Come funzionavano le leghe dei negri

Anche un'idea di prospettiva storica ci dice che l'America dell'inizio del XX secolo non era una ricchezza di opportunità per gli afroamericani. Le leggi di Jim Crow nel sud e i pregiudizi generali (se meglio nascosti) nel resto del paese hanno impedito agli uomini e alle donne di colore di prendere piede negli affari degli Stati Uniti almeno fino al movimento per i diritti civili degli anni '60. Eppure, nella stessa America dell'inizio del XX secolo, un'impresa nera prosperava.

Nel baseball , i neri si stavano facendo un nome, come giocatori, manager e proprietari. Le Negro Leagues , la prima delle quali prese forma nel 1920, secondo la maggior parte dei resoconti rivaleggiavano in talento con la Major League Baseball negli anni '40 [fonte: NLB ]. Hanno schierato artisti del calibro di Satchel Paige, Willie Mays, Roy Campanella, Josh Gibson, Smokey Joe Williams e Jackie Robinson . C'erano dozzine di squadre, di proprietà e gestite quasi esclusivamente da afroamericani, che giocavano a più livelli in una mezza dozzina di campionati ufficiali (e molto più non ufficiali) in tutto il paese [fonte: NLB ]. Hanno attirato folle. Hanno giocato partite di esibizione contro squadre della major league e spesso hanno vinto [fonte: NLB ].

Nonostante le minacce di morte dagli spalti, le critiche cariche di epiteti razziali e i giorni trascorsi a dormire sugli autobus invece che negli hotel in città segregate, le Negro League erano una forza potente nel baseball prima del 1950 [fonte: Hill ]. L'integrazione nelle major alla fine le avrebbe rese obsolete, ma prima che Jackie Robinson e i Dodgers entrassero nella storia, le migliori leghe nere, spesso chiamate Negro Majors , schieravano alcuni dei migliori giocatori di baseball del secolo.

Niente di tutto questo è successo dall'oggi al domani, ovviamente. La storia di quelle che sarebbero state chiamate le leghe dei negri inizia, sorprendentemente, solo circa due anni dopo la fine della schiavitù americana.

1. L'anno in cui il baseball è diventato bianco
2. La nascita delle leghe nere
3. La rinascita delle leghe nere
4. Rickey, Robinson e il declino delle leghe nere

Nell'aprile 1865, la guerra civile degli Stati Uniti terminò, consentendo alle truppe federali di far rispettare la precedente proclamazione di emancipazione e liberare gli afroamericani ancora ridotti in schiavitù nell'ex Confederazione. Solo due anni dopo, nel 1867, una squadra di baseball afroamericana di Filadelfia fece domanda all'organo di governo del baseball professionistico dell'epoca, la National Association of Base Ball Players ( NABBP ), per unirsi alla lega. La NABBP ha respinto il ricorso.

La conoscenza comune potrebbe suggerire che il rifiuto abbia ucciso ogni possibilità di baseball integrato per i successivi 70 anni fino al famoso debutto in MLB di Jackie Robinson negli anni '40. In effetti, la conoscenza comune è un po' fuori luogo. Il baseball americano era stato integrato, anche se brevemente, molto prima che Robinson scendesse in campo. Nel 1886, due uomini di colore hanno giocato nelle Majors: i fratelli Moses Fleetwood Walker e Welday Walker hanno giocato per i Toledo Blue Stockings per un anno, fino a quando la squadra non ha cessato l'attività. A quel punto le Majors tornarono ad essere tutte bianche, ma le squadre di minor league della International League , governate dalla stessa National Association of Base Ball Players, continuarono a schierare giocatori di colore [fonte: The Baseball Page]. Nel 1886/87, c'erano almeno quattro uomini di colore tra i minori, tra cui Moses Walker, Bud Fowler, Frank Grant e George Stovey [fonte: The Baseball Page ].

E poi, se ne sono andati tutti.

Nel 1890, dopo anni passati a gestire lettere di odio e minacce da parte di fan, giocatori, arbitri e dirigenti razzisti, i leader del baseball americano cedettero alle pressioni e accettarono tranquillamente di vietare agli afroamericani di giocare nelle loro squadre [fonte: The Baseball Page ]. I pochi uomini di colore che giocavano nelle leghe minori dell'organizzazione furono licenziati e il prossimo giocatore di colore in una squadra professionistica altrimenti bianca sarebbe davvero Jackie Robinson.

Ma gli afroamericani giocavano ancora. Sia prima che dopo il 1890, centinaia di squadre locali tutte nere fecero irruzione in tutto il paese, viaggiando in auto o in autobus fino a un diamante di baseball in qualche piccola città. Per quanto riguarda queste cose, è stato piuttosto spontaneo: sono arrivati ​​​​in città e hanno giocato a palla - contro altre squadre "negre", o squadre bianche locali, o chiunque si sia presentato con palla e mazza [fonte: NLBM ] .

In tutto questo barnstorming, iniziarono a prendere forma leghe non ufficiali. I giocatori hanno sviluppato seguaci e le squadre hanno guadagnato la reputazione di club di qualità "principali" o "minori". Il futuro Hall-of-Famer Andrew "Rube" Foster, che possedeva una delle squadre di barnstorming più prestigiose dell'epoca, vide un'opportunità [fonte: NLBM ].

E nel 1920, agì di conseguenza.

Nel 1920, Foster convocò una riunione dei proprietari delle squadre del Midwest a Kansas City. Lì, sette squadre completamente nere formarono la prima Negro National League , che aprì con i Chicago American Giants di Foster, i Chicago Giants (squadra diversa), i Cuban Stars, i Dayton Marcos, gli Indianapolis ABCs, i Kansas City Monarchs e St. Louis Giganti [fonte: NLB ]. Tutti tranne i monarchi erano di proprietà dei neri [fonte: The Baseball Page ].

Le Leghe Negre, dal canto loro, furono integrate. Includevano diverse squadre latine, principalmente cubano-americane, insieme a un lanciatore bianco, Eddie Klep, che giocò brevemente per i Cleveland Buckeyes nel 1946. A Klep fu impedito di scendere in campo con i suoi compagni di squadra neri quando giocavano nel sud [fonte: NLB ].

Dopo che Foster ha iniziato a giocare, sono seguite rapidamente altre leghe negre. Le squadre di Atlanta, Chattanooga, Birmingham, Memphis, Nashville e New Orleans si unirono nel 1920 come la prima Negro Southern League , che si sciolse lo stesso anno [fonte: NLBM ]. La Eastern Coloured League aprì nel 1923 e l' American Negro League si formò nel 1928 [fonti: NLB , NLB ].

Il baseball professionistico nero ha avuto successo negli anni '20. La prima Negro League World Series ebbe luogo nel 1924 e continuò ogni anno fino al 1927 [fonte: BR ]. Ma la sola lega del Midwest di Foster è durata l'intero decennio, e solo a malapena. La Lega subì un duro colpo nei primi anni della Grande Depressione e nel 1931, in seguito al crollo finanziario del '29 e alla morte di Foster nel 1930, la potente Negro National League fallì.

Due anni dopo, un uomo d'affari di Pittsburgh decise di riportarlo indietro.

Prova, riprova

La Negro National League non è stato il primo tentativo di organizzare il barnstorming. Nel 1887, un gruppo di proprietari di squadre fondò la League of Coloured Base Ball Clubs, ma andò in pezzi dopo una settimana [fonte: NLB ].

WA "Gus" Greenlee, proprietario di un bar di Pittsburgh, corridore di numeri e contrabbandiere di una volta , acquisì la squadra di baseball dei Pittsburgh Crawfords nel 1931 [fonti: Britannica , McKenna ]. La squadra aveva bisogno di un campionato per mostrare il suo talento, e così nel 1933 Greenlee formò la seconda Negro National League [fonte: NLB ]. Quell'anno organizzò anche il primo East-West All-Star Game, che divenne rapidamente uno degli eventi più popolari e redditizi delle Negro League [fonte: NLB ].

Ancora una volta, seguirono altri campionati, in particolare la Negro American League nel 1937. Furono i campionati nazionali e americani a essere considerati da molti come le "major nere" [fonte: NLB ]. I National League Homestead Grays, schierando Josh Gibson, Cool Papa Bell e Buck Leonard, hanno vinto la partita di campionato per nove anni consecutivi [fonte: NLB ].

Nonostante tutto il trambusto sul mantenimento della segregazione nel baseball, negli anni '30 e '40 si svolgevano regolarmente partite di esibizione tra squadre di Negro League, major league e minor league. Erano ben frequentati da bianchi e neri allo stesso modo [fonte: NLB ]. Di tanto in tanto piovevano insulti razziali dagli spalti e molti hotel erano ancora "solo bianchi", ma le squadre della Negro League hanno vinto la loro parte di partite, esibendo un talento che alla fine avrebbe reso i migliori giocatori di colore irresistibili per le major [fonte: NLB ].

Nonostante tutto, il barnstorming è continuato. Molti giocatori avevano bisogno di entrate extra per mantenere la loro carriera nel baseball professionistico, anche se negli anni '40 i migliori giocatori guadagnavano molto denaro - fino a 10 volte il loro bottino durante gli anni '20 [fonti: Hill , Britannica ]. Leroy "Satchel" Paige, meglio conosciuto per i suoi lanci imbattibili (ha creato il "campo dell'esitazione") e le sue audaci buffonate durante le partite (ha chiamato gli esterni per vederlo colpire un battitore, si è seduto su una sedia a dondolo in panchina e ha detto cose come "In genere non mi piace correre. Credo nell'allenamento alzandomi delicatamente su e giù dalla panchina"), si ritiene che guadagnasse da $ 30.000 a $ 40.000 all'anno contando le entrate supplementari dalle apparizioni da star in non-League giochi [fonte:]. Adeguato all'inflazione, oggi sarebbe di centinaia di migliaia di dollari [fonte: AFI ].

Fu in questo ambiente, con i giocatori della Negro League che arrivavano allo status di star, anche se su scala minore rispetto ai professionisti bianchi, che un dirigente di baseball di nome Branch Rickey decise di far infuriare i vertici della sua industria integrando la sua squadra.

Negri leghisti nella Hall of Fame

Molti giocatori della Negro League sono stati inseriti nella Baseball Hall of Fame sulla base delle successive esibizioni della major league, ma 18 sono arrivati ​​​​in base alle loro carriere nei "Negro Majors": Satchel Paige (1971), Josh Gibson (1972), Buck Leonard ( 1972), Monte Irvin (1973), Cool Papa Bell (1974), Judy Johnson (1975), Oscar Charleston (1976), John Henry Lloyd (1977), Martin Dihigo (1977), Andrew "Rube" Foster (1981), Ray Dandridge (1987), Leon Day (1995), Willie Foster (1996), Willie Wells (1997), Bullet Rogan (1998), Smokey Joe Williams (1999), Turkey Stearnes (2000) e Hilton Smith (2001) [fonte : NLB ].

Il baseball professionistico tradizionale era bianco solo da 55 anni quando i Brooklyn Dodgers ingaggiarono Jackie Robinson, che all'epoca era con i Negro League Kansas City Monarchs. Era il 1945 e il dirigente dei Dodgers Brach Rickey sfidò quasi tutti nella Major League Baseball per ottenere Robinson nella sua migliore squadra di fattoria [fonte: Jackie Robinson ].

Robinson ha giocato nelle minori nel 1946 e si è trasferito nelle major l'anno successivo, scendendo in campo con l'uniforme dei Dodgers per la prima volta il 15 aprile 1947. Alla fine della stagione, è stato nominato Rookie of the Year.

Poi sono arrivati ​​Larry Doby (Cleveland Indians), Willard Brown (St. Louis Browns), Henry "Hank" Thompson (St. Louis Browns), Dan Bankhead (Brooklyn Dodgers) e Leroy "Satchel" Paige (Cleveland Indians) [fonte: La pagina del baseball ]. Paige è stato il primo lanciatore afroamericano nelle major e alla fine è diventato il lanciatore più anziano nella storia della major league [fonte: Roberts ]. Firmò con gli indiani nel 1948, all'età di 42 anni, e lanciò nelle major fino all'età di 59 anni.

Il cambiamento arrivò rapidamente dopo il 1948. Nel 1952, 150 giocatori di colore indossavano le divise della major league e nel 1954 tutte le squadre della major league tranne quattro furono integrate [fonte: NLB ]. I Boston Red Sox, l'ultima resistenza, firmarono Elijah Green nel 1959. L'integrazione del baseball era completa [fonte: The Baseball Page ].

Dal momento in cui Jackie Robinson ha firmato con i Dodgers, il destino dei Negro Leagues è stato probabilmente segnato. Le major ingaggiarono uno per uno i migliori giocatori della Negro League e all'inizio degli anni '50 i fan lo seguirono.

Fu un declino agrodolce. Le Negro League rappresentavano qualcosa di più grande del baseball in un contesto più ampio. Erano un'impresa altamente redditizia di proprietà e gestita interamente da afroamericani in un'epoca in cui gli afroamericani erano trattati come cittadini di seconda classe, ignorati negli affari e generalmente considerati "meno" nella maggior parte del paese. La sua importanza per la comunità nera in quel momento era inestimabile [fonte: NLB ].

La Negro National League si sciolse nel 1948. Alcuni campionati continuarono a schierare squadre nere negli anni '50, ma la qualità del gioco semplicemente non c'era. La Negro American League è stata l'ultima a gettare la spugna, nei primi anni '60 [fonte: NLB ]. Tutte le stelle erano scomparse da anni.

I migliori giocatori afroamericani erano arrivati, finalmente, alle Big League.

Diversità sul diamante

Nel 2012, 122 anni dopo che il baseball ha stabilito la barriera dei colori, 67 anni dopo che i Brooklyn Dodgers l'hanno ignorata, quasi il 40% dei giocatori della Major League Baseball non sono bianchi [fonte: Lapchick ].

Nota dell'autore: come funzionavano le leghe dei negri

Una cosa che ho scoperto durante la ricerca di sport non tradizionali negli anni '20: la tenuta dei registri non era proprio quella che è oggi.

Ho provato come un diavolo a compilare elenchi accurati di squadre per ciascuna delle stagioni inaugurali dei Negro Leagues, ma ho incontrato ostacoli quando ho cercato di confermare ogni elenco con più fonti. Il sito Web della Negro League Baseball ha la maggior parte delle formazioni, ma una, la Negro National League del 1933, era così diversa dalle altre fonti (che erano diverse dalle altre fonti) che alla fine ho rinunciato, per timore di fuorviare.

Le discrepanze sono molto probabilmente dovute al rimescolamento che spesso avveniva nei primi giorni, settimane e mesi dei nuovi campionati. Le squadre sono state espulse per violazioni, lasciate per unirsi ad altri nuovi campionati o semplicemente sciolte, sostituite da altre squadre che hanno giocato anche negli anni inaugurali dei loro campionati.

Quindi, se sei interessato, controlla NegroLeagueBaseball.com per i roster di apertura, ma fai attenzione al 1933. La squadra di Pittsburgh Crawfords, da tutti gli altri resoconti, era sicuramente lì dall'inizio.

articoli Correlati