Trascorri del tempo guardando la televisione o scorrendo i social media e vedrai inevitabilmente pubblicità di pillole , polveri e pozioni che promettono di far crescere i muscoli, eliminare il grasso corporeo , migliorare la concentrazione e resuscitare la tua giovinezza.
La maggior parte di noi li ha usati. Secondo l'ultimo conteggio, il National Center for Health Statistics ha rilevato che oltre il 50 percento di tutti gli adulti in America ha utilizzato un integratore negli ultimi 30 giorni . Il centro ha utilizzato i dati del 2017 e del 2018, ma sondaggi più recenti suggeriscono che questa cifra sia più vicina a oltre il 70% .
A livello globale, si dice che l'industria degli integratori alimentari valga oltre $ 140 miliardi nel 2020. Solo negli Stati Uniti, questa cifra è stimata intorno a $ 36 miliardi , nonostante le prove che la maggior parte di questi integratori non funzioni .
In che modo i prodotti con vantaggi discutibili e prezzi elevati sono diventati così diffusi? Gli integratori alimentari non sono un fenomeno nuovo. La loro storia risale ad almeno 150 anni fa e sono stati in grado di prosperare negli Stati Uniti grazie a false promesse, fanatici aderenti e regolamentazioni deboli.
Stimolare l'appetito per le alternative
Date le stravaganti affermazioni che possono adornare le etichette degli integratori, forse non sorprende che alcuni dei primi appassionati di integratori fossero figure religiose. I loro integratori non erano pillole, ma piuttosto alternative alimentari.
Sylvester Graham , nato nel 1794, era un ministro presbiteriano americano che predicava la salvezza attraverso una dieta vegetariana.
Parte dell'insegnamento di Graham era incentrato sulla temperanza e sui cibi integrali . I seguaci di Graham producevano e commercializzavano pane, cracker e farina di Graham con la promessa che questi prodotti avrebbero promosso una vita retta e la salvezza eterna.
Anche se Graham non ha approvato ufficialmente questi prodotti, il suo successore spirituale, il dottor John Harvey Kellogg, è stato un entusiasta sostenitore della linea di nuovi alimenti della sua famiglia. Medico, inventore e uomo d'affari insieme, Kellogg gestiva il suo centro benessere nel Michigan, il Battle Creek Sanitarium , tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Sebbene non abbia creato i cornflakes – quello era suo fratello, Will – Kellogg era responsabile della commercializzazione di farine, sostituti proteici, muesli e burro di arachidi. Come i prodotti Graham, i cibi Kellogg's erano legati al miglioramento della salute e della virtù.
Cracker e muesli Graham possono sembrare relativamente benigni rispetto ad alcuni prodotti per la salute e il benessere venduti oggi, come i tè disintossicanti e le acque arricchite di vitamine. Ma erano comunque importanti nel promuovere il messaggio ancora potente alla base della maggior parte degli integratori che vediamo oggi: questo prodotto migliorerà la tua salute e la tua vita.
Gli integratori per il fitness diventano di gran moda
Quando insegno questo argomento agli studenti , racconto una scoperta fatta dagli storici John Fair e Daniel Hall quando stavano facendo ricerche sulla storia delle polveri proteiche .
Negli anni '40, il nutrizionista americano Paul Bragg si rivolse al produttore di bilancieri Bob Hoffman.
A quel tempo, Hoffman stava facendo una piccola fortuna vendendo la sua attrezzatura da allenamento York Barbell negli Stati Uniti. Bragg, nel frattempo, si era affermato come uno dei massimi esperti di nutrizione alternativa. Percependo una partnership potenzialmente redditizia, Bragg ha scritto a Hoffman con un'idea.
Nella lettera, Bragg ha detto a Hoffman il difetto fondamentale della sua attività a York: i suoi prodotti erano durevoli. Se qualcuno avesse acquistato un set di bilancieri negli anni '30, era probabile che potesse ancora usarlo negli anni '50. Bragg consigliava di vendere integratori alimentari, che avrebbero dovuto essere sostituiti su base bisettimanale o mensile.
Hoffman decise di rinunciare alla collaborazione con Bragg, ma presto riconobbe il potenziale dell'idea. Negli anni '50, il nutrizionista e allenatore di bodybuilding Irving Johnson iniziò a vendere integratori proteici nella rivista Hoffman's Strength & Health. A base di soia, la polvere "Hi Protein" di Johnson è stata un enorme successo .
Nel giro di un anno, Hoffman bandì Johnson dalla sua rivista e iniziò a vendere la sua polvere " Hi-Proteen ". Gli integratori proteici, come industria, crebbero in dimensioni e portata. I prodotti a base di proteine di soia sono stati infine sostituiti dalle polveri proteiche del latte negli anni '60. Alla fine degli anni '90 esistevano molti altri derivati, dalle proteine dei piselli alle polveri di collagene.
Le dimensioni e la portata delle altre offerte sono cresciute con il tempo. Gli integratori di vitamine e minerali sono diventati popolari negli anni '50 . Bevande energetiche e stimolatori energetici come la creatina hanno iniziato a volare via dagli scaffali alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90 . I proormoni - che pretendevano di costruire muscoli e alla fine sono stati banditi - sono stati introdotti nei primi anni 2000 . Ogni decennio, i profitti aumentavano, così come la creatività nel branding dei prodotti.
Le promesse stravaganti erano all'ordine del giorno. I produttori di vitamine promettevano prodotti per la cura del cancro , le polveri proteiche pubblicizzavano effetti simili agli steroidi , mentre gli integratori pre-allenamento - spesso conditi con metanfetamine - offrivano energia illimitata .
Le autorità governative hanno fatto poco per fermarli.
Il flagello della FDA
Non era per mancanza di tentativi. L'industria degli integratori e le autorità federali giocano da tempo al gatto col topo.
Quando Hoffman e altri hanno iniziato a vendere integratori, erano tecnicamente soggetti alle politiche della Food and Drug Administration. Ma durante gli anni '50, la FDA non era attrezzata per regolamentare gli integratori alimentari. Tuttavia, alcune delle stravaganti affermazioni e pratiche antigieniche dei produttori hanno iniziato ad attirare l'attenzione dell'organismo di regolamentazione, che presto ha cercato di ottenere un maggiore controllo.
Negli anni '60, Hoffman - che abitualmente affermava che i suoi prodotti aggiungevano chili di muscoli in breve tempo - divenne un obiettivo della FDA. Il segreto della sua polvere Hi-Proteen? Una grande vasca di miscelazione in cui mescolava la polvere di cioccolato di Hershey insieme alla polvere di proteine di soia usando un remo a remi.
Hoffman è stato regolarmente censurato ma non si è mai fermato. Durante gli anni '60 e '70, la FDA si scontrava regolarmente con i produttori per i loro metodi di produzione lassisti e affermazioni incredule.
Il problema era che la FDA non è mai stata in grado di regolamentare completamente l'industria.
Dal 1968 al 1970 , il Congresso ha tenuto diverse audizioni pubbliche sui piani della FDA per regolamentare gli integratori. I legislatori, le associazioni di categoria degli integratori, i produttori e i cittadini hanno discusso di restrizioni e divieti su alcuni prodotti, come rendere illegale la vendita di integratori con nutrienti superiori al 150% delle raccomandazioni sull'assunzione giornaliera.
Le proteste pubbliche e private hanno fermato tali piani nelle loro tracce. La FDA è stata costretta a impegnarsi in una regolamentazione leggera. Nel 1975, una sentenza del tribunale ha permesso agli integratori di pubblicizzarsi come naturali. Un anno dopo, il Rogers Proxmire Act ha vietato alla FDA di imporre limiti alle quantità di vitamine e minerali negli integratori.
La FDA ha mantenuto il diritto di perseguire affermazioni infondate o fuorvianti, ma questo ha fatto ben poco per rallentare l'industria. Il numero di prodotti ha continuato a crescere.
In parole povere, è diventato impossibile controllare cosa succedeva nei prodotti. Questo spiega anche perché così tanti integratori includono una nota per dire che non sono approvati o approvati dalla FDA.
All'inizio degli anni '90 la FDA ha ripreso i suoi sforzi per regolamentare l'industria degli integratori. In particolare, l'agenzia voleva aumentare i propri poteri esecutivi e allo stesso tempo rendere illegale la pubblicità di indicazioni terapeutiche sulle etichette degli integratori. Ancora una volta, le pressioni private e le proteste pubbliche hanno annacquato i poteri dell'agenzia.
Nel 1994, il Congresso approvò il Dietary Supplement Health Education Act, che cambiò completamente il panorama nutrizionale. Gli integratori erano ora classificati come alimenti, non come medicinali o additivi alimentari . Classificando gli integratori come alimenti e non come farmaci, l'atto ha ridotto l' onere della prova per le affermazioni del produttore.
La legislazione ha anche ampliato quali prodotti possono essere classificati come integratori e, quindi, non essere soggetti alla competenza della FDA.
Oggi, i produttori hanno la responsabilità di autoregolamentare i loro prodotti potenzialmente dannosi. Ciò espone i produttori a cause legali, ma può essere un processo lungo e lungo per i consumatori. In effetti, gli integratori vengono immessi sul mercato prima di essere accuratamente testati. Pertanto, molti prodotti vengono venduti nonostante contengano sostanze vietate .
Una singola promessa racchiusa in una pillola
Dalla metà del XX secolo, gli integratori alimentari sono stati promossi in vari modi negli Stati Uniti. Ma riconoscendo le differenze di prodotto, gusto e prezzo, sono stati generalmente commercializzati sulla base di un'unica promessa: questo prodotto, in qualche modo, migliorerà la tua vita.
Che questo sia vero o meno per il singolo prodotto – alcuni integratori, infatti, funzionano, con la creatina ad esempio – è diventato problematico a un livello più ampio. Alle agenzie federali degli Stati Uniti è stato continuamente impedito di controllare correttamente il mercato. Le pressioni private e le proteste pubbliche sul desiderio del governo di " togliervi le vitamine " hanno incoraggiato la negligenza e la messaggistica pericolosa.
Uno studio del 2018 ha rilevato 776 casi di ingredienti farmaceutici non approvati aggiunti agli integratori negli Stati Uniti dal 2007 al 2016. Molte di queste aggiunte erano relativamente innocue. Ma diversi ingredienti, dai composti steroidei ai farmaci vietati per la perdita di peso, non lo erano.
Gli integratori potrebbero promettere molto. Ma in realtà, la maggior parte di essi sono articoli di fede.
Conor Heffernan è un assistente professore di cultura fisica e studi sportivi presso l'Università del Texas ad Austin.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l'articolo originale qui .
