Era l'inverno del 1997-1998, e il clima mondiale sembrava essere su una furia bipolare infusa di steroidi. Nel sud della California, precipitazioni record hanno saturato il suolo e fatto gonfiare i fiumi oltre le loro capacità. Le inondazioni hanno inondato le zone basse, danneggiando le proprietà e bloccando le autostrade trafficate. Anche le persone che vivevano su un terreno più elevato non erano al sicuro. I pendii inzuppati all'improvviso si liquefarono , mandando fiumi di fango e detriti a ribollire in quartieri sfortunati. Come se non bastasse, potenti tempeste hanno sferzato l'Oceano Pacifico in una spumeggiante frenesia verde, sbattendo la costa con onde imponenti che hanno eroso le fondamenta delle case al mare e le hanno fatte schiantare nell'acqua sottostante.
Dall'altra parte dell'Oceano Pacifico in Indonesia, le persone hanno lottato con il problema opposto: non c'era abbastanza pioggia. La siccità ha trasformato le foreste in una scatola di esca e dozzine di incendi alla fine hanno bruciato un'area più grande dello stato dell'Indiana. A peggiorare le cose, il fumo denso delle fiamme si è propagato in tutta la regione, causando problemi di salute, diminuendo il turismo e provocando ritardi negli aeroporti in Indonesia, Malesia, Singapore e persino nella lontana nazione insulare delle Maldive. In alcune zone dell'Indonesia, ad esempio, i conducenti sono stati costretti ad accendere i fari mentre il fumo denso si trasformava a mezzogiorno in una sfumatura di marrone scuro.
Anche se il caos provocato in questi due luoghi non avrebbe potuto essere più diverso, entrambi gli eventi meteorologici sono stati causati dallo stesso fenomeno climatico: El Nino. È allora che le acque insolitamente calde lungo l'equatore nell'Oceano Pacifico centro-orientale interagiscono con l'atmosfera per alterare i modelli meteorologici in tutto il mondo. Sì, una piccola parte dell'oceano si riscalda di una dozzina di gradi, e all'improvviso la California è fradicia e l'Indonesia è arida. E questo è solo l'inizio: i tornado in Florida, i cicloni in Madagascar, il caldo record in Mongolia e una miriade di altri eventi meteorologici insoliti sono stati tutti collegati ai modelli meteorologici di El Nino [fonte: Suplee ].
Chiaramente, El Nino è un grosso problema dato tutto il tempo pazzo che provoca. Ma tutte quelle inondazioni, incendi, calore, siccità e tempeste possono anche avere un grande impatto su sistemi davvero importanti come la produzione alimentare, l'approvvigionamento idrico e la salute umana. In alcuni casi il tempo di El Nino può essere effettivamente una questione di vita o di morte. Accidenti! Non sorprende che i meteorologi televisivi non riescano a smettere di parlarne.
