Nel giugno 2019, una coppia a Clarborough, un piccolo villaggio nel Nottinghamshire, in Gran Bretagna, si è svegliata alle 4 del mattino con un suono inquietante. Si avventurarono fuori e scoprirono un animale che non avevano mai visto prima sibilare e attaccare una capra nella loro fattoria. Dopo aver salvato la capra, hanno scattato una foto della bestia e l'hanno prontamente pubblicata online . L'animale sembrava un grande e soffice incrocio tra un cane e un procione. Si scopre che il loro visitatore indesiderato era un tanuki , a volte chiamato "cane procione".
Quindi sono procioni o cani ? O sono un mix di entrambi? Per saperne di più su queste insolite creature, abbiamo parlato via e-mail a Jennifer Andrew, un membro del team di carnivori allo Zoo di Atlanta . Aiuta a prendersi cura dei due tanuki dello Zoo Atlanta, Thor e Loki (non ti piacciono questi nomi?). Zoo Atlanta è solo uno dei due zoo negli Stati Uniti che ospita tanuki; l'altro è lo zoo di Oklahoma City .
Cosa sono i cani procione?
"I Tanuki sono cani, geneticamente e morfologicamente parlando", dice Andrew. "Prendono il soprannome di 'cane procione' principalmente a causa della loro colorazione e del modello del mantello simili. L'unica altra vera somiglianza con i procioni è che occupano la stessa nicchia dei procioni in natura, anche se vivono in continenti diversi".
I Tanuki sono lunghi da 1,5 a 2 piedi (da 0,45 a 0,9 metri) e le loro code sono lunghe circa 6 pollici (0,15 metri). Pesano ovunque da 8 a 22 libbre (da 3,6 a 9,9 chilogrammi). La loro pelliccia va dal grigio-giallo al marrone rossastro, ma le spalle, le gambe e la punta della coda sono nere. I loro segni sul viso sono simili a quelli di un procione, inclusa la maschera nera intorno agli occhi.
Sono originari dell'Asia orientale, incluso il Giappone, ma a causa dell'allevamento di animali da pelliccia negli anni '20, i tanuki furono introdotti nell'Europa settentrionale e orientale. Si ritiene che alcuni tanuki siano riusciti a fuggire e abbiano iniziato a vivere e riprodursi in quella regione.
L'habitat in cui vivono più a loro agio sarebbe tipicamente descritto come ricoperto di foreste, dagli alberi decidui ai sempreverdi, ma possono vivere nelle aree urbane e costiere. A loro piace vivere vicino all'acqua.
Cosa mangiano?
Quando sono allo stato brado, i tanuki non sono troppo esigenti in fatto di pasti. Come raccoglitori, mangeranno qualsiasi cosa, da rane , uccelli e ratti a bacche e carogne (animali morti). I Tanuki sono anche noti per il foraggiamento nei bidoni della spazzatura o per raccogliere le uccisioni stradali nelle aree abitate da esseri umani.
Ma la vita allo zoo è un po 'diversa. Non solo i tanuki ricevono cibo diverso da mangiare (comprese crocchette, uova sode, verdure e pesce) ma poiché sono naturalmente raccoglitori in un ambiente non foraggiamento, i loro caregiver cercano modi per rendere il tempo di alimentazione un po 'più impegnativo.
"Ci piace spargere la loro dieta nei loro habitat per incoraggiare comportamenti naturali di foraggiamento", dice Andrew. "A loro piace anche interagire con dispositivi di arricchimento per la risoluzione dei problemi che incoraggiano comportamenti come mordere, masticare, strappare / sminuzzare, annusare, scavare e trascinare".
I Tanuki in natura, specialmente quelli che vivono in climi invernali rigidi, entrano in uno stato chiamato " torpore ". Durante il torpore, un tanuki può risparmiare energia e sopravvivere con poco o nessun cibo per giorni o settimane.
"Se il tempo è mite, i tanuki possono svegliarsi per brevi periodi di tempo per cercare cibo, ma in caso contrario, il loro livello di attività è significativamente inferiore durante il torpore", dice Andrew. "La gravità dei comportamenti di torpore dipende anche da quanto bene i tanuki si sono comportati durante l'autunno quando sono entrati in iperfagia. L'iperfagia è quando l'appetito di un animale aumenta in risposta a un segnale ambientale o biologico. In questo caso, tanuki entra in iperfagia alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno. Consumano più cibo, aumentano di peso e coltivano i loro cappotti invernali in preparazione per l'inverno a venire ".
Andrew dice che anche i tanuki che vivono in cattività passano attraverso il torpore, ma il livello di attività e le esigenze dietetiche variano a seconda di dove vivono e di quanto sia duro il tempo.
"Vediamo anche differenze comportamentali tra gli individui", aggiunge Andrew. "Thor sembra sempre soffrire di torpore più profondamente di Loki, anche quando gli inverni sono più miti. Sia Loki che Thor di solito si alzano una volta al giorno durante il torpore per controllare i loro territori e mangiare un piccolo boccone prima di tornare al loro luogo di riposo preferito, che può cambiare di giorno in giorno. "
I Tanuki sono selvaggi; Non sono animali domestici
Andrew si affretta a sottolineare che i tanuki sono animali selvatici, non morbidi, semi-cani, simili a procioni.
"I Tanuki seguono una dieta varia, inclusa la carne cruda, sono naturalmente ombrosi, sono molto puzzolenti e hanno altri bisogni che generalmente non possono essere soddisfatti in una famiglia umana", dice. "Sono anche classificati come specie invasive negli Stati Uniti e in tutta l'Unione europea, quindi sarebbe illegale tenerne uno come animale domestico".
Tuttavia, descrive i tanuki, i compagni di cucciolata ei fratelli di Zoo Atlanta Loki e Thor, come "ragazzi divertenti con cui lavorare".
"Sono dispettosi e sono interessati a interagire con il loro ambiente e le opportunità di arricchimento durante la maggior parte dell'anno", dice. "Possono anche essere interattivi con i membri del team di cura degli animali; tuttavia, a loro piacciono soprattutto perché portiamo loro del cibo. Tollerano che i membri del team di cura siano nel loro territorio; tuttavia, non tentano di interagire con noi in modi che i cani domestici e noi rispettiamo quella preferenza come animali selvatici. Si avvicineranno ai membri del team di assistenza per l'alimentazione, le sessioni di formazione o per ispezionare il nostro lavoro nel loro territorio, ma altrimenti scelgono di non interagire con noi ".
Andrew dice che Loki e Thor sono arrivati allo zoo di Atlanta insieme e hanno vissuto nello stesso habitat per molti anni fino a poco tempo fa, quando hanno iniziato a dare segnali comportamentali che non si godevano la presenza l'uno dell'altro. Ora vivono in habitat separati nello zoo.
"Questo è un comportamento normale per i tanuki, poiché generalmente solo le coppie maschio / femmina stanno insieme a lungo", dice.
I Tanuki tipicamente si accoppiano per tutta la vita, formando coppie monogame che condividono il foraggiamento e la cura e l'alimentazione della loro prole (chiamati "cuccioli") insieme. La stagione degli amori avviene in primavera; la gestazione dura circa nove settimane. La cucciolata è in media di circa sei cuccioli. Purtroppo, le loro vite in natura di solito non durano a lungo, solo da otto a 10 anni.
Ora è interessante
I tanuki sono icone culturali in Giappone. Le immagini dei tanuki sono state utilizzate in letteratura, folklore, anime e pubblicità. Uno spirito mitico mutaforma nel folklore giapponese è chiamato Bake-danuke che si traduce in "mostro cane procione". È comunemente mostrato con una grande pancia e un grande scroto . Questo spirito particolare presumibilmente porta fortuna e prosperità. Molte aziende giapponesi espongono statue di Bake-danuke per rappresentare prosperità e buona fortuna.
