Gli animali volanti sono comuni, ma non particolarmente diversi. Uccelli, pipistrelli, insetti e pterosauri (parenti di dinosauri estinti con complesse membrane alari ) sono gli unici quattro gruppi di organismi che hanno mai sviluppato la capacità di volare.
Anche così, il cielo non è il limite per i serpenti "volanti" del genere Chrysopelea. Sebbene questi rettili non possano effettivamente volare, "cadono con stile" (oggetti di scena per Buzz Lightyear di "Toy Story"), planando su lunghe distanze orizzontali - nonostante la loro mancanza di ali. E, sai, gambe .
La vita sugli alberi
Cinque serpenti Chrysopelea sono stati scoperti in totale. Il più piccolo è il serpente volante fasciato da 2 piedi (61 centimetri) e la specie più grande, chiamata serpente volante ornato o "dorato", può arrivare a essere lungo 4 piedi (1,6 metri). A completare questo piccolo quintetto sono il serpente albero paradiso , Molucche serpente volante e volare serpente indiano .
Abitanti degli alberi consumati, serpenti volanti si verificano nelle foreste pluviali dell'Asia meridionale e sud-orientale . Essendo alianti - e non veri volatori - i serpenti Chrysopelea non producono spinta quando vanno in volo. Ciò li rende incapaci di viaggiare verso l'alto attraverso l'aria.
Alcuni dei loro vicini hanno lo stesso problema. Gli alianti sono straordinariamente comuni nelle foreste pluviali sud-orientali dell'Asia. Oltre ai serpenti "volanti", questi ecosistemi includono scoiattoli che volano, rane che volano e varie lucertole che volano.
I biologi non sanno cosa renda il tratto così diffuso qui. Ma questo potrebbe avere qualcosa a che fare con gli alberi di dipterocarpo. Comune nell'Asia sud-orientale, queste piante possono raggiungere un'altezza di 60 metri. Le metà inferiori dei loro tronchi sono praticamente prive di rami , il che è un enorme inconveniente per gli animali che si arrampicano sugli alberi.
Forse tutte queste creature non imparentate hanno sviluppato la capacità di planare come un modo per spostarsi più facilmente dalla cima degli alberi alla cima degli alberi. Sicuramente batte correndo su e giù per i tronchi senza arti tutto il giorno.
La meccanica del volo a vela
I serpenti volanti hanno abitudini misteriose in natura. "In realtà non sappiamo perché scivolano - non ci sono studi che affrontano l'argomento. (Sono interessato da anni)", dice l' erpetologo Jake Socha in una e-mail.
"Ma aneddoticamente", dice, "li ho visti usarlo per scappare, da me e da altre persone. Ed è anche possibile e probabile che lo usino per una locomozione efficace - per spostarsi su un altro albero o al suolo in un poco tempo, o per evitare di strisciare su substrati dove potrebbero incontrare un predatore. "
Professore alla Virginia Tech, Socha studia questi serpenti da oltre due decenni . La scorsa estate, è stato coautore di un nuovo articolo sulle loro buffonate aeree.
Quando un serpente volante si lancia da un albero o da una superficie elevata, le sue costole si allargano verso l'esterno, appiattendo l'animale dal collo alle regioni inferiori. Il processo aiuta i serpenti Chrysopelea a creare portanza, una forza fisica che agisce verso l'alto di cui gli aeroplani si avvantaggiano, rendendo i loro corpi più aerodinamici.
Ciò che questo fa ai loro organi interni è un altro mistero . A tutti i livelli, il metodo ottiene risultati : sono stati visti serpenti volanti planare su distanze fino a 330 piedi (100 metri) in orizzontale.
I serpenti volanti sono maestri dello scivolamento abile
Il fatto che i serpenti volanti strisciano mentre planano fa sorgere una domanda interessante. I rettili ondeggiano a mezz'aria perché aiuta il processo di planata? O è solo un'abitudine inutile, una reliquia comportamentale di qualche tipo?
Uno studio del 2020 di Socha pubblicato sulla rivista Nature Physics - che ha scritto insieme agli ingegneri Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross e Grant A. Baumgardner - affronta proprio questo problema ed esplora il modo in cui i serpenti Chrysopelea si muovono nell'aria.
I ricercatori hanno osservato sette serpenti degli alberi del paradiso che scivolavano in un ambiente chiuso e controllato (in particolare, un teatro a scatola nera a quattro piani al Virginia Tech). Utilizzando telecamere ad alta velocità e tecnologia di acquisizione del movimento, hanno interrotto la coreografia del "volo". Ciò, a sua volta, ha permesso loro di costruire un modello digitale 3D dei rettili.
Un serpente volante ondulerà sia orizzontalmente che verticalmente mentre scivola. Le simulazioni con il modello 3D hanno mostrato che questa complessa forma di strisciamento mantiene stabili i serpenti durante i loro viaggi in volo.
Studi precedenti avevano rivelato che i serpenti Chrysopelea possono cambiare direzione a metà planata. Abbiamo anche appreso che le creature spesso penzolano dal ramo di un albero e torcono la parte anteriore dei loro corpi in un anello distinto a "J" subito prima del decollo.
Zanne e opzioni alimentari
I colubridi sono la più grande famiglia di serpenti moderni, con i loro ranghi che includono favoriti familiari come serpenti di mais , serpenti giarrettiera e serpenti reali. Anche i serpenti volanti appartengono a questo gruppo.
Forse ti starai chiedendo se gli alianti trasportano del veleno. In effetti lo fanno, ma il veleno di Chrysopelea non è pericoloso per l'uomo. (Nel peggiore dei casi, potrebbe darti un pollice gonfio.) I serpenti volanti sono "opistoglifi", il che significa che le zanne che iniettano il loro veleno sono situate vicino alla parte posteriore della bocca .
Le creature sono diurne, cacciano uccelli, pipistrelli, lucertole e rane in pieno giorno. Si arrampicano sugli alberi usando le squame del ventre per afferrare la corteccia e altre superfici ruvide sul tronco. Secondo il sito web di Socha , nessuna delle cinque specie conosciute è considerata "a rischio di estinzione", sebbene gli erpetologi abbiano espresso un po 'di preoccupazione per come potrebbe stare il volo a bande in questi giorni.
Ora è interessante
Un altro gruppo di colubridi sono gli hognosi, strani mangiatori di rospi nordamericani con il muso all'insù e cappucci cobra che spesso fingono di essere morti quando i predatori si avvicinano. (Peccato che non funzioni sempre ...)
