Il feto trascorre le ultime quattro o sei settimane di gravidanza ingrassando in preparazione per il suo ingresso nel mondo. L'aumento di peso fornisce al bambino "le riserve di energia per isolare il parto, in modo che il bambino non abbia freddo e per avere abbastanza energia nel grasso per sopravvivere il primo giorno o due dopo la nascita fino a quando non si verifica la fame e il collegamento tra succhiare e non più a lungo si ha fame.
"In genere i bambini perdono fino al 10 per cento del loro peso nei primi due giorni dopo la nascita. A quel punto capiscono che il dolore alla pancia svanirà se succhiano", spiega il dottor Joshua Copel, professore di ostetricia, ginecologia e pediatria presso la Yale University School of Medicine.
Nelle settimane che precedono il parto, il feto sembra spesso più tranquillo. "È quasi come se non ci fosse abbastanza spazio per il bambino per avvolgersi e dare un bel colpo alla vescica della mamma. I movimenti sono ancora lì, ma non sono così ampi come quando c'è più liquido amniotico rispetto alle dimensioni di il bambino prima", dice il dottor Copel.
Si ritiene che il lungo e complicato processo di travaglio e parto sia stato avviato dalla bambina stessa. Quando il bambino raggiunge la dimensione massima, rilascia ormoni che a loro volta innescano il rilascio di una serie di altri ormoni da parte della madre che provocano la contrazione dei muscoli dell'utero. Queste stesse sostanze chimiche rallentano anche i movimenti respiratori dei polmoni fetali, che trasportano il liquido amniotico dentro e fuori, che era diventato regolare all'inizio del terzo trimestre. Durante il travaglio , i movimenti cesseranno quasi del tutto, per poi ripartire improvvisamente ed energicamente quando il bambino entrerà nel mondo.
In che modo il bambino sperimenta le potenti contrazioni che segnano il travaglio? Durante le contrazioni, "sappiamo che la pressione sale a circa 40 o 50 mm di mercurio quando mettiamo i cateteri a pressione nell'utero. Ma è tutto intorno al bambino. Se ti immergi fino a 100 piedi, non senti alcuna pressione poiché finché sei equilibrato. E il bambino, essendo pieno di liquidi, sarebbe equilibrato. Non so come dire se c'è disagio per il bambino, perché sarebbe come tuffarsi sott'acqua", spiega il dottor Copel.
Guarda come si muove il bambino attraverso il canale del parto.
Scivolando attraverso il canale del parto
Nelle ultime settimane di gravidanza, il bambino si sposta in genere in una posizione con il vertice o con la testa in giù, dove rimane fino alla nascita. Al tempo di Ippocrate, l'antico padre greco della medicina, i medici credevano che il feto assumesse questa posizione in modo che potesse staccarsi dalla sommità dell'utero e spingersi attraverso il canale del parto. Sebbene la spiegazione sia sbagliata, il fatto è che la consegna a testa alta è la migliore.
Mentre il travaglio continua e il bambino scende nel canale del parto, gira la testa. "Il bambino guarda tipicamente di lato, verso un fianco o l'altro, e ruota in modo che la parte posteriore della testa sia in alto e il bambino sia rivolto verso la schiena della madre", spiega il dottor Copel.
Quando la madre spinge fuori il bambino attraverso il canale del parto, la pressione intrauterina aumenta un'ultima volta. "Ancora una volta, non sappiamo come il bambino lo viva. Non credo che Madre Natura abbia intenzione di torturarci. Non credo che i bambini piangano quando nascono perché stanno soffrendo. Penso che sia un riflesso che apre i loro polmoni", afferma il dottor Copel. "In genere i bambini che piangono subito dopo la nascita fanno solo un po' di rumore, che li fa respirare profondamente e fa uscire il liquido dai polmoni".
Potrebbero anche adattarsi all'improvvisa stimolazione della luce e del suono dopo le relative luci soffuse e la dolce musica dell'utero. "La differenza tra trovarsi in un ambiente buio a 99,6 gradi, pieno di liquidi e persino in una sala parto calda con luci e rumori è così grande che alcuni dei [dormitori che fanno subito dopo la nascita] potrebbero semplicemente ridurre la stimolazione sensoriale fino a quando si abituano", spiega il dottor Copel. "Se proteggi gli occhi della maggior parte dei bambini subito dopo la nascita, li apriranno e inizieranno a guardarsi intorno. Li tengono accartocciati perché è come passare dall'essere in una stanza davvero buia a una stanza davvero luminosa per ognuno di noi. Hanno ho molto da sistemare".
