Come funziona il Corpo degli ingegneri dell'esercito americano

Il 29 ottobre 2012, il più grande uragano atlantico mai registrato è atterrato a nord di Atlantic City, NJ. Quella notte, l'uragano Sandy era cresciuto fino a diventare una tempesta di categoria 1 con venti superiori a 80 mph (129 km/h). Uno dei maggiori pericoli associati agli uragani è l'onda di tempesta, il muro dell'acqua di mare in aumento che il massiccio sistema di tempesta spinge a riva, causando spesso inondazioni disastrose. Nel caso di Sandy, l'ondata di tempesta è stata amplificata da livelli di marea già del 20 per cento più alti a causa della luna piena [fonte: Sharp ].

Quando il vento ruggente e la pioggia battente si sono finalmente calmati, Sandy aveva ucciso 149 vite lungo la costa orientale degli Stati Uniti, del Canada e dei Caraibi. Ampie porzioni della costa del New Jersey e di New York erano sott'acqua e la portata del danno era sbalorditiva, stimata in centinaia di miliardi di dollari. Come si riprenderebbero mai queste città e quartieri? Come farebbero a scavare dai detriti bagnati e ammuffiti e ricostruire? E chi sarebbe lì ad aiutarli?

Gran parte dei soccorsi, si scopre, è stata assegnata al Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti. Per più di 200 anni, il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti (il Corpo) è stato ingegnere capo, geometra, responsabile della conservazione dell'acqua, squadra di costruzione e squadra di pulizia degli Stati Uniti. Ci sono 37.000 persone impiegate dal Corpo nel 2013, solo un piccolo numero delle quali sono veri soldati. Il resto sono ingegneri civili, architetti, lavoratori edili, esperti di gestione dei disastri e altri professionisti [fonte: US Army Corps of Engineers ].

Nell'aprile 2013, il Corpo aveva rimosso quasi 1 milione di iarde cubi (765.555 metri cubi) di detriti dalla sola New York City. Il Corpo ha portato centinaia di autocarri con cassone ribaltabile e terne per spostare montagne di detriti da Staten Island su chiatte, che hanno risalito il fiume Hudson fino a una discarica. Nel processo, il Corpo ha riservato 175.000 iarde cubi (133.797 metri cubi) di materiali riciclabili e riutilizzabili, compreso il legno recuperato dalle passerelle danneggiate [fonte: Lipton ]. Inoltre, geometri e geologi del Corpo hanno condotto un'indagine completa della costa atlantica per raccomandare misure per ridurre i danni causati dalle future tempeste e dall'innalzamento del livello del mare a causa dei cambiamenti climatici [fonte: Ward ].

Disaster response is only one of the many important roles that the Corps plays in the United States and in more than 90 countries worldwide [source: USACE]. This federal agency has had a remarkable history, going back to the founding of America.

1. History of the U.S. Army Corps of Engineers
2. Missions of the U.S. Army Corps of Engineers
3. Criticisms of the Corps

In 1775, during the American Revolution, General George Washington appointed the first chief Army engineer. The U.S. Army Corps of Engineers (Corps) was officially set apart as a separate federal agency under the Department of Defense in 1802 [source: USACE]. In that same decree, Congress instructed the Corps to establish and operate the military academy at West Point, which was the only engineering college in America for the first part of the 19th century.

During the escalating tensions leading up to the War of 1812 , the Corps helped to design and build impressive stone fortifications in key harbors and coastal locations from New York to New Orleans that proved impregnable to British attacks [source: USACE].

Corps topographers surveyed and mapped the unexplored expanses of the American continent, including its many rivers. In the 1820s, Congress authorized the Corps to improve the nation's waterways for easier transportation. The corps dredged shallow passes and cleared obstacles that hindered the flow of people and goods along these "highways" [source: USACE].

Per tutto il 19 ° secolo, il Corpo ha sviluppato una tecnologia idrologica innovativa come gli argini per ridurre l'impatto delle inondazioni periodiche nel delta del Mississippi e le chiuse per gestire i ripidi cambiamenti di pendenza del fiume Ohio. Queste tecnologie si rivelarono indispensabili per la costruzione del Canale di Panama (1907-1914), la più grande meraviglia ingegneristica del suo tempo. Sebbene il canale fosse tecnicamente opera della Commissione del Canale di Panama, molti dei capo ingegneri del progetto provenivano direttamente dal Corpo [fonte: USACE ].

Durante la guerra civile, battaglioni di ingegneri costruirono ponti galleggianti chiamati "pontoni" per trasportare truppe e rifornimenti dell'Unione attraverso attraversamenti strategici del fiume. Nella prima guerra mondiale, gli ingegneri da combattimento costruirono centinaia di miglia di linee ferroviarie e ponti verso le linee del fronte in Francia. E durante la seconda guerra mondiale, il Corpo aprì percorsi attraverso una rete di mine in mare aperto per lo sbarco in Normandia e costruì alloggi per le truppe e ospedali per 4,37 milioni di soldati americani in Europa e nel Pacifico [fonte: USACE ].

In tempo di pace, il Corpo ha rivolto la sua attenzione alla prevenzione delle inondazioni, in particolare lungo il fiume Mississippi e il delta, dove gli argini da soli si sono rivelati insufficienti durante la grande inondazione del Mississippi del 1927. Dopo un'esplosione chimica in Texas nel 1947, il Corpo ha intensificato il suo impegno per il disastro risposta e pulizia, assumendo un ruolo guida nei soccorsi in caso di calamità fino alla creazione della Federal Emergency Management Agency (FEMA) nel 1988. Oggi, il Corpo opera sotto la direzione della FEMA negli sforzi di pulizia a seguito di uragani, tornado, inondazioni, terremoti e persino eruzioni vulcaniche.

Il Corpo degli ingegneri dell'esercito continua a prestare servizio in capacità critiche nella vita sia militare che civile. Per supportare i militari, il Corpo è l'ingegnere capo e costruttore di caserme e fortificazioni militari all'estero. Il Corpo svolge anche un ruolo centrale negli sforzi di ricostruzione del dopoguerra in luoghi come il Kuwait, l'Iraq e l'Afghanistan. È anche responsabile degli sforzi di bonifica per rimuovere i rifiuti tossici dagli ex siti militari negli Stati Uniti e all'estero.

Dagli anni '50, il Corpo ha servito una missione diplomatica e di aiuto estero come guida ingegneristica su progetti infrastrutturali in tutto il mondo. Il Corpo ha costruito strade, autostrade, ferrovie, aeroporti, porti e sistemi idrici in paesi dal Medio Oriente all'Africa e all'Asia orientale.

Il Corpo rimane la principale agenzia di conservazione per i fiumi, le coste, i laghi e le zone umide d'America. Gestisce più di 600 dighe - inclusi grandi generatori di energia idroelettrica - mantiene 12.000 miglia (19.312 chilometri) di fiumi e canali interni, gestisce 926 porti costieri e interni e preserva decine di migliaia di acri di zone umide attraverso la sua supervisione normativa [fonte: USACE ].

Disaster planning and relief continues to be a major mission. In addition to clearing away debris after a storm, the Corps is charged by FEMA with delivering truckloads of bottled water and bagged ice to disaster victims. It also builds temporary housing for displaced victims and contributes to reconstruction efforts. In the wake of the levee failures in New Orleans during Hurricane Katrina, the Corps conducted a $13 billion overhaul of the levee system [source: Cart].

Any construction project that alters the shoreline of a river, is located near or within a wetland, or requires the dredging of a body of water, must receive a permit from the Army Corps of Engineers [source: USACE].

The agency also conducts scientific research and technological development, mostly pertaining to water conservation, geology and ecology. It opened the Waterways Experiment Station (WES) in Vicksburg, Miss. following the Great Flood of 1927. The WES campus, which is now the headquarters of the Engineer Research and Development Center, is home to five separate R&D labs operated by the Corps studying everything from hydraulics to information technology, with additional research centers in Virginia, Illinois and New Hampshire [source: USACE].

The Army Corps of Engineers helped build the backbone of the U.S. water infrastructure, and has saved countless lives through its disaster planning efforts, but the agency is not without its critics.

Nel 2005, l'uragano Katrina ha bombardato New Orleans e gran parte della costa del Golfo, causando 1.570 vittime nella sola Louisiana e riducendo interi quartieri a terre desolate devastate dalle inondazioni. La causa di gran parte delle inondazioni catastrofiche è stata il fallimento di ampie sezioni di muri alluvionali progettati dal Genio dell'esercito per trattenere le mareggiate. Katrina, nonostante sia una tempesta di categoria 3 relativamente addomesticata, ha danneggiato 169 miglia (271 chilometri) del sistema di pareti alluvionali di 350 miglia (563 chilometri) , scatenando accuse di costruzione difettosa e manutenzione inadeguata da parte del Corpo [fonte: CBS News ].

In un rapporto del 2009 pubblicato dal Corpo degli ingegneri dell'esercito, gli investigatori interni hanno citato la costruzione non coordinata e le informazioni obsolete per il cedimento delle pareti alluvionali e la leadership del Corpo si è presa la piena responsabilità dell'inondazione [fonte: CBS News ]. Ma quell'ammissione non è bastata a mettere a tacere i critici più accesi che ritengono che l'agenzia dovrebbe essere responsabile per danni a cose e perdite di vite umane.

Più di 490.000 residenti di New Orleans hanno presentato richieste di risarcimento al Corpo. Dopo otto anni, il giudice distrettuale degli Stati Uniti Stanwood Duval non è stato in grado di assegnare alcun danno finanziario a causa di una legge federale del 1928 che garantisce al Corpo l'immunità dall'azione penale nei casi che coinvolgono il fallimento delle strutture di controllo delle inondazioni [fonte: Schleifstein ].

Nella sua sentenza finale nel 2013, il giudice Duval ha scritto: "Mi sento obbligato a notare che il colosso burocratico che è il Corpo degli ingegneri dell'esercito è praticamente irresponsabile nei confronti dei cittadini che protegge" [fonte: Schleifstein ].

Altri critici fanno eco alla denuncia del giudice Duval. Credono che in molti casi i governi statali e locali, e persino gli appaltatori privati, potrebbero fare un lavoro migliore con meno soldi dei contribuenti [fonte: Edwards ].

Nella pulizia dopo l'uragano Sandy, ad esempio, il Corpo è stato criticato per aver addebitato $ 100 per metro cubo di detriti di tempesta allo stato di New York, mentre il New Jersey ha pagato solo $ 50 per metro cubo al proprio appaltatore privato. Il Corpo ha affermato che il costo era giustificato a causa della natura complicata della rimozione dei detriti, compreso l'uso di chiatte e gli sforzi di riciclaggio intrapresi [fonte: Lipton ].

"Alcune persone pensano che il Corpo sia costoso, ma quando vedi cosa portiamo in tavola, in realtà non lo siamo", ha detto il colonnello John Pilot, il capo della squadra di detriti. "Lo facciamo bene" [fonte: Lipton ].

Nota dell'autore: come funziona il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti

Prima di ricercare questo articolo, non sapevo quasi nulla del Corpo degli ingegneri dell'esercito. Sospetto di non essere l'unico. Spero che tu sia rimasto sorpreso quanto me nell'apprendere la portata del lavoro del Corpo e che la maggior parte di esso risieda nel programma delle opere civili, a sostegno della conservazione dell'acqua e dei soccorsi in caso di calamità. Non sono un ingegnere - ho raggiunto il massimo con i Lego - ma apprezzo molto le abilità uniche che gli ingegneri possiedono. Mentre leggo dei diffusi blackout in Pakistan o del tragico crollo di una fabbrica di abbigliamento in Bangladesh, sono grato che le infrastrutture statunitensi siano, per la maggior parte, sane e salve. E sono orgoglioso che la Corp esporti parte della sua esperienza all'estero per modernizzare strade, ponti e porti nei paesi in via di sviluppo.

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