"Mamma", "dadada", "bababa" - i genitori di solito accolgono con entusiasmo i suoni del balbettio di un bambino. Il balbettio è la prima pietra miliare quando si impara a parlare. Tutti i bambini con sviluppo normale balbettano , indipendentemente dalla lingua che stanno imparando.
La parola, l'output orale del linguaggio, richiede un controllo preciso sulle labbra, sulla lingua e sulla mascella per produrre una delle subunità linguistiche di base: la sillaba, come "ba", "da", "ma". Il balbettio è caratterizzato da caratteristiche universali, ad esempio ripetizione di sillabe e uso del ritmo. Consente a un bambino di esercitarsi e imparare giocosamente a controllare il proprio apparato vocale per produrre correttamente le sillabe desiderate.
Più di ogni altra cosa, il linguaggio definisce la natura umana . Ma le sue origini evolutive hanno sconcertato gli scienziati per decenni. Indagare le basi biologiche del linguaggio tra le specie, come faccio nei pipistrelli , è un modo promettente per ottenere informazioni sulle caratteristiche chiave del linguaggio umano.
Sono un biologo comportamentale che ha trascorso molti mesi di 10 ore al giorno seduto di fronte a colonie di pipistrelli a Panama e in Costa Rica registrando le vocalizzazioni degli animali. I miei colleghi ed io abbiamo trovato sorprendenti paralleli tra il balbettio prodotto da questi cuccioli di pipistrello e quello dei neonati umani . Identificare un mammifero che condivide una struttura cerebrale simile con gli esseri umani ed è anche in grado di imitare la voce può aiutarci a comprendere le basi cognitive e neuromolecolari dell'apprendimento vocale.
Apprendimento vocale in altri animali
Gli scienziati hanno imparato molto sull'imitazione vocale e sullo sviluppo vocale studiando gli uccelli canori. Sono tra gli studenti vocali più noti e il processo di apprendimento dei giovani uccelli canori maschi mostra interessanti paralleli con lo sviluppo del linguaggio umano. Anche i giovani uccelli canori maschi praticano le loro note in una fase di pratica che ricorda il balbettio di un bambino umano.
Tuttavia, gli uccelli canori e le persone possiedono diversi apparati vocali - gli uccelli vocalizzano usando una siringa, gli umani usano una laringe - e la loro architettura del cervello è diversa. Quindi trarre conclusioni dirette dalla ricerca sugli uccelli canori per gli esseri umani è limitato.
Fortunatamente, nella giungla tropicale dell'America centrale, c'è un mammifero che si impegna in un comportamento di pratica vocale molto cospicuo che ricorda fortemente il balbettio infantile umano : il pipistrello neotropicale dalle ali del sacco maggiore, Saccopteryx bilineata . I cuccioli di questo piccolo pipistrello, dal pelo scuro con due prominenti strisce bianche ondulate sul dorso, si impegnano in un comportamento di balbettio quotidiano durante gran parte del loro sviluppo.
I pipistrelli con ali maggiori possiedono un vasto repertorio vocale che include 25 tipi di sillabe distinti . Una sillaba è la più piccola unità acustica, definita come un suono circondato dal silenzio. Questi pipistrelli adulti creano vocalizzazioni multisillabiche e due tipi di canto . La canzone territoriale avverte i potenziali rivali che il proprietario è pronto a difendere il proprio territorio, mentre la canzone di corteggiamento fa sapere alle femmine di pipistrello che un maschio può essere un potenziale compagno.
Di particolare interesse per me e i miei colleghi, il pipistrello dalle ali del sacco maggiore è in grado di imitare la voce , la capacità di apprendere da zero un suono precedentemente sconosciuto a orecchio. Richiede un input acustico, come i genitori umani che parlano ai loro bambini o, nel caso del pipistrello dalle ali del sacco maggiore, i maschi adulti che cantano.
L'unico altro mammifero non umano che gli scienziati hanno documentato balbettando è l'uistitì pigmeo , una piccola specie di primati sudamericani che non è in grado di imitare la voce. Il pipistrello maggiore ha offerto la prima possibilità di studiare in dettaglio il balbettio dei cuccioli in una specie che può imitare le vocalizzazioni degli altri. Ma quanto è simile il balbettio dei pipistrelli al balbettio dei bambini umani?
Centinaia di ore di balbettii di pipistrelli
Per rispondere a questa domanda, ho monitorato lo sviluppo vocale dei cuccioli selvatici in otto colonie. Di giorno S. bilineata trova riparo e protezione negli anfratti degli alberi e nei muri esterni degli edifici. Sono molto tolleranti alla luce e agli adulti piace stare a diversi centimetri di distanza l'uno dall'altro, rendendo più facile per noi osservare e registrare individui particolari.
Per poter riconoscere pipistrelli specifici, ho segnato i loro avambracci con bande di plastica colorate. Ho seguito 20 cuccioli dalla nascita fino allo svezzamento. A partire da circa 2,5 settimane di età e continuando fino allo svezzamento di circa 10 settimane, i cuccioli balbettano tra l'alba e il tramonto nel posatoio diurno. È molto forte, udibile anche dall'orecchio umano perché alcune sillabe balbettate sono nel nostro raggio d'azione (altre sono troppo alte per essere udite). Per ogni cucciolo, ho registrato attacchi di balbettio - alcuni dei quali duravano fino a 43 minuti - e i comportamenti che li accompagnavano durante l'intero sviluppo. Al contrario, i pipistrelli adulti producono vocalizzazioni che durano non più di pochi minuti .
Gli scienziati sanno da tempo che i cuccioli imparano a cantare imitando vocalmente i tutor adulti mentre balbettano . Ma il nostro nuovo studio fornisce la prima analisi formale che il loro balbettio condivide davvero molte delle caratteristiche che caratterizzano il balbettio nei neonati umani: duplicazione delle sillabe, uso del ritmo e un inizio precoce della fase di balbettio durante lo sviluppo.
Proprio come i bambini umani producono suoni che sono riconoscibili come quelle che vengono chiamate sillabe canoniche adulte - quelle con caratteristiche mature che suonano come quelle prodotte da un oratore adulto - il balbettio dei cuccioli di pipistrello consiste in precursori di sillabe che fanno parte del repertorio vocale adulto.
E proprio come il balbettio umano include quelli che sono probabilmente suoni giocosi prodotti mentre il bambino esplora la sua voce, il balbettio dei pipistrelli include i cosiddetti protosillabi che sono prodotti solo dai cuccioli.
Inoltre, il balbettio dei cuccioli è universale. Ogni cucciolo, indipendentemente dal sesso e dall'origine regionale, balbettava durante il suo sviluppo.
Baby Talk, da mamma a cucciolo
Durante la mia prima stagione sul campo, ho notato che durante le sequenze di balbettii, madri e cuccioli interagivano a livello comportamentale e vocale. Le madri hanno prodotto un tipo di chiamata distinto diretto ai cuccioli mentre balbettavano.
Noi umani modifichiamo il nostro linguaggio a seconda che ci rivolgiamo a bambini o adulti. Questo discorso diretto al bambino, noto anche come motherese, è una forma speciale di feedback sociale per il bambino che vocalizza . È caratterizzato da caratteristiche universali , tra cui tono più alto, tempo più lento e contorni di intonazione esagerati. Il timbro - il colore della voce - cambia anche quando le persone parlano "madrese" rispetto a quando parlano con altri adulti. Il timbro è ciò che rende una voce un po' fredda e aspra o calda e accogliente. Potrebbe essere che anche i pipistrelli femmine abbiano cambiato timbro, a seconda di chi hanno diretto le loro chiamate?
I risultati sono stati chiari: per la prima volta abbiamo trovato un mammifero non umano che cambia il colore della voce a seconda del destinatario. Anche i pipistrelli usano le chiacchiere da bambini !
I nostri risultati introducono il pipistrello dalle ali maggiori come candidato promettente per i confronti tra specie sull'evoluzione del linguaggio umano. Il balbettio è come una lettura comportamentale dell'apprendimento vocale in corso nel cervello. Quando i cuccioli balbettano, imitano la canzone degli adulti e ci forniscono informazioni su quando sta avvenendo l'apprendimento. Offre la possibilità unica di studiare i geni coinvolti nell'imitazione vocale.
E poiché i pipistrelli condividono la loro architettura cerebrale di base con le persone, possiamo tradurre i risultati della nostra ricerca dai pipistrelli agli umani. Sono affascinato dal fatto che due specie di mammiferi così diverse condividano sorprendenti parallelismi nel modo in cui raggiungono lo stesso obiettivo: acquisire un complesso repertorio vocale adulto, vale a dire il linguaggio.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui.
Ahana Aurora Fernandez è ricercatrice post-dottorato in ecologia comportamentale e bioacustica presso il Museum für Naturkunde, Berlino.
