washington Times annunciò il suo arrivo con un tributo impetuoso che dimostrò come la sua reputazione resistette ai rigori del tempo:
La leggenda di Dodge City
Masterson tornò poco dopo la sua sparatoria in Texas del 1876 nella sua specie di base, Dodge City, Kansas, una città di frontiera che stava per diventare l'epicentro di un fiorente commercio di bestiame. Dodge City all'epoca era piena di ricchi allevatori e cowboy con soldi da spendere e vapore da sfogare. Era una città piena di saloon, sale da gioco, bordelli e violenza.
"Era un posto che stava facendo ottimi affari perché i cowboy venivano pagati... hotel stavano aprendo, ristoranti. C'erano persone lì che volevano stabilire Dodge City come una città buona e pacifica e crescere una famiglia, costruire chiese e scuole e ogni genere di cose", dice Clavin. "Ma era anche un posto piuttosto senza legge. Se stavi cercando di essere un uomo di legge davvero efficace a metà degli anni 1870 a Dodge City, c'erano molti proiettili con il tuo nome sopra.
"Quindi era un tipo di città molto chiassosa in cui regnavano i cowboy. Ma c'era anche un elemento commerciale che non voleva domare Dodge City che non voleva che fosse un posto dove crescere una famiglia. Soprattutto il business dei saloon Stavano facendo tonnellate e tonnellate di soldi, quindi perché uccidere l'oca d'oro?"
Lì a Dodge City, il vice Wyatt Earp - ancora a pochi anni dal suo ruolo da protagonista nella più famosa resa dei conti con armi da fuoco nella storia del West americano, all'OK Corral nella città di Tombstone, nel Territorio dell'Arizona - si avvicinò a Masterson per diventare un uomo di legge. Circa un anno dopo, a pochi giorni dal suo 24° compleanno, Masterson fu eletto sceriffo della Ford County. Suo fratello Ed fu nominato maresciallo di Dodge City e fu lanciata una nuova era di forze dell'ordine nel Kansas occidentale.
Molte delle storie del tempo di Bat a Dodge City coinvolgono, come ci si potrebbe aspettare dal tempo e dal luogo, spari e morte. Dopo il suo ritorno dal Texas, ma prima di essere eletto sceriffo, è stato coinvolto in un litigio con un uomo di legge locale - lo sceriffo Larry Deger, che avrebbe poi sconfitto in un'elezione per lo sceriffo - quando Masterson ha evidentemente interferito con un arresto. Masterson è stato arrestato, ma non è andato in silenzio.
"Bat Masterson sembrava possedere una forza straordinaria", si leggeva in un dispaccio del 9 giugno 1877 sul giornale di Dodge City , "e ogni centimetro del percorso era strettamente conteso, ma alla fine il dungeon della città fu raggiunto, ed egli entrò. Se aveva preso la sua pistola prima di entrare, ci sarebbe stato un omicidio generale".
Come sceriffo, nel 1878, Masterson vendicò la morte a colpi di arma da fuoco di suo fratello sparando ai due colpevoli. Ha catturato noti fuorilegge. Ha formato posses per rintracciare i fuorilegge. Era conosciuto come una presenza dura e imponente in tutta la contea. Tuttavia, fu destituito nel 1879, chiudendo forse il capitolo più eccitante di quella che si sarebbe trasformata in una vita eccitante e peripatetica.
Masterson ha ulteriormente perfezionato la sua reputazione di pistolero dopo la fine della sua carriera legale a Dodge City, ha trascorso molto tempo nei saloon, è diventato per breve tempo sceriffo di una città del Colorado, si è trasferito a Denver, ha ottenuto un altro pezzo o due, è tornato a Dodge come parte di un famoso " Peace Commission " che ha reinstallato un favorito di Masterson al potere, ed è diventato un esperto piuttosto rinomato di sport (in particolare la boxe) e il gioco d'azzardo. Ha partecipato a lotterie in tutta la nazione e ha stretto amicizia con molti pugili e altri atleti.
Da Dodge alla Grande Mela
All'inizio del 1900, dopo aver oscillato tra gli interessi in Occidente e a New York City, Masterson si stabilì a New York e, nel 1903, divenne uno scrittore e giornalista sportivo (si dilettava in pezzi di Broadway e di politica) per il New York Morning Telegraph . Fu presentato al presidente Theodore Roosevelt, che condivideva l'amore di Masterson per la boxe e l'Occidente, ei due divennero prolifici amici scrittori di lettere. Nel 1905, Roosevelt nominò Bat come maresciallo degli Stati Uniti per un distretto di New York, posizione che mantenne fino a quando William Howard Taft assunse lo Studio Ovale nel 1913.
Masterson visse per molti altri anni, intrattenendo ammiratori e frequentatori nei suoi pozzi d'acqua preferiti di New York City e in generale godendosi la propria celebrità. Clavin racconta la storia di un fuori città che ha insistito per comprare la pistola di Masterson, quella con 28 tacche, usata (presumibilmente) per uccidere 28 uomini. Masterson continuava a rifiutare l'uomo, ma l'aspirante acquirente non avrebbe accettato un no come risposta.
"Finalmente", dice Clavin, "il prezzo è diventato così alto che Bat ha detto: 'OK, ma ascolta, devi lasciare la città, perché se si sparge la voce che ti ho detto di sì ma ho detto di no a tutti gli altri.. ..' Quindi il ragazzo consegna i soldi, prende la pistola, corre alla stazione ferroviaria e il giorno dopo Bat sarebbe andato al banco dei pegni e avrebbe preso la stessa pistola [modello], ci avrebbe attaccato le tacche e l'avrebbe rimessa a posto alla cintura o dovunque lo portasse".
Masterson ha scritto centinaia di colonne nei suoi ultimi anni, ha presidiato l'angolo per molte risse professionali, ha frequentato i bar della città e aveva appena finito di scrivere un pezzo per il giornale una notte di ottobre del 1921 quando ha avuto un attacco di cuore ed è morto alla sua scrivania. Aveva 67 anni.
"Per un giornalista", dice Clavin, un ex reporter del Times, "credo sia come morire di sprone".
È sepolto nel Woodlawn Cemetery nel Bronx, a New York.
ORA È INTERESSANTE
Si ritiene che il personaggio del giocatore d' azzardo Sky Masterson nel musical di Broadway "Guys and Dolls" sia modellato su Bat Masterson. Il musical è basato su racconti e colonne di un altro famoso giornalista di New York, Damon Runyan. Marlon Brando ha interpretato Sky Masterson (al fianco di Frank Sinatra) nella versione cinematografica del 1955.
