Come altre figure straordinarie della storia del mondo, Guglielmo il Conquistatore era un uomo di paradossi. Pur essendo personalmente pio e profondamente fedele alla sua chiesa ea sua moglie, era anche uno spietato aggressore politico capace di brutali atti di violenza per preservare il suo potere.
Che fosse o meno un uomo "buono", William di origine francese lasciò un segno indelebile nel mondo anglofono guidando la conquista normanna dell'Inghilterra nel 1066. La vittoria di William nella battaglia di Hastings pose fine a sei secoli di anglosassone governò in Inghilterra e impose parole francesi e latine all'inglese antico, creando la lingua mista che parliamo oggi. Ogni monarca inglese da quando William è considerato un suo discendente.
Ma come ha fatto esattamente questo figlio illegittimo di un duca francese a diventare re d'Inghilterra e una delle figure più spaventose dell'XI secolo?
William the Bastard mette a tacere i suoi critici
William nacque intorno al 1027 nella città di Falaise, nella regione francese della Normandia. I suoi genitori erano il duca Roberto I di Normandia e una donna di nome Herleve (o talvolta Ariette), figlia di un conciatore.
Robert e Herleve non erano sposati, ma non erano nemmeno esattamente amanti illeciti. Secondo David Bates, autore della biografia della Yale University Press " William the Conqueror ", Herleve era la "concubina" e partner di lunga data di Robert, una relazione che non era insolita nella Francia dell'XI secolo.
"Ciò che costituiva un 'matrimonio cristiano' non fu effettivamente chiarito nel diritto canonico fino all'inizio del XIII secolo", dice Bates. "[La relazione tra Robert e Herleve] era un po 'insolita, ma non così drammatica."
Ciò che è chiaro è che Robert, che non aveva altri figli, vedeva William come suo legittimo erede, un passo insolito all'epoca . E quando Robert morì durante un pellegrinaggio a Gerusalemme, William, 8 anni, divenne Duca di Normandia. I nemici del giovane Duca, che tentarono senza successo di rubargli la terra e il titolo, lo chiamarono in modo offensivo "Guglielmo il Bastardo".
Quando William aveva poco più di 20 anni, aveva represso diverse ribellioni interne e persino conquistato i territori vicini. Come duca di Normandia, "aveva una reputazione molto forte come qualcuno con cui non scherzare", dice Hugh Thomas, professore di storia all'Università di Miami e autore di " The Norman Conquest: England After William the Conqueror ".
Come prova della fama di William come formidabile combattente e leader politico, non ebbe problemi a reclutare migliaia di uomini dalla Normandia e dalla Francia settentrionale per salpare con lui in un'impresa incredibilmente rischiosa: l'invasione dell'Inghilterra del 1066 per rivendicare il suo trono per i Normanni.
Chi erano i Normanni?
Norman significa "uomini del nord" ed è esattamente quello che erano: invasori vichinghi che si stabilirono nel nord della Francia nel 900 d.C. Nel corso del tempo, si convertirono al cristianesimo e iniziarono a parlare francese, ma "continuarono a pensare a se stessi come a un gruppo distinto ", dice Thomas.
L'Inghilterra, nel frattempo, era stata governata dai re anglosassoni da quando le prime tribù germaniche conquistarono la terra conosciuta oggi come Inghilterra nel quinto e sesto secolo d.C. Gli anglosassoni parlavano inglese antico e vivevano in "contee" governate da signori aristocratici fedeli a il re.
Secondo William, fu scelto per diventare il prossimo re d'Inghilterra da Edoardo il Confessore, che morì senza un erede nel 1066. Ma William non era l'unico pretendente al trono.
"Sarebbe stata una buona telenovela", dice Bates, elencando i vari parenti lontani che sostenevano di essere i legittimi eredi, tra cui Harold Godwinson (un membro di una potente famiglia), che disse che Edward lo aveva scelto come successore su sul letto di morte del defunto re.
"Dato che Edward era senza figli, tutti sapevano che sarebbe arrivata una crisi terribile", dice Bates. "Hanno avuto un tempo terribilmente lungo per prepararsi senza sapere esattamente quale forma avrebbe assunto".
Harold fu incoronato re il 6 gennaio 1066, ma il suo regno sarebbe durato solo nove mesi e si sarebbe concluso con la sua morte per mano di una spada normanna.
La battaglia di Hastings
L'invasione normanna dell'Inghilterra non fu un attacco avventato. William impiegò sette mesi per pianificare la sua campagna, trasportando infine 7.000 uomini e circa 3.000 cavalli attraverso il Canale della Manica su 600 lunghe barche in stile vichingo.
Il tempismo di William, si è scoperto, era perfetto. La sua nemesi, ora soprannominata Re Harold II, fu distratta da un'invasione norvegese dell'Inghilterra settentrionale, consentendo ai Normanni di sbarcare incontrastati nell'Inghilterra meridionale. Dopo aver combattuto contro i norvegesi, Harold fece marciare i suoi soldati stanchi della battaglia direttamente a Hastings, dove la cavalleria e gli arcieri veterani di William sedevano ad aspettarli.
"È stata una battaglia lunga e combattuta, e una vittoria abilmente combattuta per William", dice Bates.
Gli inglesi, che avevano il piano superiore, formavano una linea di scudi e respinsero innumerevoli attacchi in salita da parte della cavalleria normanna. Lo stesso William fece uccidere tre cavalli sotto di lui . Quando si sparse la voce che William fosse morto, notoriamente si tolse l'elmo e cavalcò tra i ranghi per radunare le sue truppe, una scena catturata nello storico Arazzo di Bayeux .
Con una mossa brillante, i Normanni simularono la ritirata, il che indusse alcuni dei soldati inglesi meno esperti a rompere i ranghi ed esporre i buchi nella loro difesa.
"Non è molto luminoso", dice Thomas, "inseguire a piedi persone che sono a cavallo".
I Normanni tornarono indietro e sfondarono la linea inglese, uccidendo Harold ei suoi due fratelli. Gli inglesi senza re si dispersero in preda al panico e l'estenuante battaglia di Hastings di un giorno andò a William, che fu incoronato re d'Inghilterra il giorno di Natale del 1066.
L '"Harrying" del Nord
Come previsto, i sostenitori di Harold non si sono ribellati e hanno accettato Guglielmo il Conquistatore come loro re. Durante i primi anni del regno di William, i suoi nemici organizzarono numerose ribellioni e rivolte, ma nessuna così sostenuta come quelle del nord dell'Inghilterra incentrate sulla contea di York.
Per porre fine ai combattimenti, William ricorse a una tattica della terra bruciata chiamata "harrying" che era ben nota in epoca medievale, ma forse mai eseguita con tale severità. "Arry" significa bruciare e distruggere la terra e le sue risorse in modo così completo che non rimane nulla per sostenere una ribellione. Secondo un cronista del XII secolo, ben 100.000 contadini morirono a causa della carestia che seguì la decimazione del nord di Guglielmo.
"Questo episodio mostra che William è capace di violenza estrema per raggiungere i suoi fini", dice Bates. "È la sua spietatezza portata all'estremo."
Quando William salì al trono, lasciò al suo posto gran parte del governo anglosassone, poiché aveva già una burocrazia sofisticata che includeva monete e tasse. Ma alla fine fece il drammatico passo di espropriare la maggior parte dei nobili anglosassoni e di consegnare le loro terre alle leali élite normanne.
Il latino divenne la lingua ufficiale del governo inglese, spiega Thomas, perché era una lingua che i burocrati inglesi e normanni potevano capire. Mentre le classi sociali inferiori continuavano a parlare l'inglese antico, le élite inglesi ei loro sostenitori iniziarono a parlare il francese, che rimase la lingua delle classi superiori fino al XIII secolo, dice Bates.
Come risultato dell'invasione normanna, l'inglese moderno contiene circa 10.000 parole francesi e circa il 58% delle parole inglesi derivano dal francese o dal latino. È interessante notare che William non parlava inglese ed era analfabeta, come molti nobili dell'epoca.
Il dono di William agli storici
Una volta che William aveva installato fedeli sudditi normanni come signori feudali, voleva determinare esattamente quante risorse erano sotto il suo controllo. Così, ha ordinato un'indagine a livello nazionale di ogni contea, fattoria, negozio e famiglia fino al numero di pecore nel cortile e bushel di grano nel magazzino.
"È un'impresa enorme per gli standard dell'epoca", afferma Thomas. "La gente del posto lo ha paragonato al Giudizio Universale, quando ogni singolo peccato e buona azione sarebbe stato contato".
Quando questa enorme raccolta di informazioni demografiche ed economiche è stata pubblicata, è stata soprannominata il Domesday Book, pronunciato "giorno del giudizio". Fino ad oggi, gli storici bramano le risme di dati del 12 ° secolo catturati da questa indagine selvaggiamente ambiziosa.
"Non c'è nient'altro prima o dopo che sopravvive così", dice Thomas. "È questa incredibile istantanea dell'economia inglese".
Morte ed eredità reale
Nonostante fosse re d'Inghilterra, Guglielmo governò principalmente dalla Normandia, dove fu anche assediato dalle ribellioni. Nel 1087, un anno dopo il completamento del Domesday Book, William cadde da cavallo mentre attaccava la città francese di Mantes e morì per le ferite riportate.
Fu sepolto nell'Abbazia di Santo Stefano a Caen, in Francia, un edificio che Guglielmo costruì nel 1077 come una sorta di favore alla Chiesa. Papa Leone IX si era opposto al matrimonio di Guglielmo con la sua cugina stretta Matilde nel 1050, ma Guglielmo promise di costruire un paio di abbazie a Caen se il papa avesse acconsentito a benedire l'unione, cosa che fece.
Una semplice pietra posta nell'abbazia è incisa con questo epitaffio: "Qui giace l'invincibile Guglielmo il Conquistatore, Duca di Normandia e Re d'Inghilterra".
William e Matilda ebbero 10 figli, incluso Guglielmo II, che succedette a suo padre come re d'Inghilterra. L'attuale famiglia reale del Regno Unito è imparentata con William attraverso un pedigree complicato e tortuoso . Ci sono stati quattro re inglesi di nome William e probabilmente saranno un quinto se il principe William salirà al trono come previsto.
Adesso va bene
Puoi ringraziare i Normanni per aver reso popolari alcuni dei nomi più comuni in lingua inglese, tra cui William, Robert, Henry e Alice. Prima dell'invasione normanna, ai bambini venivano dati buoni nomi anglosassoni come Aethelred, Eadric e Leofric.
