Le scorie nucleari incarnano l'arma a doppio taglio della tecnologia moderna. È un sottoprodotto tossico e radioattivo della medicina nucleare, della produzione di armi nucleari e delle centrali nucleari. In breve, è il tipo di spreco che riflette uno dei più grandi progressi tecnologici dell'umanità, ma dimostra anche la nostra incapacità di affrontare i nostri progressi.
I rifiuti radioattivi possono assumere la forma di diversi stati della materia, inclusi gas, solidi e liquidi. A seconda della fonte dei rifiuti, la radioattività può durare da poche ore a centinaia di migliaia di anni. Se smaltiti in modo improprio, i rifiuti radioattivi possono devastare l'ambiente, rovinando la qualità dell'aria, dell'acqua e del suolo. Inoltre, questi materiali possono avere effetti negativi a lungo termine sulla salute umana e possono essere fatali.
La maggior parte delle scorie nucleari è legata alla produzione di energia nucleare. Esistono due sottoprodotti primari, compreso il combustibile nucleare esaurito dei reattori nucleari e i rifiuti ad alta attività (HLW) dal ritrattamento del combustibile nucleare esaurito.
I reattori nelle centrali nucleari utilizzano combustibile sotto forma di pellet di biossido di uranio ceramico che sono sigillati all'interno di barre di metallo. Dopo che l'uranio utilizzabile è sparito dalle barre, le barre devono essere smaltite. Ma prima, le barre vengono spesso lavorate con prodotti chimici per estrarre l'uranio inutilizzato; ciò si traduce in HLW, che è un rifiuto liquido. Quindi le bacchette vengono solitamente conservate in pozze d'acqua vicino al reattore fino a quando non viene preparata una posizione permanente.
Al momento della stesura di questo articolo, ci sono più di 29.000 tonnellate di barre di combustibile esaurito in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, molte di queste aste sono ancora inattive vicino alle centrali elettriche, perché ci sono pochi siti di smaltimento permanenti.
I rifiuti a bassa attività (spesso provenienti da ospedali o laboratori) possono spesso essere compattati o inceneriti in un contenitore che viene successivamente interrato in una discarica. I rifiuti di livello intermedio (componenti del reattore, prodotti chimici e rifiuti simili), che hanno livelli di radioattività più elevati, possono essere solidificati in calcestruzzo o bitume e quindi interrati in profondità.
L'HLW comprende solo una piccola percentuale di tutte le scorie nucleari, ma rappresenta il 95% della radioattività emessa dalle scorie nucleari. Per la conservazione, può essere trasformato in un bicchiere, che viene poi sigillato all'interno di contenitori di acciaio inossidabile sepolti molto al di sotto della superficie terrestre in siti approvati dal governo. A volte HLW viene immagazzinato anche in serbatoi o silos sotterranei.
Trovare luoghi adatti per i rifiuti radioattivi non è un compito facile. In breve, nessuno vuole scorie nucleari vicino alle loro comunità, anche se sono sepolte a molte miglia di distanza in un caveau nel deserto. Il proposto impianto di stoccaggio di Yucca Mountain, situato in Nevada a circa 100 miglia (160,9 chilometri) a nord-ovest di Las Vegas, è un buon esempio dei problemi associati allo smaltimento delle scorie nucleari.
Nel 2002, il presidente degli Stati Uniti George W. Bush ha approvato lo sviluppo della struttura, ma da allora il progetto è stato contestato da molti gruppi. Nel 2010, il presidente Obama ha indicato che avrebbe cercato di porre fine al progetto, adducendo preoccupazioni per la stabilità a lungo termine del sito. Gli oppositori affermano che i terremoti e il flusso delle acque sotterranee potrebbero penetrare nel caveau e far fuoriuscire i rifiuti radioattivi.
Pertanto, gli Stati Uniti continuano a lottare con lo smaltimento delle scorie nucleari. Tuttavia, gli esperti affermano che è necessario creare presto luoghi di smaltimento permanenti, altrimenti rischiamo di essere sovraccarichi di scorie radioattive che nessuno vuole.
